Готовый перевод System: The Cannon Fodder's Road to Being a Favored Consort / Система: Путь пушечного мяса к любимой наложнице: Глава 4

— Хм, да вы что, совсем растерялись? Ведь знали же, что сегодня старшая сестра возвращается в родительский дом, а всё равно опаздываете! Видать, шестой барышне и впрямь наплевать на уважение к боковой наложнице.

Едва Лу Цисюэ со служанкой подошли поближе, как раздался пронзительный женский голос. От этой интонации всем сидевшим захотелось поморщиться — особенно от того, как говорившая нарочито выдавила слово «боковая».

Лу Цисюэ подняла глаза в сторону голоса и увидела девушку в изысканном зелёном платье из тонкой парчи, которая сверлила её взглядом. Видимо, вода в этом доме действительно питала: девица была красива — в современности такую без сомнения сочли бы королевой университетского кампуса. Однако надменность и злоба в её глазах портили всё впечатление, делая встречу с ней неприятной уже после первого взгляда.

Это была третья дочь первой госпожи Дун, вторая по счёту в семье — Лу Цичжи. Она давно уже терпеть не могла эту «лисью» внешность Лу Цисюэ. Думала, после болезни та будет бледной и измождённой, но, войдя в зал, увидела: лицо у неё не только не пожелтело, но и вовсе сияло здоровьем, затмевая всех остальных. Это было особенно раздражающе.

— Чего стоишь, как чурка? Иди скорее кланяться старшей сестре! — рявкнула Лу Цичжи.

Первая госпожа мельком окинула взглядом Лу Цисюэ, и в её глазах мелькнуло замешательство и тревога. Она внимательно осмотрела стоявшую перед ней девушку и, к своему удивлению, встретилась с ней взглядом. Те ясные, невинные глаза почему-то заставили её почувствовать неловкость.

Очнувшись, госпожа Дун заметила, что Лу Цисюэ смотрит на неё с недоумением, но больше ничего не выражает. Тогда она отвела глаза и сказала дочери:

— Хватит уже. Шестая барышня только что оправилась от болезни. Мы ведь одна семья, а сегодня такой важный день — старшая сестра редко возвращается домой. Не устраивай сцен.

В этих словах сквозило несколько смыслов. Лу Цисюэ бросила взгляд на главную матушку, сидевшую во главе зала, и увидела, как та слегка напряглась. А первая госпожа Дун напоминала благотворительницу из «Сна в красном тереме» — внешне благочестива, а внутри змея.

Тем временем величественная и прекрасная женщина рядом мягко произнесла:

— Мы все сёстры. Мне не нужны эти пустые церемонии. Сегодня день, когда все приходят кланяться главной матушке, не стоит забывать об этом.

Но тон её был явно высокомерным.

Это и была та самая боковая наложница, о которой говорила Лу Цичжи, — старшая дочь первой госпожи, первая барышня дома маркиза, Лу Циюнь. Три года назад её взяли в качестве наложницы в дом третьего сына императора, принца Си. К несчастью, до сих пор у неё не было детей, и весь дом переживал за неё.

Лу Цисюэ сначала сделала глубокий поклон главной матушке, соблюдая все правила этикета, чтобы не дать повода для придирок. Затем поклонилась и Лу Циюнь, ничего не сказав, просто приняла всё молча — видимо, предыдущие слова были лишь вежливостью.

Главная матушка Су, сидевшая во главе, машинально махнула рукой, позволяя им сесть, и больше не обращала на них внимания. Она снова весело беседовала с первой и второй женами, будто нарочно игнорируя их. Служанка Люйхэ тревожно посмотрела на Лу Цисюэ, боясь, что та, как раньше, расстроится. Игнорировали также и четвёртый дом — те смиренно сидели, опустив головы, словно деревянные куклы.

Лу Цисюэ улыбнулась Люйхэ, давая понять, что с ней всё в порядке, и продолжила делать вид, что её здесь нет. Она ведь не золото, чтобы все её любили и жаждали её общества.

Главная матушка Су сидела, доброжелательно улыбаясь, и с теплотой смотрела на роскошно одетую женщину рядом.

— Госпожа такая заботливая, — сказала стоявшая рядом няня Лю, видя, что хозяйка сегодня в прекрасном настроении. — Не забыла, что сегодня все собираются на поклон, и специально вернулась, чтобы провести время с семьёй.

Услышав это, Су ещё больше улыбнулась, но всё же сказала Лу Циюнь:

— Ты молодец, что помнишь. Но мне и без того хорошо. Лучше проводи побольше времени с третьим принцем и роди нам маленького наследника.

Затем она понизила голос:

— Как третий принц к тебе относится?

Лу Циюнь покраснела, проявив девичью стыдливость, и в её глазах мелькнула томная грация. И главная матушка Су, и первая госпожа Дун одновременно почувствовали гордость: их первая барышня — одна из самых красивых девушек в столице. Какой мужчина устоит перед такой?

А уж тем более, что брак был устроен самой императрицей — положение Лу Циюнь в доме принца было прочным.

Младшие сёстры не выдержали. Первой выскочила третья барышня Лу Цичжи:

— Да расскажи же, сестра! Как с тобой обращается зять? Почему он сегодня не пришёл вместе с тобой?

Первая госпожа, заметив, что лицо старшей дочери стало напряжённым, строго одёрнула вторую:

— Что за вопросы задаёшь, девица? Иди садись!

Но Лу Цичжи никогда не боялась матери и, потянув её за рукав, капризно заявила:

— Да ведь это же наша сестра! Что такого нельзя сказать?

Лу Циюнь, видя, что все ждут ответа, и замечая зависть и восхищение в глазах сестёр, почувствовала лёгкое торжество:

— Принц, конечно, строг, но очень заботлив. Сегодня ему нужно было идти на утреннюю аудиенцию — государственные дела превыше всего.

Увидев разочарование на лицах, она добавила:

— Вчера, когда я была у императрицы, её величество пожалела меня и лично велела принцу вечером самому приехать за мной. Возможно, он приедет вместе с дедушкой после аудиенции.

Как только прозвучало, что третий принц приедет, атмосфера в зале сразу изменилась. Главная матушка так обрадовалась, что не могла закрыть рта от улыбки:

— Прекрасно, прекрасно!

Императрица ведь тоже вышла из этого дома — по родству маркиз даже приходился ей племянником. То, что императрица-матушка так заботится об их дочери, — величайшая честь.

Первая госпожа с лёгким упрёком обратилась к старшей дочери:

— Ты уж совсем несерьёзная стала после замужества. Если принц приедет, почему не предупредила заранее? Чтобы мы подготовились как следует. Играешь в загадки!

Лу Циюнь прикрыла рот ладонью и засмеялась:

— Мама, хотела вас удивить!

Потом они подробно обсуждали приезд третьего принца. Но Лу Цисюэ вдруг заметила, что почти все присутствующие начали бросать на неё многозначительные взгляды. Особенно тревожным стал взгляд самой Лу Циюнь — острым, как лезвие ножа.

Позже, видимо, обсуждали что-то, о чём не следовало говорить при всех, и главная матушка велела всем расходиться, оставив только первую госпожу и наложницу.

Вернувшись в свои покои, Люйхэ отправила служанок прочь. Когда в комнате остались только они вдвоём, она серьёзно сказала Лу Цисюэ:

— Барышня, я не уверена, правильно ли понимаю происходящее… Но если мои догадки верны, вам грозит большая беда.

Лу Цисюэ, увидев такое выражение лица у Люйхэ, нахмурилась:

— Зелёная тётушка, не церемоньтесь. Как и раньше, зовите меня просто Бао’эр.

Увидев, как взгляд Люйхэ сразу смягчился, она подвела её к столу, налила чай и спросила:

— Расскажите, тётушка, что вас тревожит? Может, вместе что-нибудь придумаем.

Люйхэ держала в руках горячую чашку, но слова не шли. Наконец, решившись, она спросила:

— Барышня, вы хоть что-нибудь знаете о третьем принце?

Лу Цисюэ поняла, что настало время, но на лице её появилось лишь недоумение:

— Конечно! Разве не он взял старшую сестру в наложницы?

Люйхэ вздохнула и с печалью посмотрела на неё:

— Да, но мало кто знает: старшая сестра почти не пользуется его расположением. Хотя императрица и поддерживает её, детей до сих пор нет, и положение в доме принца становится всё шатким. А сегодня принц приедет сюда… Бао’эр, вы так красивы… боюсь, главная матушка захочет использовать вас, чтобы укрепить фавор старшей сестры.

Слова Люйхэ ударили, как гром среди ясного неба. Лу Цисюэ на мгновение потеряла дар речи.

Но Люйхэ не зря так думала. Господин Лу, отец Лу Цисюэ, был человеком непрактичным. Чтобы обеспечить спокойную жизнь третьему дому, ещё при жизни прежней госпожи он договорился с её роднёй. При помощи дяди Лу Цисюэ, Фан Цзылиня, они подкупили торговцев людьми и устроили в дом маркиза семерых-восьмерых детей. Двое из них, благодаря своей честности и трудолюбию, попали во внешний круг главной матушки и даже наладили связи с внутренним двором. Так что кое-какие сведения всё же просачивались.

Исходя из этих намёков и наблюдений, Люйхэ действительно угадала почти всё. Лу Цисюэ напряглась, вспоминая прошлое. Старый маркиз, обычно такой сдержанный, в последнее время дважды за обедом неожиданно заговорил с ней — с той самой «деревянной» девушкой. Тогда она была вне себя от радости. А теперь вспомнила: в глазах старого маркиза тогда мелькнуло одобрение. Видимо, именно поэтому.

В Великой Империи Лун правящая фамилия — Цинь. Нынешний император Цинь Фэн не назначил наследника. Старший сын, Цинь Хуай, тридцати лет от роду, рождён покойной наложницей Шу. Он вёл себя скромно, но пользовался доверием отца и командовал армией. Ещё юношей он ходил в походы и заслужил славу полководца. До свадьбы его уже сделали принцем с титулом Юн и дали двойное содержание.

Второй сын, Цинь Фэн, родился в тот же год, но от нелюбимой наложницы Ли. После совершеннолетия его просто устроили на незначительную должность в Министерстве ритуалов. Только к свадьбе получил титул принца с именем Ань — ясно, что на трон ему не рассчитывать.

Третий сын, Цинь Хао, — единственный ребёнок прежней императрицы. С рождения его объявили принцем Си и представили народу. Сейчас император часто берёт его с собой на дела. В возрасте совершеннолетия он вместе со старшим братом ходил в поход и помог разгромить опаснейшее племя варваров, заставив их признать власть империи. Его слава достигла небес. Нынешняя императрица детей не имеет, поэтому положение третьего принца незыблемо. В народе его уже называют «тайным наследником».

Четвёртый сын, Цинь Кай, как и второй, рождён от низкородной служанки и держится в тени. Только благодаря дружбе с пятым принцем его положение чуть лучше.

Пятый принц, Цинь Юй, — любимец стареющего императора. Ему всего восемнадцать, мать — нынешняя наложница Ли. Хотя он ещё не заслужил ни титула, ни почестей, император окружает его такой же роскошью, как и настоящих принцев.

Императору скоро исполнится пятьдесят, и недавно он тяжело заболел. Теперь государством управляют принц Юн и принц Си — значит, один из них станет следующим правителем.

Хотя в их доме и есть императрица, сам император не любит влиятельных родственников. Да и нынешняя императрица не пользуется его расположением. Поэтому, несмотря на внешний блеск, у дома маркиза почти нет реальной власти. Старый маркиз надеется вернуть былую славу через «служение будущему государю».

Принц Си — законный наследник, любимец императора. Казалось бы, ставка на него — самая верная. Через императрицу-матушку старшую дочь и выдали за него в наложницы, чтобы дом окончательно примкнул к его лагерю.

Но такие мысли были не только у старого маркиза. И хотя Лу Циюнь прекрасна, вокруг принца постоянно кружат новые красавицы, которых посылают другие семьи. По сравнению с ними, кроме знатного происхождения, у неё мало преимуществ. Потому в доме принца она получает его внимание лишь раз в несколько дней.

Раньше главная матушка и не замечала Лу Цисюэ. Но после дела Дун Бофэна вдруг обратила внимание на эту тихую, незаметную дочь третьего дома. А ведь за последние годы та расцвела — красотой затмевает даже Лу Циюнь.

Хотя первой госпоже и не нравится её застенчивость, мужчины часто предпочитают именно такой «нежный цветок». Для укрепления фавора — идеальный вариант. Да и из третьего дома — легко управляемая. Об этом и поговорили с маркизом.

Как будто в подтверждение догадок, вскоре после их разговора главная матушка прислала каждой барышне по комплекту одежды и украшений. Сказали, что сегодня вечером все должны будут надеть именно эти наряды на семейный ужин — чтобы не ударить в грязь лицом перед третьим принцем.

Люйхэ похолодела. Когда служанки ушли, она перебрала ткани и узоры и всё поняла:

— Как они могут?! Это же прямой путь в ад!

Обычно в один дом принца не берут двух девушек из одной семьи. Разве что в качестве простых служанок или наложниц без титула. А уж тем более Лу Цисюэ, рождённая от младшей жены, окажется ниже Лу Циюнь. Её просто затопчут!

— Нет, я пойду к господину! Пусть скорее найдёт вам хорошую партию. Пусть вы и дочь младшего сына, но всё равно — барышня из дома маркиза, дочь чиновника шестого ранга! Лучше быть первой в деревне, чем последней в столице. Если главная матушка осмелится так поступить, я скорее ударюсь головой о надгробие вашей матери, чем допущу это!

Люйхэ становилось всё страшнее. Она столько лет терпела унижения ради того, чтобы Лу Цисюэ выросла здоровой и вышла замуж за достойного человека. Если её драгоценную Бао’эр отправят в дом принца в качестве простой служанки, лучше умереть.

http://bllate.org/book/10545/946712