Готовый перевод Offering to the Demon Prince / Подношение демоническому вану: Глава 9

Зайдя в покои, она тут же подозвала свою личную служанку, с натянутой улыбкой взяла поднос с чашей чая и со всей силы швырнула его на пол:

— Ну и молодчина же ты! Опять какая-то наложница залезла в постель? Если бы сегодня врач мне не открыл глаза, я бы и не знала, что ван каждую ночь проводит в сладостных утехах! Неужели через пару месяцев в особняке князя Чун уже будет пополнение?

— Госпожа, умоляю, успокойтесь… — Служанка упала на колени и начала кланяться, заикаясь: — Служанка ничего не знает…

— Не знаешь? Твой рот, может, и молчит, но плоть-то помнит… — с насмешливой полуулыбкой произнесла госпожа, пристально глядя на уклоняющийся взгляд девушки. Она выдернула из волос шпильку и жестоко воткнула её в руку служанки. Та закричала от боли и, рыдая, вынуждена была признаться:

— Это наложница Сюй… и её новая служанка. Вчера ночью они обслуживали вана. Ван строго приказал никому не говорить…

Слёзы текли по щекам девушки.

— Он стал таким способным… — холодно рассмеялась госпожа, резко схватила служанку за руку и прижала ладонь к осколкам чайной чаши. Служанка завыла от боли, свернулась клубком и упала на пол.

— Передайте всем: заприте эту наложницу Сюй и всех этих развратных девок! Если этих мерзавок не убрать сейчас, их разве что к Новому году держать!

Госпожа вернулась на своё место, удобно устроилась на мягкой подушке из бархатного панциря с леопардовым узором, закинула ногу на ногу и стала просматривать старые счета. Вдруг ей пришла в голову ещё одна мысль:

— Позовите ту маленькую мерзавку!

Госпожа прищурилась. Эту девчонку явно нельзя оставлять в живых. Лучше продать её и получить немного денег к празднику. Разве Гу Тин не точит зуб на неё, как на жирного барашка? Так пусть заплатит несколько сотен лянов — и дело в шляпе.

Она давно заметила: эта девчонка умеет соблазнять мужчин и не так-то просто ею управлять. Скорее всего, та уже поняла, что госпожа питает к ней ненависть. Если оставить её здесь, вдруг она найдёт себе покровителя и потом обернётся против особняка князя Чун?

Лучше продать её сейчас — хоть немного серебра в дом принесёт. В последнее время госпожа тайно занималась морской торговлей с роднёй, переправляя холодное оружие и коней в Лянчжоу. Прибыль была огромной.

Приняв решение, она велела служанке позвать Шуймэй, чтобы заманить ту за пределы особняка. Служанка вытерла слёзы и пошла, но вскоре вернулась, хромая и в панике:

— Госпожа! Девушка Шуй исчезла!

*

Интуиция — вещь важная.

С тех пор как Сяо Цян навестила её, Шуймэй всё чаще чувствовала, что дело плохо.

Она присела у городского рва, одетая в простую служаночную одежду, и выбросила в воду все подарки, полученные от особняка. Завязав их в узел, она бросила всё в реку. На поверхности остались плавать обрывки шёлков и парчи среди остатков водяных растений. Через некоторое время стражники это заметят — и тогда в особняке объявили бы о её смерти.

Шуймэй хлопнула в ладоши и спокойно ушла.

Теперь она сама будет искать свой путь.

Каждый год для подношения вану выбирали девушек. Богатые семьи отказывались, поэтому покупали дочерей бедняков. Но даже бедняки не хотели отдавать своих дочерей.

Шуймэй решила предложить себя сама — неужели не найдётся желающего?

Ответственным за это был евнух Чэнь.

Из-за преклонного возраста император позволил ему жить не в Двенадцати надзорах, а в отдельном домике на Южном рынке. Шуймэй вошла в этот район — повсюду шумели базарные торговцы и покупатели. Ей не составило труда найти нужный дом: ворота были небольшие, снег аккуратно подметён, а у входа на коленях стоял маленький евнух. Его лицо побелело от холода, а волосы и плечи до самого верха промокли, прилипнув к телу.

— Я послал тебя забрать одну девушку, а ты её упустил! — ругал его другой евнух. — Бездарь! Мы уже почти собрали всех для подношения, а ты под своим носом одну потерял! Если завтра не найдёшь — отрежут тебе всё лишнее и отправят на подношение самому!

Шуймэй посмотрела на доску рядом с воротами. На ней скопилась многолетняя пыль, но она всё же смогла разобрать надпись: «За добровольное участие дочери из свободной семьи в подношении — награда в пятьдесят лянов». Доска висела много лет, но никто так и не привёл дочь.

И неудивительно: ведь на следующий день после подношения тело выносили, полностью высосанное досуха. Лучше уж продать дочь в служанки, чем отправлять её на верную смерть.

В этом году уже выбрали трёх девушек, но когда маленький евнух пошёл за одной из них, та сбежала. А подношение должно состояться совсем скоро.

Шуймэй долго смотрела на доску. Её заметил ругавшийся евнух, удивился её красоте и, оглядев внимательно, с усмешкой спросил:

— Ну и чего ты тут глазеешь перед праздником, девушка?

— Пятьдесят лянов, указанные здесь… Это правда? — тихо спросила Шуймэй.

— Конечно, правда! — засмеялся евнух, не веря, что она серьёзно. — Неужели хочешь записаться? У тебя дома есть родственницы, которых можно отправить на подношение за деньги?

Шуймэй покачала головой:

— У меня нет семьи. Я сама хочу стать жертвой подношения. Можно?

Услышав слова Шуймэй, маленький евнух остолбенел. Ворота скрипнули и открылись. На пороге появился высокий евнух в синей одежде, заложив руки в рукава. Его лицо было красивым, глаза изогнуты, как полумесяцы, и в них светилась хитрость.

— Откуда такая красавица явилась?

— Она хочет стать жертвой подношения…

Евнух нахмурился, почесал ухо и с сомнением сказал:

— Простите, у меня в ушах сера скопилась — я, наверное, ослышался. Повторите ещё раз?

— Для подношения вану Чжэньси…

Евнух сначала изумился, потом весело рассмеялся:

— Девушка, тебе бы в лечебницу сходить, проверить голову!

Шуймэй: «…»

— Погоди-ка, меня зовут Чэнь Шуанцюань. Ты что, совсем жизни не жалеешь?

Он начал ходить вокруг неё. Шуймэй улыбнулась:

— Так вы берёте или нет?

Чэнь Шуанцюань остановился. Изначально должны были привести трёх девушек, но одна сбежала. Раз уж эта сама пришла — видимо, судьба. Он кивнул.

Шуймэй обрадовалась про себя: «Получилось!»

*

На следующий день

Дорога становилась всё уже. Несколько евнухов несли паланкин по узкой тропе. Внутри то и дело слышались приглушённые рыдания.

— Сестрица, зачем ты так поступаешь? Пятьдесят лянов я бы тебе занял! — бубнил Чэнь Шуанцюань рядом с Шуймэй. — Не хватает мужчины? Выходи за меня! Не смотри, что я евнух — и в зале постою, и на кухне справлюсь, и в постели ублажу… В конце концов, вода везде одна и та же!

— У каждого своё предназначение, — невозмутимо ответила Шуймэй на его пошлости. — Не трудитесь, господин Чэнь.

— Да разве это предназначение? Это самоубийство! — с сожалением сказал Чэнь Шуанцюань. — Скажи, ради чего ты это делаешь, сестрёнка? Чтобы больше есть и громче какать? Да ты ведь умрёшь, даже не начав!

Шуймэй: «…»

Ей очень хотелось спросить, не родственник ли он Сяо Жухуа, но она сдержалась.

Этого Чэнь Шуанцюаня раньше звали Эргоу. Позже он стал приёмным сыном главного евнуха Чэня и решил, что имя «Эргоу» звучит слишком вульгарно. Поскольку «эргоу» означает «две собаки», он добавил игру слов и стал называться Чэнь Шуанцюань.

Но характер от этого не изменился.

— Заткнись уже, господин Чэнь Эргоу, — сказала Шуймэй, когда вокруг никого не было, и плюнула за шторку паланкина.

Чэнь Шуанцюань вскрикнул, но, будучи самым высокопоставленным, не мог сказать ничего в ответ.

С Шуймэй шли ещё две девушки — бледные, напуганные до смерти, будто половина души уже покинула их тела.

Чэнь Шуанцюань не обиделся. Напротив, он пристально посмотрел на Шуймэй и тихо сказал:

— Кажется, я уже знаю, кто ты такая?

Сердце Шуймэй ёкнуло: неужели он узнал, что она сбежала из особняка князя Чун? Но он лишь усмехнулся:

— Признайся честно: ты ведь превращённый меч бессмертного Чуньяна, спустившийся с небес, чтобы уничтожить демона? Взгляни на свои брови, изогнутые, как ивы, и губы, алые, как вишни! Неужели ты пришла, чтобы сразить вана Чжэньси своим клинком?

Шуймэй: «…»

— Если ты божество, умеешь ли ты великое дао «Оживление мёртвого дерева»?

Чэнь Эргоу игриво оперся на край паланкина:

— Вылечи моё увядшее древо, и я буду тебе благодарен до конца дней!

Шуймэй бросила на него ледяной взгляд:

— Знаешь пословицу «чтобы построить заново, надо сначала разрушить»? Отстри всё до корня — и я вылечу. Обещаю, в следующей жизни ты станешь настоящим красавцем — богатым, сильным, умелым и обаятельным.

Никто никогда не позволял себе таких вольностей с её губами.

Обычно женщины либо холодно отворачивались от Чэнь Шуанцюаня, либо избегали его. Но сегодня он встретил Шуймэй и вдруг понял: мир полон прекрасных женщин. Они болтали всю дорогу, а вокруг становилось всё тише. Вскоре паланкин остановился.

Шторка откинулась, и внутрь хлынул ледяной ветер.

Перед ними раскинулась глухая пустошь, где стоял лишь один мрачный особняк.

Высокие железные стены и медные ворота разделяли мир на две части. Воздух был настолько тяжёлым, что дышать становилось трудно. У входа стояли два грязных каменных льва, а над воротами висела потускневшая от времени вывеска. На медных кольцах ворот скопилась толстая пыль, но чётко виднелись два свежих отпечатка ладоней.

Тюрьма.

Шуймэй, словно во сне, вошла внутрь. Медные ворота медленно закрылись за ней, будто пасть гигантской змеи, проглотившей добычу.

В воздухе витала зловещая прохлада. Оглянувшись, Шуймэй увидела по обе стороны дороги груды человеческих костей — неизвестно скольких поколений.

Две другие девушки сразу зарыдали, обнявшись. Стоявшие рядом евнухи не стали их ругать — ведь завтра они сами станут частью этих костей.

— Заходите… — тихо сказал Чэнь Эргоу, глядя прямо на Шуймэй. — Сегодня вечером хорошо поешь. Завтра… я найду тебе хорошее место для захоронения.

Шуймэй лёгкой улыбкой ответила:

— Не думай, что я отдам тебе свои пятьдесят лянов…

— Ничего, всё равно завтра они будут мои… — фальшиво усмехнулся Чэнь Эргоу.

Шуймэй подняла подол и шагнула в особняк.

После трёх запылённых дворцов евнухи привели их к саду, открыли тяжёлую железную дверь и без слов втолкнули внутрь.

Шуймэй осмотрелась. Деревья давно никто не подстригал — их ветви, опущенные над дикими цветами и травой, создавали ощущение запущенного великолепия. Две другие девушки уже не могли стоять на ногах от страха.

Когда Шуймэй собралась идти дальше, из кустов вдруг показалась пара тканых туфель.

— Девушки прибыли? — из тени вышел высокий худощавый мужчина и учтиво поклонился. — Я слуга вана, зовут меня Люэр. Не бойтесь, девушки.

Две девушки тут же расплакались ещё сильнее. Шуймэй внимательно его осмотрела и нахмурилась.

Она заметила пятно крови на задней части его штанов.

— Это от воды для купания вана… — вздохнул Люэр. — Ван каждый день купается в крови…

Девушки чуть не упали в обморок. Шуймэй нахмурилась ещё больше.

«Купаться в крови? Как можно не бояться мух?»

— Пойдёмте, я провожу вас к вану, — с беспокойством сказал Люэр и протянул девочкам платки. — Не плачьте, девушки. Если будете держаться подальше от вана, он вас не поймает — и с вами ничего не случится.

Девушки сразу поверили ему и дрожащими голосами спросили:

— Правда, Сяо Лю?

— Правда… — тихо и ласково утешал их Люэр.

Шуймэй тоже сделала вид, что испугалась, и пошла за ним, не сводя глаз с кровавого пятна на его штанах, похожего на размытые чернильные цветы сливы.

Вскоре они подошли к величественному зданию. Хотя оно и было украшено резьбой и росписью, с карнизов свисали плотные ряды жёлтых талисманов с загадочными алыми символами. Окна были заклеены печатями, а на дверях красовался огромный талисман, где хаотичный красный узор контрастировал с тёмной поверхностью двери, вызывая мурашки.

Двор зарос опавшими листьями, а на земле лежал нетронутый снег.

— Это спальня вана. Он крайне вспыльчив… Будьте осторожны, — предупредил Люэр и подошёл к двери. — Ваше высочество, девушки для подношения прибыли.

Изнутри не последовало ни звука.

Люэр позвал снова:

— Ваше высочество…

Внезапно раздался пронзительный свист, дверь с грохотом разлетелась на щепки, и золотая стрела с оперением пронзила воздух, метясь Люэру в шею. Тот побледнел, резко пригнулся, и стрела вонзилась в столб, пробив его шляпу насквозь.

Во дворце воцарилась ещё более зловещая тишина. Внутри царила непроглядная тьма.

— Шумно, — раздался низкий голос, далёкий и пронзающий душу, от которого кровь стыла в жилах.

Люэр весь покрылся холодным потом и неловко улыбнулся девушкам. Те плакали без остановки, дрожа и не решаясь войти первой. Они толкали друг друга, вытирая слёзы и пот.

Шуймэй, видя их состояние, вздохнула:

— Не пугайтесь. Я пойду первой и проверю дорогу.

Она поправила причёску, встряхнула рукава и гордо вошла внутрь.

Её одежда развевалась, а золотая шпилька в виде цветка первоцвета, освещённая лучом света, на мгновение вспыхнула всеми оттенками весны — будто кусочек украденного солнца, принесённый в эту ледяную темницу.

http://bllate.org/book/10595/950939