Готовый перевод The First Rich Lady / Первая богатая женщина: Глава 13

Сянсян обернулась, нахмурилась и сердито сверкнула глазами. От её взгляда приказчик так дрогнул, что задрожал всем телом и пробормотал:

— Обычно госпожа строга, но ведь раньше не запрещала разговаривать…

Сяо Хань высунула язык и, подпрыгивая, словно козлёнок, подбежала к Сянсян. Не унимаясь, она спросила:

— Госпожа…

Сянсян бросила на неё недовольный взгляд, но всё же сжалась и не стала ругать — лишь тихо сказала:

— У меня на всё есть свои причины. Запомни, Сяо Хань: слава ради славы — пустое дело. Мы торговцы, а чем больше на нас навешано мнимых почестей, тем вреднее это для нас.

Сяо Хань хоть и не поняла, но больше не возразила. Она склонила голову набок и подумала про себя: «Мне столько же лет, сколько и госпоже. Почему же я не такая умная и прозорливая, как она?»

Сянсян окинула взглядом огромную повозку и удивлённо воскликнула:

— Такую большую телегу вы сами катить будете?

А Сунь, занятый подсчётом мешков с рисом, услышав её слова, улыбнулся:

— Не волнуйтесь, госпожа. Эту повозку заказал у мастера Цинь Жуй. Она прочная и вместительная. Даже если бы там стояли четыре больших котла, да ещё добавили бы несколько мешков — всё равно потянули бы без проблем. А тащить её будут кони, как обычную карету. Нам самим толкать не придётся.

Сянсян тоже рассмеялась. Цинь Жуй молод, но уже успел повидать свет. В прошлой жизни она видела подобную повозку лишь однажды — когда мчалась в уездную управу подавать жалобу. Тогда говорили, что в Лочэне появился знатный гость, который ехал в роскошной карете, запряжённой четырьмя конями, и та была ещё больше этой.

Не удержавшись, она вскарабкалась на повозку и, хлопнув в ладоши, радостно воскликнула:

— Повозка и правда крепкая!

А Сунь, увидев, что она забралась наверх, испуганно закричал:

— Госпожа, колёса ещё не закреплены!

Едва он договорил, как левое колесо вылетело из оси и покатилось далеко в сторону. Вся повозка рухнула на землю, а Сянсян, потеряв равновесие, перевернулась и полетела вниз.

— А-а-а! — закричала Сяо Хань, зажмурившись, и тут же раздался глухой грохот обрушившейся повозки.

Вокруг воцарилась тишина. Сяо Хань осторожно открыла глаза и увидела, как её госпожа лежит на Цинь Жуе, обхватив его шею руками. Цинь Жуй весь в поту, лицо его совершенно бесстрастно, и от этого веяло такой суровостью, будто перед ними стоял сам грозный судья.

Цинь Жуй аккуратно опустил Сянсян на землю и кивком велел Сяо Хань поддержать её. Затем холодно посмотрел на А Суня и сказал:

— Я поручил тебе следить за этой повозкой, а ты позволил госпоже на неё залезть?

А Сунь съёжился и, опустив голову, не смел произнести ни слова.

Сянсян только теперь пришла в себя. Она схватила руку Цинь Жуя и обеспокоенно спросила:

— Ты ранен?

Гнев на лице Цинь Жуя мгновенно исчез, сменившись румянцем. Он выдернул руку и ответил:

— Ничего страшного…

Но Сянсян разозлилась:

— Как это «ничего»? Дай-ка посмотрю! Зачем ты вообще сюда пришёл? Это же я сама полезла, залезла так высоко… зачем тебе было вмешиваться?

Она не дала ему отказаться и решительно засучила ему рукав. На предплечье оказалась большая ссадина. Даже взглянув на неё, можно было невольно ахнуть от боли.

Цинь Жуй, однако, уже успокоился. Более того, настроение у него внезапно улучшилось, и он мягко произнёс:

— Хорошо, что я подоспел вовремя. Иначе ты бы упала лицом вниз и изуродовалась.

Он взглянул на свою руку и добавил:

— Не переживай. Я мужчина, крепкий. Это всего лишь царапина. Через пару дней с мазью всё заживёт. А Сунь, иди со мной!

Сянсян всё ещё была в прострации, но служащие уже спешили собрать колесо и отправились за мастером, чтобы тот починил повозку.

Один из приказчиков подошёл и тихо сказал:

— Госпожа, оказывается, Цинь Жуй — настоящий мастер боевых искусств! Когда всё случилось, мы растерялись, а он только вошёл и одним прыжком поймал вас так, будто вы перышко!

Он не договорил — госпожа бросила на него такой взгляд, что он тут же замолчал и поспешил вернуться к своим делам.

Сянсян вернулась в комнату и уселась в кресло-лежак, но никак не могла успокоиться. Она слишком возгордилась собой. Раздача каши была организована безупречно, и от этого она сама стала легкомысленной. Хотя Тао Чэнчжоу и является уездным начальником Хэсяна, он жаден до корысти и давно застрял на своём посту, не продвигаясь выше.

В этом году сильная засуха, но почему власти ничего не предпринимают? Скорее всего, Тао Чэнчжоу скрывает бедствие. Ведь засуха пока не критична, а запасы прошлых лет позволяют большинству людей пережить трудности. Если бы он доложил наверх, его могли бы обвинить в неумении управлять уездом.

Но раз уж семья Янь решила раздавать кашу, половина заслуги за помощь народу достанется и Тао Чэнчжоу. Почему бы ему не воспользоваться такой возможностью? Благодаря этому он получит отличную репутацию и сможет продвинуться по службе.

Скорее всего, Тао Чэнчжоу уже доложил и даже радуется про себя, надеясь, что следующие годы тоже будут неурожайными, и семья Янь продолжит выручать его.

Но Сянсян знала: не пройдёт и двух лет, как император полностью очистит Чжаньчжоу от коррупционеров, и Тао Чэнчжоу станет первым, кого снимут с поста в уезде Хэсян. Именно тогда в прошлой жизни Ли Шо привлёк внимание нового уездного начальника и начал своё стремительное восхождение по карьерной лестнице.

Политикой ей, простой девушке, заниматься не под силу. Но если удастся немного помешать продвижению Ли Шо и одновременно помочь народу, как просит отец, — она с радостью сделает это.

А сегодня… сегодня она просто слишком обрадовалась успеху. Если бы не Цинь Жуй, сейчас её лицо было бы изуродовано.

Она невольно вздрогнула. С детства она знала, что обладает прекрасной внешностью. В прошлой жизни именно эта красота позволила Ли Шо, лицемеру и ханже, воспользоваться ею. В этой жизни она старалась не придавать значения своей внешности, но мысль о том, что может остаться без лица, вызывала у неё глубокую боль.

Ещё больше её пугало другое: Цинь Жуй красив, как сам Пань Ань, а она и так уступает ему. Если же её лицо исказится, она точно не сможет стоять рядом с ним, не чувствуя стыда… Но почему она вообще боится этого?

…

Едва небо на востоке начало светлеть, у южных ворот уезда Хэсян уже был установлен кашеварный навес. Служащие разводили огонь и варили кашу, не переставая. От рисовой похлёбки исходил приятный аромат, и несколько нищих детей уже стояли неподалёку, с тоской глядя на котлы. Если бы не стоявшие рядом чиновники, они наверняка бросились бы хватать кашу прямо из котлов, даже не дождавшись, пока она доварится.

Среди варящих кашу стояли две миловидные девушки в рукавицах, которые энергично помешивали содержимое котлов большими черпаками.

А Сунь сказал:

— Госпожа, черпак слишком тяжёлый. Позвольте нам заняться этим.

Сянсян вытерла пот со лба и, улыбаясь, покачала головой:

— Ничего, вы ведь всю ночь трудились. Отдохните немного. Скоро рассветёт, и тогда начнётся настоящая суматоха.

Но как служащие могли отдыхать, если их госпожа сама работает?

Сянсян заметила их замешательство и ласково улыбнулась:

— Мы с Сяо Хань пришли так рано именно для того, чтобы дать вам передохнуть. Сейчас ведь только разжигают огонь и варят кашу — ничего сложного. А вот когда народ хлынет, нам самим много не сделать.

За время, проведённое вместе с госпожой, А Сунь уже хорошо узнал её характер. Он тут же позвал остальных служащих отдохнуть позади навеса.

Один из чиновников, стоявших поблизости, удивился и подошёл поболтать:

— Госпожа, зачем вам лично заниматься такой грязной работой? Пусть бы лучше пришёл ваш отец или управляющий — кто угодно мог бы руководить здесь.

Сянсян возразила:

— Я — член семьи Янь. Разве я не могу руководить? Мой отец заболел от усталости, Цинь Жуй вчера поранил руку, а двое других управляющих заняты делами в лавках. Кто, как не я, должен быть здесь?

Чиновник фыркнул:

— Вот именно! Будь у вас брат, вам, дочери, не пришлось бы выставлять себя напоказ.

Сянсян хотела было поспорить, но, увидев, как остальные чиновники одобрительно кивают, почувствовала уныние. Таков уж мир — не вини их. В прошлой жизни она сама так думала: если бы у неё был брат, ей не пришлось бы чувствовать себя никому не нужной.

Но разве женщина не может стать опорой для семьи? Если не попробовать — откуда знать, получится или нет?

Чиновник оглядел Сянсян и подумал про себя: «Какая хорошенькая девушка, даже в простой одежде. И не стесняется выходить к людям». Он не удержался и насмешливо подмигнул:

— Милая госпожа, если бы у вас был возлюбленный, он помог бы вам, и вам не пришлось бы всё делать самой!

Сянсян ещё не успела опомниться, как Сяо Хань с гневом швырнула черпак на землю и шагнула вперёд:

— Да у вас, сударь, манеры, как у завсегдатая борделей! Наша госпожа — благородная девушка из порядочной семьи! Как вы смеете так разговаривать?

Лицо чиновника покраснело, и он запнулся:

— Хм! Девушка из порядочной семьи сидит дома, не высовывается на улицу. А вы… вы просто не знаете стыда!

— Выходит, по-вашему, забота о народе — это стыд? — раздался холодный голос за спиной.

Сянсян обернулась и увидела Цинь Жуя. Он стоял в простой одежде, но его благородная осанка ничуть не пострадала от этого.

Цинь Жуй презрительно усмехнулся:

— Недавно третья дочь Тао ходила по домам бедняков, раздавала рис и масло, не брезгуя даже самыми грязными местами. По-вашему, и она «выставляла себя напоказ» и «не знала стыда»?

Чиновник побледнел и, указывая на Цинь Жуя, выдавил:

— Ты… ты всего лишь приказчик! Кто ты такой, чтобы мне указывать?

Цинь Жуй холодно ответил:

— Вы, сударь, очень даже «кто-то». Только скажите, много ли вы сделали для народа? Наша молодая хозяйка — женщина, но сердцем она выше вас, ничтожных и беспомощных!

На востоке небо становилось всё светлее, как рыбий живот. Сянсян посмотрела на Цинь Жуя и почувствовала в груди тёплую волну благодарности. Кроме родителей, дядюшки Цяня и его семьи, Цинь Жуй первый, кто так открыто защищает её.

Служащие, услышав шум, сразу же собрались вокруг Цинь Жуя и Сянсян. Чиновник скрежетал зубами и, тыча пальцем, кричал:

— Что, вы, простые приказчики, хотите бросить нам вызов?

Не успел он договорить, как подошёл старший надзиратель и со всей силы хлопнул его по голове:

— Мы здесь работать пришли, а не драку затевать! Не хочешь работать — проваливай!

Затем он повернулся к Сянсян и учтиво сказал:

— Прошу прощения, госпожа Янь. Это моя вина — плохо присматриваю за подчинёнными. Давайте лучше заниматься делом, не обращайте на него внимания.

Чиновник злился, но не смел возражать. Он отошёл в сторону и злобно уставился на Цинь Жуя. Надзиратель снова ударил его:

— Иди вон туда! Не видишь, люди идут? Убирайся с дороги!

Сянсян перевела дух и, вытирая пот, тихо спросила Цинь Жуя:

— Ты же поранил руку. Почему не отдыхаешь?

Цинь Жуй бросил на неё взгляд и ответил:

— Пустячная царапина. А вот ты зачем так рано пришла? Я знаю, ты боишься, что люди скажут, будто твой отец притворяется, раз сам не вышел. Но не обязательно же приходить на рассвете!

Убедившись, что с ним всё в порядке, Сянсян улыбнулась:

— Вы ведь всю ночь трудились. Я хотела помочь, чтобы вы смогли немного отдохнуть.

Цинь Жуй сжал губы, но решил не спорить дальше.

Сянсян обеспокоенно добавила:

— Сяо Хань — девушка, ей можно сказать пару слов, никто не обидится. Но тебе-то зачем было вмешиваться…

Цинь Жуй не выдержал и рассмеялся:

— Знаешь, ты очень противоречивая. С одной стороны, считаешь, что женщины ничем не хуже мужчин и могут управлять делами. С другой — думаешь, что девушке можно спорить, а мужчине — нельзя.

Сянсян покачала головой:

— Дело не во мне, а в устоях мира. Цинь Жуй, в нашем обществе слишком много сословий. Они — чиновники, мы — простолюдины, да ещё и торговцы, самые презираемые. Как мы можем спорить с властями?

Цинь Жуй понял, как ей тяжело, и утешающе сказал:

— Власти всегда опасаются купцов. Ещё со времён Шан Яна они боятся, что торговцы станут слишком влиятельными. Да и если торговля станет главным занятием, кто будет пахать землю? А земледелие — основа государства и народа.

Сянсян снова покачала головой:

— Если боятся — не стоит просто давить на торговцев. Посмотри: любой успешный купец сейчас связан с чиновниками. Даже в нашем глухом уезде такая практика. Богатые купцы поддерживают талантливых бедняков-студентов, чтобы те потом помогали им. А насчёт земледелия — это вообще пустое. Ты ведь сам долго управлял лавкой и знаешь: даже мелким торговцем быть непросто.

Цинь Жуй промолчал. Сянсян тяжело вздохнула:

— Просто меня всегда злит несправедливость. Особенно налоги. Чиновники не платят налогов, крестьяне и ремесленники при неурожае получают послабления, а на нас, купцах, взваливают всё бремя. Каждый год сборы растут, а потом ещё и клеймят нас как «жадных» и «нечестных»…

С последнего листа на дереве упало засохшее жёлтое пятнышко и приземлилось прямо на лоб Сянсян. Цинь Жуй невольно протянул руку, чтобы снять этот назойливый лист.

Но в этот момент толпа бедняков радостно закричала, и оба очнулись от своих мыслей. Цинь Жуй отвёл руку, а Сянсян покраснела и сделала полшага назад.

http://bllate.org/book/10513/944361