Готовый перевод Traveling to Africa / Путешествие в Африку: Глава 20

Из горла леопарда вырвался тихий стон. Кейлер подумала, что он, должно быть, изо всех сил пытался пошевелить суставами, но удача отвернулась от него — будто в том самом кошмаре, когда тебя сковывает паралич и не даёт пошевелиться.

Симба свернулся калачиком на коленях у Локи и то рычал вниз, на дерево, то жалобно мяукал Кейлер. Её сердце смягчилось от этого детского голоска, и она тоже стала подражать ему, издавая похожие звуки. Правда, она могла лишь имитировать — понять язык зверей ей было не дано.

Поведение Симбы сегодня казалось странным. После прошлого раза, когда он получил ранение и пропал, он стал осторожным: при виде явно сильного противника он никогда не осмеливался вызывать его на бой. А сейчас без умолку лаял на двух львов под деревом.

Локи погладил Симбу по голове и дал ему немного воды. Кейлер тоже отхлебнула из фляги. Вспомнив, что леопард не может самостоятельно охлаждаться из-за действия анестетика, она капнула ему немного воды прямо в пасть. Локи тем временем достал телефон, запустил «Тетрис» и небрежно спросил:

— Как думаешь, сколько этому леопарду лет?

— По размерам — почти два года.

— Думаю, он ещё совсем молод. Два года — только начал половую зрелость. Может, мы сегодня прервали у него самое первое свидание?

Он вздохнул и, глядя на палящее солнце, с горькой иронией добавил:

— Бедняга… Не станет ли у него теперь травмы на всю жизнь?

— Да мы-то сами беднее всех! Когда мы только приехали в Африку, я была настоящей белокожей европеянкой.

От постоянного солнца и ветра лица Локи и Кейлер уже давно «созрели». У Локи кожа стала цвета тёмной бронзы, а у Кейлер — загорелой пшеницы. Они больше не походили на тех белолицых городских жителей, какими были раньше. Наверное, дома их никто не узнает.

Мысль о возвращении снова заставила Кейлер нахмуриться. Кроме данных в документах, она почти ничего не знала о своей новой личности после перерождения. Единственный знакомый человек здесь — Локи. Что ждёт её, когда работа закончится и она вернётся в цивилизацию? Одни нелепые недоразумения...

Они ещё немного посидели на дереве. Кейлер осторожно выглянула вниз и увидела, что два льва под деревом уже задремали под солнцем. Она молча показала Локи знак — пора спускаться. Тот кивнул. Кейлер подняла Сенти. В этот момент лапа леопарда слабо дёрнулась — видимо, действие наркоза начало ослабевать. Из чувства мелкой мести Кейлер, пока зверь ещё не пришёл в себя, схватила его за морду и хорошенько потрепала: почесала за ушами, пощипала усы, поиграла хвостом и даже шлёпнула по упругой заднице.

Леопард попытался поднять лапу, чтобы дать ей пощёчину, но под действием препарата она безвольно обвисла. Кейлер рассмеялась, наклонилась и поцеловала его в левый глаз, на котором осталось пятно от старой раны. Затем она взяла его лапу и слегка потрясла:

— Прощай, Пятнышко.

Кейлер и Локи бесшумно спустились с дерева, подхватили Сенти и Симбу и быстро побежали прочь. На полпути львы под деревом настороженно приоткрыли глаза, но, поморгав пару раз, снова закрыли их — сон одолел желание преследовать добычу. Взглянув вслед двум убегающим людям, чьи силуэты расплывались в мареве жары, самцы снова положили подбородки на мощные лапы. Ничто не могло помешать львам поваляться в постели!

Добравшись до внедорожника — своего надёжного убежища, — Кейлер и Локи наконец перевели дух. Локи листал материалы заповедника о местных прайдах. Информации о бродячих львах там почти не было: состав каждого прайда постоянно меняется — рождаются и погибают львы, и бродячих так много, что их невозможно отследить. Кто-то погибает, кто-то принимается в прайд, а кто-то основывает собственный. Никто не мог точно сказать, из какого прайда пришёл тот или иной бродяга.

— Говорят, до нашего приезда на западных территориях появилось множество бродячих львов, — сказал Локи, не отрываясь от бумаг. — Это сыновья прежнего вожака, которых Чёрная Шкура прогнал, когда стал королём. Может, они вернулись?

Кейлер вдруг вспомнила ту резню, которую видела сразу после прилёта в Африку: Чёрная Шкура убил старого вожака, а его молодые сыновья бежали на запад. Именно тогда она нашла Симбу.

Все львята того же возраста, что и Симба, были убиты Чёрной Шкурой. Только Симба проявил смелость и побежал вместе со старшими братьями в джунгли — и именно потому, что столкнулся с Кейлер, ему удалось выжить. Его братья, старше его на год и более быстрые, скорее всего, сумели уйти от погони.

Но они убежали именно на территорию западного прайда.

Этот прайд — самый крупный в Серенгети. В нём восемь взрослых самцов, вдвое больше, чем в прайде Чёрной Шкуры. Именно поэтому Чёрная Шкура прекратил расширять свои владения: слишком сложно контролировать огромную территорию. Ему хватает сил лишь на то, чтобы защитить свой прайд от внешних угроз.

А вот тем, кто выжил после бегства от Чёрной Шкуры, жилось нелегко. Вожак западного прайда, Айвори, хоть и не такой жестокий, как Чёрная Шкура, но крайне враждебно относится к чужакам на своей земле. Многих бродячих львов он убил. Остальным остаётся либо искать новое пристанище, либо ютиться в узкой полосе между двумя территориями тиранов. Судьба сыновей старого вожака, вероятно, не лучше.

Если те два льва под деревом — действительно выжившие сыновья прежнего правителя, зачем они вернулись на землю Чёрной Шкуры?

Возможно, они больше не вынесли давления со стороны Айвори и решили вернуться на родину, пусть даже под властью врага. И если Симба так странно себя вёл на дереве, возможно, он узнал в них своих братьев.

Хотя львы не глупы. Без веской причины — будь то безрассудство или значительный рост силы — они не станут рисковать жизнью, вторгаясь на территорию такого тирана, как Чёрная Шкура.

— Давай всё-таки проверим, сколько их там на самом деле, — сказала Кейлер Локи. — Если их больше двух, это объясняет, почему такие одинокие бродяги осмелились появиться на земле Чёрной Шкуры и делить его добычу.

Они вернулись к тому месту, где встретили львов. Под деревом уже никого не было, исчез и леопард — наверное, отошёл от наркоза и убежал.

Полчаса они прочёсывали окрестности и наконец заметили львов в густых зарослях коба. Локи подъехал поближе. Звери насторожились, услышав шум машины, и с опаской уставились на этот зелёный монстр.

Тишина не означала мира. Просто бродячие львы не решались реветь — боялись, что Чёрная Шкура услышит и сочтёт это вызовом. По законам саванны, любой чужак, зарычавший на чужой территории, автоматически провоцирует конфликт с вожаком.

С расстояния Кейлер и Локи сразу поняли: львов гораздо больше, чем они думали. Кейлер взяла бинокль и сосчитала — пять взрослых самцов.

Они ещё молоды и не имеют боевого опыта, но уже представляют собой грозную боевую группу.

Неважно, откуда они и являются ли сыновьями старого вожака — факт остаётся фактом: перед ними мощный альянс из пяти бродячих львов. Если они намерены отвоевать себе место под солнцем, Чёрной Шкуре, уже немолодому королю, придётся нелегко.

А ведь всего несколько дней назад у него родились трое детёнышей. Теперь эти малыши, похоже, появились в самый неподходящий момент — им грозит участь быть убитыми сразу после рождения.

Несколько дней саванна пребывала в покое. Чёрная Шкура охотился, играл с детёнышами, спал — и, похоже, совершенно не подозревал, что на его земле появилась серьёзная угроза.

Бродячие львы вели себя умно: держались подальше от основных лагерей прайда и даже катались в экскрементах травоядных, чтобы замаскировать свой запах. Так они несколько дней незаметно пользовались ресурсами Чёрной Шкуры.

У того и так не хватало времени на патрулирование: в сухой сезон добыча — большая проблема, и он каждый день участвовал в охоте, чтобы прокормить семью. Жара и лень делали своё дело — после сытного обеда последнее, чего хотелось королю, — это шастать под палящим солнцем.

Но однажды он всё же заметил неладное.

Пропал Цзинь Эр.

Чёрная Шкура несколько дней подряд звал его по всей территории, но ответа не было. Он помнил, как в последний раз видел сына: тот, всё ещё юный и игривый, ушёл один в чащу высохшей полыни.

Обычно Цзинь Эр возвращался через несколько часов — просто любил побегать. Чёрная Шкура не ограничивал его свободу: ведь тот уже взрослый самец, и в саванне нет существ, способных ему навредить.

Он всегда заботился о своих сыновьях, и за годы совместной охоты между ними возникла крепкая связь. Поэтому, когда Цзинь Эр исчез, Чёрная Шкура каждые десять минут звал его, не прекращая неделю напролёт.

Но сын так и не вернулся.

Постепенно самый ленивый лев саванны начал вместе с Золотым Первым отправляться далеко за пределы своей территории в поисках пропавшего. А Шерлок оставался дома. Однако результат поисков оказался ужасающим: Чёрная Шкура нашёл тело Цзинь Эра в полыни. Раньше его золотистая шкура блестела на солнце, а теперь стала тусклой и истлевшей. Его буквально разорвали на куски — плоть съели, остались лишь знакомая голова и клочья кожи.

Чёрная Шкура издал рёв, от которого задрожала земля. Даже Кейлер в машине почувствовала его боль. Хотя рык был страшен и внушал ужас, любой зверь понял бы: их король плачет.

Этот рёв отличался от обычных зовов. Он был долгим, непрерывным, переходящим из одного вздоха в другой — словно скорбная песнь.

Всю силу, что он тратил на поиски сына, он вложил теперь в эту прощальную песнь.

Выпустив гнев и горе, Чёрная Шкура принюхался к телу, но оно уже давно сгнило — ничего, кроме зловония, он не уловил.

Долго ходил он вокруг останков, а затем, к удивлению всех, взял голову сына в зубы и понёс обратно в прайд. Такое поведение редко встречается у животных: они не знают, что такое могила или поминки. Единственное объяснение — после смерти сына его главной целью стало вернуть его домой.

На следующий день после находки тела Чёрная Шкура столкнулся с альянсом бродячих львов.

Даже бродягам нужна вода. Обычно они пили, когда Чёрная Шкура уходил от водоёма, но в этот раз план дал сбой. Когда прайд пришёл на водопой, бродяги только что ушли — их запах ещё висел в воздухе, да и на берегу валялись останки свежей добычи, обглоданные стервятниками.

Чёрная Шкура сразу уловил чужой запах. У останков запах был ещё сильнее. Он поднял голову и зарычал — грозный, громоподобный рёв настоящего короля, от которого у человека заложило бы уши.

Кейлер и Локи, готовившие обед в лагере, тоже услышали этот рёв. Кейлер бросила нож, схватила пистолет и сунула его в кобуру на поясе.

— Пойдём посмотрим, — сказала она Локи.

Наступила короткая тишина. Никто не ответил на вызов Чёрной Шкуры. Видимо, бродяги всё ещё боялись с ним сражаться.

http://bllate.org/book/10431/937594