Готовый перевод Traveling to Africa / Путешествие в Африку: Глава 21

Когда Кейлер уже решила, что бродячие львы сдались и больше не станут досаждать Чёрной Шкуре, из-за края джунглей вдруг раздался оглушительный рёв. В ответ на этот зов матки из стаи Чёрной Шкуры немедленно отступили назад вместе со своими львятами, освобождая пространство для своего короля и его храбрых защитников.

Пока расстояние между Чёрной Шкурой и чужаками оставалось значительным, обе стороны ограничивались лишь громкими рыками, постепенно сближаясь друг с другом. Когда же Кейлер и Локи подоспели на место, две группы львов уже встретились лицом к лицу.

Сила бродячих явно превосходила: среди них было трое совсем молодых, но уже окрепших самцов и двое мощных, вошедших в расцвет сил львов, внушавших страх одним своим видом.

У Чёрной Шкуры же были только он сам — измученный годами и битвами — и двое юных помощников: Золотой Первый и Шерлок, едва достигшие зрелости.

Если бы здесь был Цзинь Эр, их слаженная тактика охоты могла бы спасти положение, но сейчас настоящую поддержку Чёрной Шкуре мог оказать, пожалуй, лишь Золотой Первый. Кейлер не верила, что Шерлок, давно недовольный неравным обращением в стае, станет сражаться за Чёрную Шкуру всем сердцем.

Вскоре началась яростная схватка. Чёрная Шкура один противостоял двум взрослым львам. Несмотря на богатый опыт, он чувствовал, что силы покидают его. Но как царь зверей он не имел права проиграть — за его спиной остались жёны и детёныши, а самые маленькие ещё даже не научились толком ходить и ждали заботы отца.

Собравшись с последними силами, Чёрная Шкура вцепился зубами в позвоночник одного из нападавших. Тот попытался обернуться и укусить в ответ, но Чёрная Шкура уже вскочил ему на спину, лишив возможности нанести удар. Рыча от боли, чужак катался по земле, надеясь сбросить противника, но Чёрная Шкура не разжимал челюстей. Два льва, перекатываясь, продолжали душить и рвать друг друга.

Битва была жестокой. И Чёрная Шкура, и Золотой Первый получили множество ран. Шерлок, как и ожидалось, почти не участвовал в бою: если на него нападали — отбивался, но если никто не трогал — просто лежал в стороне и грелся на солнце.

Раньше Кейлер помнила Золотого Первого как прожорливого лакомку, которого Локи мог заманить куском мяса, но сегодня он показал себя настоящим воином. Хотя на него напали сразу трое, он не уступал ни в ярости, ни в решимости своим сверстникам-врагам. Он унаследовал от отца безжалостность и готовность ценой собственных ран оставить кровавый след на теле противника — зуб за зуб, коготь за коготь. Его золотистая шерсть, обычно безупречная, теперь была исполосована первыми, хоть и уродливыми, но гордыми шрамами, полученными в защите родного дома.

Однако даже объединённые усилия Чёрной Шкуры и Золотого Первого не могли компенсировать численное превосходство пяти львов. Скоро их тела покрылись глубокими ранами. Особенно досталось Чёрной Шкуре — его лапу серьёзно укусили, и теперь он хромал, теряя скорость и ловкость.

Золотой Первый вырвался из окружения и бросился на помощь отцу, но этим лишь угодил в ловушку: теперь и он, и Чёрная Шкура оказались в кольце пяти здоровенных львов.

Если бы те одновременно набросились на них, правление Чёрной Шкуры на этой земле закончилось бы прямо здесь и сейчас. Его имя исчезло бы из базы данных заповедника, а потомков больше не было бы в помине.

Шерлок метался по краю поля боя, и по тому, как он нетерпеливо бил хвостом по траве, Кейлер поняла, как сильно он колеблется внутри.

Матки с рёвом угрожали чужакам, обнажая клыки и пытаясь отпугнуть захватчиков. Малыши прятались под защитой взрослых, дрожа от страха. Глядя на них, Кейлер словно увидела в них самого Симбу.

Она тяжело вздохнула. Ей так хотелось, чтобы власть Чёрной Шкуры продлилась подольше — тогда на этой земле было бы меньше бессмысленных жертв, и детёнышам не пришлось бы сталкиваться с жестокостью мира, едва научившись ходить.

Но такова природа саванны: здесь правит тот, кто сильнее.

Именно в тот момент, когда Кейлер уже оплакивала закат эпохи старого вожака, произошло неожиданное. Шерлок вдруг прыгнул на спину одного из взрослых бродячих львов и вцепился зубами в уже повреждённое место на его хребте. Рванув изо всех сил, он оторвал огромный клок кожи с мышцами.

Чёрная Шкура и Золотой Первый уже почти не могли сопротивляться, и Кейлер не могла понять, почему Шерлок решил вмешаться. Его атака вряд ли что-то изменит — ведь Чёрная Шкура и его сын не в состоянии помочь ему, а значит, Шерлоку предстоит сражаться один против пяти. Это была игра в проигрыш.

Учитывая, что Шерлок не состоял в родстве с Чёрной Шкурой и до этого держался в стороне, бродячие львы считали его нейтральным. Ему стоило лишь дождаться гибели Чёрной Шкуры и спокойно присоединиться к победителям. Но вместо этого, после долгих колебаний, он выбрал смертельный бой за чужую стаю.

В тот самый миг, когда Шерлок напал на захватчика и тем самым спас Чёрную Шкуру от неминуемой гибели, внимание бродячих переключилось на него. Они решили сначала устранить этого неожиданного врага. Но едва они двинулись к нему, как на помощь бросилась вся группа маток. Не испугавшись угрожающего рыка чужаков, они ответили таким же грозным рёвом и смело обнажили клыки. Одна из львиц осталась охранять всех детёнышей, а остальные встали плечом к плечу, защищая свой дом.

Кейлер никогда ещё не видела столь ожесточённой и в то же время трогательной битвы. Она будто заново увидела Чёрную Шкуру: тот, казалось, воскрес из мёртвых. Хромая, но неуклонно, он бросился к вожаку бродячих и вцепился зубами в его шею сквозь густую гриву, пронзая плоть и добираясь до крови.

Вожак долго боролся, но наконец издал последний стон и рухнул мёртвым. Тогда Чёрная Шкура выпрямился и издал победный рёв, который прокатился по всей саванне, возвещая: эта земля по-прежнему принадлежит ему.

Остальные бродячие, потеряв предводителя, обратились в бегство. Возможно, однажды они выберут нового вожака, но сегодня победа осталась за Чёрной Шкурой.

Что спасло царскую династию от гибели? Не столько сила короля, сколько единство всей семьи. Даже те, кто никогда не осмеливался бросить вызов чужакам — матки, обычно защищающие лишь своих детёнышей, — теперь ради общего дома и ради будущего своих малышей нашли в себе мужество встать на защиту стаи.

Симба, сидевший на руках у Кейлер, всё это видел совершенно ясно.

Одна из маток прошла мимо джипа и на мгновение встретилась взглядом с Симбой через стекло. Она долго смотрела на него, а затем решительно отвернулась и направилась вслед за Чёрной Шкурой домой.

Рядом с ней шёл совсем крошечный львёнок — только-только научившийся ходить. Это был новый детёныш Чёрной Шкуры… и мать Симбы.

Несмотря на ранения, Чёрная Шкура шёл медленно, но гордо. Матки нарочно замедляли шаг, чтобы быть рядом. Какими бы ни были прошлые связи и сколько бы детёнышей ни оставил прежний вожак, теперь они — одна семья.

Симба, конечно, скучал по матери после того, как Кейлер его спасла, но сейчас, глядя на неё сквозь стекло, он понял: они больше не могут быть вместе. Между ними — целая стая, и у его матери теперь есть другой детёныш, в котором она видит надежду на будущее.

Его мать стала настоящей защитницей. Именно она тогда уговорила Чёрную Шкуру не убивать Симбу, когда тот попал в лапы вожака. Она сделала всё возможное для спасения сына. Теперь же ей оставалось лишь надеяться, что он сумеет выжить в этом суровом мире сам.

Кейлер и Локи смотрели, как Чёрная Шкура, едва живой после победы, с трудом поднимает грудь и медленно уходит прочь. Раны его, несомненно, причиняли адскую боль, но даже перед женами он не позволял себе опустить голову — это подорвало бы его авторитет. Поэтому он терпел, шаг за шагом, оставляя за собой кровавый след, как символ триумфального возвращения домой.

Под палящим солнцем свежие раны быстро начнут гнить, загноятся и привлекут паразитов. Хотя сейчас Чёрная Шкура ещё держится на ногах, его ждёт не выздоровление, а ухудшение. Без лечения он может скоро погибнуть, и тогда стаю вновь постигнет угроза вторжения.

Пусть Чёрная Шкура и относился к Кейлер и её команде то как к овощам, то как к добыче, они всё же много времени провели вместе на этой земле. Кейлер и Локи наблюдали, как он создавал свою стаю, иногда веселились, наблюдая за этими «большими котами», и давно привязались к ним невидимой нитью.

Хотя настоящего общения между ними никогда не было — львы порой даже считали людей врагами, — всё равно связь существовала. Ни Кейлер, ни Локи не хотели видеть Чёрную Шкуру таким измождённым. Его походка должна быть уверенной, а не такой, будто он вот-вот рухнет.

Для них Чёрная Шкура был словно дикий кот, живущий во дворе: даже если он не домашний, всё равно больно смотреть, как чужаки его унижают.

Кейлер завела машину и поехала следом за стаей. Те уже не обращали внимания на джип — сейчас важнее было восстановить силы, а не гнаться за надоедливыми людьми.

Добравшись до логова, Чёрная Шкура с облегчением рухнул на своё обычное место в высокой траве. Удар тела о землю прозвучал глухо и тяжко. Раньше он всегда ложился с достоинством, но теперь боль в лапе лишила его возможности контролировать движения — он просто рухнул в траву.

Остальные львы тоже улеглись вокруг него, и стая вновь обрела привычный вид.

Кейлер медленно подъехала ближе. Такое поведение они уже не раз демонстрировали, поэтому львы не проявили тревоги.

Остановив машину рядом с Чёрной Шкурой, Кейлер заметила, что тот прищурив глаза наблюдает за ней, но не двигается — слишком больно. Из медицинской сумки она достала баллончик с антисептическим спреем, способным предотвратить инфекцию и ускорить заживление.

Она аккуратно вытянула руку в окно и быстро брызнула на рану. Боль была мгновенной и острой — Чёрная Шкура зарычал и рванулся, чтобы укусить её. Кейлер успела отдернуть руку, но матки тут же вскочили, готовые защищать вожака.

Кейлер горько усмехнулась: её попытка помочь, похоже, была воспринята как нападение.

К счастью, боль прошла быстро. Чёрная Шкура снова лёг, лишь изредка рыча, чтобы прогнать людей, но настоящей агрессии не проявлял.

Пока обстановка не накалилась, Кейлер успела сделать ещё два брызга. На этот раз Чёрная Шкура взбесился по-настоящему: он вскочил и попытался схватить её зубами за руку, чтобы стащить из машины. Но Кейлер резко нажала на газ и уехала, оставив льва в прыжке ни с чем. Вдалеке он всё ещё ревел им вслед, но не погнался — слишком больно. Его рёв звучал так, будто он кричал: «Погодите! Как только я заживу — разделаюсь с вами!»

С того дня Кейлер каждые два дня наведывалась к стае, чтобы проверить состояние Чёрной Шкуры. К её облегчению, раны заживали нормально, без признаков нагноения. Это было огромной удачей.

Теперь её главной заботой стало, не подхватит ли он паразитов, и не вернутся ли бродячие львы с новым нападением.

Поэтому она начала внимательно следить за их перемещениями. После поражения те исчезли бесследно, будто их и не было. Но Кейлер знала: нельзя недооценивать отчаяние побеждённых. Когда львы остаются без дома и теряют товарищей, желание свергнуть вожака становится особенно острым.

http://bllate.org/book/10431/937595