Готовый перевод Traveling to Africa / Путешествие в Африку: Глава 4

Кейлер только что схватила паука, ползшего ей по лицу, и швырнула его с дерева вниз, как вдруг заметила в траве гепарда, медленно приближающегося к ней. Зверь двигался изящно, шаги его были осторожными и бесшумными, шея слегка опущена, хвост свёрнут кольцом, всё тело вытянуто в стройную линию, а изумрудные глаза неотрывно следили за её покачивающейся обувью.

Кейлер знала, что гепарды не умеют лазать по деревьям, и нарочно решила подразнить его, замедлив движения ноги. И точно — хищник, воспользовавшись этим мнимым ослаблением бдительности, стремительно бросился вперёд.

Если бы животные саванны могли участвовать в спортивных соревнованиях, мировые рекорды давно бы перестали существовать. Этот гепард был ничем не примечательным представителем своего вида, однако прыгнул так высоко, что преодолел высоту, вдвое превышающую его собственный рост, и чуть не укусил Кейлер за ботинок, прежде чем она успела отреагировать.

Поняв, что атака не удалась, а жертва не убегает, гепард продолжил прыгать за обувью Кейлер. В последнем прыжке он даже не упал на землю, а целиком обхватил ствол дерева лапами, и его пасть оказалась всего в нескольких сантиметрах от её ботинка.

Кейлер решила использовать свою обувь как игрушку-«кошачий дразнилку»: она слегка коснулась ею морды гепарда, а затем снова убрала в сторону, не давая ему ухватить. Гепард вытягивал шею, пытаясь укусить, а Кейлер ловко уворачивалась, раздражая хищника до тех пор, пока тот не начал сердито рычать и скалить зубы.

В конце концов Кейлер сжалилась над беднягой, упорно трудившимся под палящим солнцем, и нарочно позволила ему сорвать один ботинок. Гепард взял обувь в зубы, понюхал, облизал, попробовал на вкус, а затем поднял голову и зарычал прямо на Кейлер, сидевшую на развилке дерева. Его выражение морды было таким удивлённым, будто он возмущённо спрашивал: «Какого чёрта твоё мясо такое невкусное?»

Из-за забавной гримасы большого кота Кейлер не удержалась и рассмеялась. Злое чувство юмора подсказало ей: ведь эти ботинки она носила уже четыре дня под африканским солнцем, а обоняние диких животных в тысячу раз острее человеческого. Интересно, какой именно «аромат» вызвал у несчастного гепарда такой шок?

Возможно, шум, устроенный гепардом, разбудил малышей Симбу и Сенти, которые мирно спали у неё на руках. Малыши, ещё не до конца проснувшись, инстинктивно стали тыкаться в грудь Кейлер в поисках молока. Та лишь взглянула в небо с мольбой: «Ну где же ты, напарник? Посмотри, до чего голодные детишки — уже принимают меня за маму!»

Гепард, ранее подошедший к дереву в надежде поймать добычу, уже ушёл, унеся с собой её ботинок. Кейлер даже засомневалась: не мазохист ли этот зверь?

Чтобы скоротать время, она достала маленькое зеркальце и стала играть с Симбой и Сенти. Увидев в зеркале своё отражение, малыши пришли в восторг, решив, что перед ними новые друзья, и начали царапать, лаять и мяукать на «незнакомцев». Наблюдая, как они катаются и веселятся, почти сваливаясь с дерева, Кейлер быстро придержала Сенти одной рукой и оттянула Симбу от края ветки.

В этот момент в небе послышался гул вертолёта. Из воздуха спустился небольшой синий парашют с грузом, а в рации раздался знакомый голос:

— Я уже еду к тебе на внедорожнике, но дорога долгая. Боялся, что малыши проголодаются, поэтому отправил им смесь — её сбросили с парашютом прямо на саванну. Ты уж точно заметишь этот ярко-синий цвет.

— Ох, чёрт, — спокойно выругалась Кейлер.

— Что случилось?

— Большинство млекопитающих — дальтоники, особенно в красно-зелёном спектре. А твой «яркий синий» уже привлёк внимание всех львов в округе.

Она с досадой наблюдала, как львы настороженно поднимаются и неторопливо направляются к контейнеру с припасами. Пришлось потереть виски и принять решение: придётся ждать, пока львы потеряют интерес или пока не вернётся напарник, прежде чем можно будет забрать груз.

Львы обнюхали ярко-синий парашют и, не скрывая своей хищной природы, начали рвать его на части, превратив в множество синих лент.

Затем Кейлер увидела нечто удивительное.

Из-за их возни повредилась коробка со смесью, и банки с детским питанием покатились по траве. Некоторым взрослым львам показалось, что круглые банки — отличная игрушка: они катили их лапами, гонялись за ними, снова отбивали — и повторяли это снова и снова с явным удовольствием.

Кейлер с болью в сердце наблюдала, как по саванне раскатываются четыре банки по сто долларов каждая.

Позже банки надоели хищникам, зато картонная коробка от них стала настоящим хитом.

Даже десятилетний самец не удержался — подошёл понюхать и попытался втиснуть в неё своё огромное тело.

Видимо, кошачьи всех размеров без ума от картонных коробок.

Глядя на эту саванну, полную «кошек», Кейлер вдруг поняла: даже в этом безлюдном, опасном, жарком и комарином месте работать не так уж и плохо.

Возможно, именно здесь она проведёт самые запоминающиеся и трогательные дни своей жизни.

Она ждала напарника до заката, и наконец тот появился на горизонте за рулём внедорожника, на крыше которого громоздились несколько больших ящиков с бензином и водой. Если бы это происходило в городе, полиция наверняка выписала бы ему штраф за перегруз.

Первое, что он спросил, увидев Кейлер:

— Что будем есть на ужин?

Этот вопрос всегда был сложным, но сейчас, посреди саванны, выбора просто не было.

Напарник взглянул на двух малышей, которые внимательно за ним наблюдали:

— Похоже, они вкусные.

Симба и Сенти одновременно взъерошили шерсть — то ли поняли смысл слов, то ли просто чувствовали угрозу от незнакомца.

Кейлер успокоила малышей и спросила:

— Кстати, как тебя зовут?

Тот посмотрел на неё с изумлением, а потом его уши опустились, как у обиженного щенка:

— Ты правда не помнишь? Я же Локи! Мы же вместе работали, и я такой красавец!

Кейлер захотелось ответить, что он больше похож на «гея», чем на Локи.

Жизнь в Африке означает, что большинство привычных продуктов из городской жизни сюда не привезёшь — жара быстро испортит любую еду. Поэтому среди припасов, привезённых Локи, еды оказалось немного.

Чтобы обеспечить себя ужином и продумать рацион на ближайшие дни, Кейлер решила проверить содержимое ящиков. Локи заявил, что не умеет готовить, но и сама Кейлер не была мастерицей на кухне — её блюда лишь утоляли голод, но не радовали вкусовые рецепторы.

В машине она обнаружила ящик вяленого мяса, несколько пакетиков приправ, коробку сухарей, ящик консервов и немного жевательной резинки с сушёными фруктами и сливовыми цукатами.

Разнообразия почти не было, а контракт на охрану саванны был долгосрочным. Кейлер понимала: каждый день питаться одним и тем же — не вариант. Но, подписав договор, они стали защитниками африканской природы и не имели права охотиться или употреблять в пищу диких животных, включая даже жемчужных кур.

Их оружие должно быть направлено только против браконьеров. Каждый выстрел строго документировался, и любое неоправданное убийство животного могло испортить карьеру навсегда.

Однако двум гурманам нельзя было мириться с вечными сухарями и вяленым мясом.

Поэтому всем хищникам саванны предстояло столкнуться с новой угрозой: два странных двуногих существа будут регулярно отбирать у них добычу, едва те успеют поесть половину.

Едва Кейлер и Локи решили проехать по саванне, как она заметила в дальнем углу внедорожника ящик, которого раньше не видела.

— А что в том красном картонном ящике? — спросила она, указывая на укромный уголок.

Локи загадочно улыбнулся:

— Ты слышала о китайском «Кангшифу»?

— …

Львёнок и детёныш гепарда никогда раньше не видели автомобиля — эта громыхающая железяка вызывала у них живейший интерес. Как только Кейлер посадила их в машину, они тут же начали исследовать салон.

Локи проехал по саванне, не встретив браконьеров, но наткнулся на гепарда, только что поймавшего добычу. Хищник зарычал на Локи, но, увидев его внушительные габариты, начал пятиться назад. Воспользовавшись этим, Локи легко отрезал заднюю ножку от чёрной антилопы, которую поймал гепард.

Кейлер наблюдала, как Локи возвращается к машине с добычей, а гепард тут же набросился на оставшуюся часть антилопы, очевидно боясь, что человек вернётся за остальным.

По пути обратно Локи не забыл собрать все рассыпанные по саванне банки со смесью. Вернувшись в лагерь, он занялся приготовлением ужина, разводя костёр и болтая с Кейлер. Дикие звери инстинктивно боятся огня, поэтому ночёвка у костра считалась безопасной.

Правда, из-за сухости африканского климата перед разведением огня пришлось тщательно очистить площадку вокруг от всей растительности, чтобы искры не вызвали пожар, когда они уснут.

Кейлер поставила на огонь жестяную банку с водой из ближайшего водоёма — это был простейший способ обеззараживания. Кроме того, горячая вода понадобится для приготовления ужина и разведения смеси для малышей.

Ужин для Симбы и Сенти оказался готов первым: как только вода немного остыла, Кейлер приготовила две бутылочки. Сначала малыши не хотели брать соски, но стоило Кейлер капнуть немного молока наружу, как аппетитный запах заставил их жадно наброситься на бутылочки.

А вот ужин Локи и Кейлер состоял из лапши быстрого приготовления «Кангшифу» с кусочками мяса чёрной антилопы.

Из разговора Кейлер узнала, что Локи почти не знал прежнего владельца этого тела — они лишь однажды работали вместе.

В темноте слышалось чавканье — кто-то увлечённо хлебал лапшу. Из кустов время от времени выглядывали любопытные зверьки, наблюдавшие за двумя странными людьми. Симба и Сенти, наевшись, играли рядом, а Локи уже проникся к ним нежностью. Поглаживая шерсть Симбы, он спросил Кейлер:

— Они такие милые… Как браконьеры могут на это поднимать руку?

Ежегодно в мире убивают около двух тысяч львов, а в Африке ежедневно погибает примерно сто слонов из-за жадности людей. Несмотря на законы о защите дикой природы, эти цифры не снижаются — каждый год на этом континенте исчезают тысячи представителей исчезающих видов.

Кейлер, глядя на Локи при свете костра, добавила в огонь сухую ветку:

— За пару бивней взрослого слона браконьер может получить в Америке сто тысяч долларов. Даже самая дешёвая львиная шкура стоит десять тысяч евро. Когда перед глазами деньги, милота теряет значение. Для таких людей важнее прокормить семью и жить в достатке. Под гнётом нужды никто не станет мучиться угрызениями совести из-за чужой жизни.

— Эй, ты что, защищаешь их?

— Потому что наши пули будут предназначены именно для них.

Ещё несколько лет назад закон разрешил немедленно открывать огонь по браконьерам.

Локи понял: Кейлер хочет сказать, что, если однажды ей придётся убить браконьера, она не будет чувствовать вины. Ведь никому не легко — ни людям, ни животным, вынужденным выживать под двойным давлением человека и природы.

В этой части саванны все — и люди, и звери — прекрасно понимают: здесь каждый день — риск. Сегодня ты охотник, завтра — добыча. То же самое касается и браконьеров.

…

Симба и Сенти потеряли мать, поэтому, в отличие от других детёнышей, не получили от неё уроков выживания и не знали законов джунглей.

Беззаботные и наивные, они не понимали, что такое опасность. Например, однажды львёнок Симба решил позабавиться, подразнив носорога.

Детёныш гепарда Сенти явно боялся этого исполина и не стал приближаться ближе пяти метров, оставаясь у внедорожника и тревожно зовя Симбу, будто пытаясь вернуть его назад.

Носорог разозлился и, опустив рог, бросился в атаку. Только тогда Симба осознал угрозу и, задействовав свои короткие лапки, юркнул в густые заросли, а затем помчался к Кейлер и Локи, которые как раз строили укрытие у машины.

Услышав испуганный визг Симбы, Кейлер обернулась и увидела мчащегося прямо на неё разъярённого носорога. Львёнок, ничего не подозревая, подбежал и обхватил её ногу, «продав» напарников врагу.

Кейлер быстро подхватила Симбу, а Локи в это время уже схватил Сенти, и оба бросились к внедорожнику. Носорог упрямо гнался за ними, но, когда машина отъехала на безопасное расстояние, он остановился, фыркая от усталости, и вернулся к своим товарищам.

http://bllate.org/book/10431/937578