Готовый перевод The Chef’s Rebirth in Another Era / Перерождение поварихи: Глава 23

Цзэн Юань легко произнёс:

— Если уж говорить, то это напрямую связано с тем, что хозяйка велела мне рассчитаться.

Цзэн Шу сиял глазами, полными доверия и восхищения, глядя на старшего брата, и торопил:

— Братец, не ходи вокруг да около — скорее рассказывай!

Цзэн Юань продолжил:

— В тот день я отправился в рисовую лавку «Лянцзи» свести счёты с господином У. Как раз началась весенняя пахота, и в лавке хранилось много прошлогоднего риса для продажи в качестве семян. Когда я пришёл туда, господин У уже уехал в деревню — помогал продавать семена. Я последовал за работником лавки прямо в деревню и застал там господина У: он вместе с десятком работников отмерял рис. Я стоял рядом почти полдня, а он меня даже не заметил. Лишь когда наконец увидел, лицо его почернело. Уважаемые, знаете почему?

Чжоу Бин почесал затылок:

— Торговцы все до одного хитрые, у каждого по восемь замыслов в голове. Кто их разберёт? Может, ты поймал его на обмане?

Цзэн Юань весело ответил:

— Брат Чжоу, вы удивительно проницательны! Не совсем угадали, но уже близко.

Он незаметно сделал комплимент, а затем пояснил всем:

— Те крестьяне, что пришли обменять рис на семена, каждый приносил белоснежный, чистый рис и меняли его не один к одному. Обычно мы покупаем рис в лавке по восемьсот монет за ши, так что за одну ляну серебра можно взять лишь два ши риса. Но лавка закупает рис у крестьян по четыреста–пятьсот монет за ши, причём только нового урожая. Прибыль здесь просто глаза режет!

Дойдя до этого места, Цзэн Юань невольно возмутился:

— И это ещё не всё! Я заметил, что мерная ёмкость, которой они пользуются при закупке, значительно больше той, что применяют при продаже. Простодушные арендаторы спокойно отдают свой белый рис в обмен на старые, прошлогодние зёрна и даже не удивляются. Я потихоньку спросил у местных — оказалось, все давно к этому привыкли!

Раньше Цзэн Юань тоже служил в богатом доме и знал, что такое трудности, но тогда он лишь усердно выполнял свою работу и никогда не задумывался о подобной купеческой жадности. Теперь же его взгляд расширился, и под влиянием новых идей Хуаньши Чэнь он сразу же пришёл в ярость, увидев такую несправедливость.

В древности крупные зерновые торговцы легко сговаривались между собой и диктовали цены на рынке, и в государстве Даци было точно так же. Цены на зерно утверждались торговой гильдией и затем одобрением властей. Так чиновники и купцы совместно наживались, а убытки ложились на плечи простых людей. Хуаньша Чэнь лишь слегка нахмурилась, ничего больше не сказав.

Сунь Бучан заметил:

— Даже если это так, всё равно это обычай, заведённый с древних времён. Мы можем видеть и говорить об этом, но разве сможем что-то изменить?

Чжоу Бин кивнул:

— Власть давит, богатство тоже давит. Аюань, лучше скажи что-нибудь более практичное.

Цзэн Юань немного приуныл, но потом улыбнулся:

— Я понимаю, что изменить это невозможно, но хотя бы сами не будем терпеть убытков. Хозяйка, почему бы нам не купить землю и не нанять людей для выращивания собственного зерна? Сейчас страна живёт в мире, и власти уже издали указ: любой, кто освоит целину, получит три доли этой земли, и она будет освобождена от налогов на десять лет.

— Осваивать целину? Брат, ты хорошо подумал? Мы только что вышли из тюрьмы — где же нам взять людей и деньги на освоение земель? Да и в самом городе Миньфэн нет свободных участков, а за городом вдоль дорог и близлежащих поселений тоже не осталось пустующих земель! — лицо Цзэн Шу, обычно серьёзное, исказилось от разочарования.

Цзэн Юань опешил. Он просто подумал, что владение собственным участком земли — это надёжная основа, ведь выращенный урожай идеально подошёл бы для нужд таверны. Но он не учёл, что недавнее несчастье с семьёй Чэнь почти полностью истощило их скромные сбережения.

— Ха-ха, Аюань, ты молодец! Такая оригинальная идея — уже немало стоит. Пусть сейчас и невозможно, но обязательно придёт время, когда осуществимо будет, — утешал Сунь Бучан.

Цзэн Юань стал ещё унылее и с лёгкой надеждой и сожалением взглянул на свою хозяйку. Хотя перед ним была всего лишь юная девушка, он невольно чувствовал, что может полностью ей довериться и опереться на неё.

Хуаньша Чэнь машинально водила пальцем по узору стола, лицо её выражало глубокую задумчивость.

В зале воцарилась тишина, и все постепенно устремили взгляды на неё.

Прошло время, а Хуаньша всё молчала. Выражение её лица постоянно менялось: то нахмурится, словно озадачена, то вдруг просветлеет. От этого у всех внутри защекотало, будто кошка коготками царапнула — так хотелось узнать, о чём она думает.

Цзэн Шу нетерпеливо почесал голову и рассеянно огляделся вокруг.

Эй, когда он туда успел перебраться?

Цзэн Шу широко распахнул глаза. На юношеском лице проступила вполне возрастная наивность. Он смотрел на Ло Синшу, который, скрестив руки, прислонился к колонне. Лёгкий ветерок растрепал ему чёлку, открыв высокий и ровный лоб. Чёрные пряди падали чуть ниже бровей, почти скрывая глаза, тёмные, как точка туши. Вдруг Цзэн Шу подумал: «Старший брат Ло такой красивый… пожалуй, не уступает даже первому сыну семьи Ци!»

Он прожил с ним уже больше двух месяцев, но до сих пор воспринимал его лишь как молчаливого человека. Лицо Ло Синшу он никогда толком не разглядывал. Это было странно: ведь они встречались каждый день по несколько часов, но почему-то так и не обратил внимания на его внешность. Как такое могло случиться?

Цзэн Шу проследил за его взглядом — к хозяйке?

Неужели старший брат Ло с таким томлением смотрит на хозяйку?

Цзэн Шу решил, что сегодня переволновался и ему показалось. Но его взгляд был слишком прямым, и пока он задумчиво смотрел, Ло Синшу вдруг поднял глаза. Взгляд его был ярким и пронзительным, и на миг в нём промелькнула неописуемая мощь. Цзэн Шу моргнул — и увидел, как тот слегка приподнял уголок губ, будто улыбнулся, а в глазах снова появилось привычное спокойствие и мягкость.

«О чём я только что думал?» — мелькнуло в голове Цзэн Шу, но под этим спокойным взглядом вся тревога мгновенно рассеялась. В этот момент раздался звонкий голос — Цзэн Шу на секунду опешил, прежде чем понял, что говорит Хуаньша Чэнь.

— …Идея Аюаня прекрасна. Пока у нас нет сил осваивать целину, но отец ещё в ломбарде заложил три поместья — я чуть не забыла об этом. Завтра, Аюань, пойдёшь со мной, выкупим их. Сначала приведём эти поместья в порядок, накопим немного денег, а потом займёмся покупкой земель.

«Как же я сама до этого не додумалась — создать собственную базу по производству зерна?» — подавив волнение, Хуаньша решила пока сосредоточиться на том, что реально достижимо. Увидев радость на лице Цзэн Юаня, она понимающе улыбнулась и добавила:

— Все помнят, о чём я говорила вам месяц назад?

Цзэн Шу машинально посмотрел на Ло Синшу и заметил, как в его глазах вспыхнул огонёк. «Значит, старший брат Ло тоже сообразил, о чём хозяйка!» — подумал он про себя.

Цзэн Юань, конечно, сразу всё понял и оживился:

— Хозяйка, вы имеете в виду… брикеты с отверстиями, похожие на соты? Они уже готовы?

Хуаньша загадочно улыбнулась и достала что-то из рукава.

— Посмотрите сами, — с редкой для неё игривостью сказала она, вызвав у всех улыбки.

После этого настроение в зале явно стало легче. Цзэн Шу никак не мог оторваться от листа бумаги с чертежом и, наконец, не выдержал:

— Хозяйка, эта штука выглядит по-настоящему удивительно! Правда ли, что из неё получится сделать такие брикеты? Когда мы их заберём? Как будем испытывать?

Хуаньша ответила:

— Конечно, получится. Сейчас они находятся в кузнице на востоке города. А когда забирать… — Она посмотрела на вытянутую шею Цзэн Шу и рассмеялась: — Когда захочешь, тогда и поедешь.

Цзэн Шу не обиделся на её поддразнивание, а радостно воскликнул:

— Я хочу! Я хочу прямо сейчас!

Он вскочил с места:

— Хозяйка, я сейчас же отправляюсь!

Все засмеялись. Цзэн Юань лёгким шлепком по затылку усадил его обратно:

— Не шали, сядь и послушай, что скажет хозяйка до конца.

Цзэн Шу тихо ахнул, посмотрел на брата, потом на улыбающихся людей и покраснел до корней волос, смущённо опустившись на своё место.

Хуаньша сделала глоток чая и сказала:

— Больше мне особенно нечего добавить. Сейчас Ашу поедет на повозке, заберёт вещь и принесёт сюда. Я проверю, всё ли в порядке. Чтобы изготовить брикеты, нужны ещё некоторые материалы. Этим займёмся, только когда выкупим поместья. Во-первых, в таверне слишком много посетителей, и секрет не удастся сохранить. Во-вторых, сырьё для брикетов лучше брать прямо на месте, в поместьях. В-третьих, там достаточно пространства для массового производства. Как только первая партия будет готова и вы её протестируете, решим, что делать дальше.

Все согласно кивнули.

Обсудив ещё планы развития таверны, Хуаньша Чэнь оставила наедине Сунь Бучана и Ло Синшу, подробно обсудила с ними детали и только потом распустила собрание.

С того самого дня, как они вышли из тюрьмы, таверна «Гуйфан» начала стремительно менять своё лицо в глазах горожан Миньфэна.

Выкуп поместий снова вызвал у Чэнь Шаня приступ грусти, но, несмотря на то, что физически он пострадал мало, душевная травма оказалась глубокой. С тех пор он всё меньше интересовался делами таверны и заново переосмыслил свою старшую дочь, полностью доверив ей управление заведением.

Теперь он часто смотрел на занятую Хуаньшу с тихим сожалением, но ни разу не произнёс ни слова о том, чтобы вернуть дело в свои руки. Вместо этого он проводил дни рядом с женой Ли Ниан, здоровье которой после потрясения заметно пошатнулось. Супруги гуляли, навещали друзей, иногда сами отвозили других дочерей в женскую академию «Сюэюань». Жизнь будто вернулась к тому спокойному и размеренному укладу, что был в начале расцвета таверны. Однако никто не знал, надолго ли продлится это спокойствие.

Хуаньша Чэнь всеми силами начала строить планы расширения таверны. Появление брикетов с отверстиями, похожих на соты, вызвало в семье Чэнь всеобщее восхищение, и даже семья Ци получила от этого выгоду.

В доме Ци тоже произошли значительные перемены, главным образом благодаря Ци Чанци. За три года странствий он не только напитался знаниями классиков, но и приобрёл жизненный опыт и остроту восприятия мирских дел, которые невозможно получить лишь из книг. Однако этого было недостаточно. В государстве Даци существовало два пути получения должности: первый — через рекомендацию, когда знатные семьи, влиятельные роды или уважаемые лица выдвигали добродетельных и образованных людей; второй — через императорские экзамены.

С ростом влияния объединений учёных-чиновников путь через экзамены становился всё более престижным и уважаемым. Для сыновей бедных семей это открывало новую «дорогу в Чжуннань». Хотя путь этот был труден, он давал реальный шанс каждому, кто готов усердно трудиться, и потому считался справедливее запутанной системы рекомендаций.

Ци Чанци, конечно, выбрал путь экзаменов. Он был одарён от природы, а три года путешествий дали ему больше понимания, чем большинству учёных. Оставалось лишь дождаться подходящего момента, чтобы предстать перед обществом во всём блеске. И вот этот момент настал.

В августе, на осенних экзаменах, Ци Чанци собирался проверить свои силы. А с его поступлением в академию беззаботные дни Ци Чанпу закончились. Несмотря на все уловки и отговорки, ему пришлось собрать маленький узелок и сесть в повозку, которая отвезла его в академию «Байшу» в уезде Хуандун, соседствующем с Миньфэном.

Дни незаметно пролетали в суете и заботах, а таверна «Гуйфан», благодаря своему уникальному сочетанию северных и южных вкусов, а также специальностям вроде «шу-гуо», «хо-гуо» и «гань-гуо», прочно заняла место первой таверны в Миньфэне.

Прошёл ещё год. В июле, под палящим солнцем, в одном из поместий семьи Чэнь Хуаньша Чэнь, попивая охлаждённый напиток из китайской сливы, с улыбкой рассматривала ряды брикетов с отверстиями, похожих на пчелиные соты.

Позади неё стоял Ло Синшу в серо-зелёном длинном халате, с волосами, небрежно собранными в пучок на затылке. Его суровое лицо по-прежнему скрывала длинная чёлка, но был виден прямой, как лезвие, нос и тонкие губы, слегка сжатые в прямую линию. Под жарким солнцем Хуаньша, хоть и в лёгкой одежде, уже вспотела, а Ло Синшу оставался совершенно свежим и невозмутимым. Это вызывало у неё лёгкую зависть.

С некоторых пор Ло Синшу становился всё более загадочным. Однажды, когда на них напали разбойники, Хуаньша с изумлением обнаружила, что он владеет боевыми искусствами не хуже Чжоу Бина. Он становился всё холоднее к людям: даже самым почётным гостям он не дарил тёплой улыбки. Единственными, с кем он сохранял добрые отношения, были те немногие, кого Хуаньша купила ещё в самом начале. Ни один из новых работников, даже самый жизнерадостный, не осмеливался заговорить с ним — при виде Ло Синшу все инстинктивно замолкали и сторонились.

http://bllate.org/book/10406/935146