Готовый перевод Becoming the Beauty in the Honey Trap / Стать красавицей из плана соблазнения: Глава 15

— Голодна? — неожиданно спросил Фу Цянь.

— …Ничего, — тут же ответила Лянь Вэй. Впереди высокая фигура вдруг остановилась, и когда она подошла ближе, перед ней протянулась рука с чем-то в ладони.

Она машинально потянула руку. В те времена многие страдали ночным слепотством, и хотя у Лянь Вэй зрение не было совсем уж бесполезным, в темноте она всё равно плохо различала очертания. Её пальцы коснулись тёплой кожи.

Холодные, почти онемевшие кончики пальцев обожгло этой теплотой — и сердце её тоже дрогнуло от внезапного жара. Она инстинктивно попыталась отдернуть руку, но её ладонь крепко сжали в тёплой, сильной хватке и вложили бумажный свёрток.

Тепло исчезло мгновенно, и остаточное тепло быстро рассеялось в горной стуже. Лянь Вэй всё ещё была в замешательстве, когда услышала голос Фу Цяня:

— У тех, кто годами ходит в походах, всегда припасено немного сухого пайка за пазухой. Не особо вкусно, но сойдёт.

Она чуть раскрыла свёрток и поднесла к глазам. Бледно-голубой лунный свет позволил разглядеть плотную, грубоватую лепёшку — невзрачную, зато сытную. Поднеся её к губам, она словно почувствовала, как холод губ тоже согрелся.

Неужели это тепло сохранилось от его груди?

— У меня больше ничего нет. Если не сможешь проглотить — ещё час пути, и мы выйдем из гор, — сказал Фу Цянь, будто у него за спиной были глаза. — В деревне найдём горячую еду.

Голос звучал так же ровно, как всегда, но знакомая лёгкая хрипотца сейчас почему-то особенно успокаивала. Лянь Вэй даже не заметила, как напряжение, сковывавшее её спину всю ночь, наконец отпустило, а уголки губ сами собой тронула едва уловимая улыбка.

— Нет… этого вполне достаточно.

Лепёшка, испечённая для долгого хранения, была сухой и жёсткой; без воды её трудно было проглотить, и она почти давилась. Лянь Вэй молча отломила кусочек и заставила себя съесть два укуса. На вкус — ничего особенного, но бурлящий желудок наконец утих.

Более того, в теле начало разливаться драгоценное тепло, растопившее ледяную дрожь. Пройдя ещё немного в тишине, Лянь Вэй неожиданно для самой себя осмелилась спросить:

— Вы — правитель Сучжоу. Вам тоже приходилось терпеть такие лишения, как простым солдатам?

Разве иначе привычка носить при себе запас еды стала бы настолько естественной?

Ветер шелестел листвой, и Лянь Вэй уже решила, что ответа не будет, но вдруг донёсся тихий голос, почти растворившийся в шуме ветра:

— Конечно.

— Полководец должен есть из одного котла с солдатами и спать рядом с ними, чтобы понять их трудности и вырастить сильную армию. Ночные походы — это ещё цветочки. А вот сто ли перебежать врагу в тыл или сражаться несколько дней в пустыне без воды и пищи — вот где жизнь висит на волоске…

Как мог Фу Цянь, владыка города Сучжоу, пережить всё это?

Лянь Вэй не верила, но в его голосе звучала такая искренность воспоминаний, будто в его жизни действительно был долгий период, когда он лично рубился в строю с бесчисленными врагами. Он не знал, когда вытечет вся кровь, когда наконец можно будет снять всё тяжелее становящиеся доспехи. Клинок тупился, руки скользили по рукояти от крови, не успевал вытереть — и снова тёплая струя брызгала в лицо. Поворачивал голову — и видел, как у товарища только что отсекли голову…

Остаток пути прошёл под медленный рассказ Фу Цяня. Когда Лянь Вэй заметила, что небо на востоке начало светлеть, под ногами уже клубился дымок из труб.

Значит, они достигли цели — деревни.

Идти в уезд Ху пешком было бы глупо. Фу Цянь заранее послал доверенного человека с тщательно «замаскированной» лошадью. Животное выглядело далеко не рослым: шерсть — тусклая, взъерошенная, без блеска. Однако, несмотря на двоих всадников, конь бодро заржал и, рванув вперёд, помчался галопом.

Лянь Вэй оглянулась. Сквозь пыль, поднятую копытами, она видела, как их человек с обычным, ничем не примечательным лицом стоит прямо, не сводя глаз с них, пока они не превратились в чёрную точку, а потом и вовсе скрылись за поворотом.

На большой дороге людей было немного, все спешили по своим делам. Их пара на пёстрой лошади сначала привлекала любопытные взгляды своей растрёпанностью, но спустя полдня уже совершенно не выделялась.

Чем дальше от Сучжоу, тем явственнее ощущалась разница. Дома — редкие, полуразрушенные. Попадавшиеся крестьяне — измождённые, с землистыми лицами. Большая часть полей вдоль дороги была запущена.

Заметив недоумение Лянь Вэй, Фу Цянь пояснил:

— Раньше в Хэсидао постоянно набирали рекрутов. Мужчин забирали прямо с полей, и лишь двое-трое из десяти возвращались домой. Женщинам приходилось обрабатывать землю в одиночку — и то, что поля хоть частично засеяны, уже немало.

Лянь Вэй смотрела на пустые участки, где зимой упрямо пробивалась зелень сорняков, и не находила слов.

Они скакали почти весь день, делая лишь короткие остановки, чтобы лошадь могла щипать траву у обочины. Сегодня сумерки наступили рано: к полудню небо стало таким тёмным, будто уже вечер. Брови Фу Цяня всё больше хмурились, и когда ветер усилился до завывания, он, обычно берегущий силы коня, вдруг пришпорил его. Лошадь, словно стрела, рванула вперёд.

— Будет дождь, — сказал он.

Будто в ответ, с неба грянул гром. В воздухе уже чувствовалась влага, а над головой сгустились чёрные тучи — ливень мог хлынуть в любой момент.

Промокнуть в такую погоду — не шутка. Простуда могла легко стать смертельной. От тряски у Лянь Вэй всё внутри переворачивалось, но она всё же приподнялась и огляделась. Внезапно её глаза загорелись.

— Там!

Она указала на восток. В сумерках чётко вырисовывалась стена — похоже, целый город.

— Мы можем зайти туда и переждать дождь!

Холодные капли уже начали колоть лицо. Лянь Вэй задрожала, но радость пересиливала: в городе обязательно найдутся трактир и постоялый двор! После такого дня наконец можно будет отдохнуть!

Фу Цянь, однако, не разделял её воодушевления. Он крепче сжал поводья, помедлил и лишь потом свернул коня.

— Это уже не город.

Чёрные стены всё ещё чётко виднелись вдали. Лянь Вэй недоумённо обернулась и увидела лишь решительный подбородок своего спутника.

— Это — бывший Чэньлин, — произнёс он с горечью. — Но, пожалуй, переночевать и укрыться от дождя там ещё можно.

Чэньлин… маркиз Чэньлин…

Конь мчался к стенам вдалеке. Когда очертания стали чёткими, и Лянь Вэй пришлось запрокинуть голову, чтобы разглядеть высокую башню, она поняла, что имел в виду Фу Цянь.

Эти чёрные стены не были окрашены особым камнем и не затемнены сумерками. Чёрные пятна — следы пожарищ, дымовые отметины, которые ни ветер, ни дождь не смогли смыть. Они упрямо остались на каменных плитах.

В глубине — следы ударов мечей и топоров, ближе к поверхности — тусклый, неопределённый рыжеватый налёт, будто от высохшей крови, оставшейся после давней бойни.

Из щелей между камнями пробивался грязно-зелёный мох, а среди него торчали обломки оружия: ржавчина покрывала сломанные клинки так плотно, что угадывалась лишь общая форма. Вид этой стены под низкими, тяжёлыми тучами давил на душу, будто на сердце легло что-то тяжёлое и безысходное.

Кажется, и Фу Цянь был потрясён этим зрелищем. Он долго молчал в ветру, пока первая ледяная капля не ударила его по веку.

Он глубоко выдохнул и направил коня:

— В город.

Лянь Вэй не могла представить, какие ужасы разворачивались здесь когда-то. Ворота Чэньлина давно исчезли — возможно, гнилые обломки у дороги и были их последними останками. Конь цокал копытами по заросшим мхом каменным плитам. Впереди тянулись ряды домов с пустыми, распахнутыми окнами и дверями, безмолвно застывшими в сумерках.

Сухие ветви деревьев извивались к свинцовому небу. Изредка оттуда взлетали вороны, каркая однообразно и уныло.

— Куда мы идём? — неуверенно спросила Лянь Вэй.

Фу Цянь всё ещё углублялся в город, хотя все дома — и скромные, и богатые — выглядели одинаково разрушенными и обугленными, без дверей и окон.

— В управу? — предположила она.

— Нет, — ответил он, и Лянь Вэй почудилось, будто она услышала едва уловимый вздох из его груди. — Управа тогда пострадала больше всего. Все, кто мог держать оружие — мужчины, женщины, старики, дети — собрались там в последнем отчаянном сопротивлении…

Он не договорил, но продолжение было ясно и без слов. Уличные бои стали лишь предсмертной судорогой — весь Чэньлин всё равно сравняли с землёй.

— Мы пойдём в храм Хуайэнь на севере города.

Монахи тоже не избежали резни, но, быть может, храм уцелел.

Небо темнело с каждой минутой, и потому огонёк, мерцавший в одном из окон, казался особенно ярким. За относительно целой стеной мелькнула чья-то тень.

Люди.

Встреча с людьми в пути — дело рискованное. Фу Цянь спешился и постучал в ворота. Глухой стук эхом разнёсся по двору и долго не смолкал, пока наконец не послышались волочащиеся шаги.

Открыла женщина с измождённым лицом, но одежда на ней была не слишком поношенной. Она даже не спросила, зачем они пришли, просто отодвинула засов и медленно пошла обратно. В зале на полу горел костёр из каких-то случайных досок — именно он и был виден снаружи.

Женщина снова села у огня. Там уже сидели несколько женщин разного возраста. Услышав шорох, они подняли глаза, взглянули на путников и снова опустили головы.

— Во дворе большинство комнат свободны, — сказала хозяйка без особого тепла. — Ищите себе место.

Хоть и холодно, но для встречных-поперечных — уже милость. Путники ничего не возразили. Фу Цянь завёл коня во двор и увидел, что несколько дверей открыты. Внутри — голые нары и пустые шкафы. Неуютно, но переночевать можно.

Лошадь, измученная дневным бегом, вяло опустила голову. Фу Цянь погладил её по крупной голове:

— Прости, дружище. Завтра утром получишь бобы и сено.

Зимой траву у обочины не накормишь коня — корм нужно покупать в городе. Пока он говорил эти слова, дождь, наконец, не выдержал и хлынул стеной, громко застучав по черепице. Холод и сырость проникали со всех сторон через щели.

Лянь Вэй как раз подумала, не пойти ли за огнём, как в дверь постучали.

Появилась одна из женщин, сидевших у костра. Она молча показала рукой сквозь оконную раму без бумаги и протянула маленькую глиняную тарелку с грубой лепёшкой и кувшин.

Еда.

Лянь Вэй открыла дверь. Женщина без церемоний вошла, весело поставила тарелку и кувшин на край нар и сама уселась рядом:

— Гости — это святое. Больше ничего нет, не обижайтесь. Завтра утром в путь?

Лянь Вэй кивнула:

— Да, спасибо вам. А вы сами что — тоже проездом?

Иначе зачем говорить «гости»?

— Нет, — махнула рукой женщина. — Нашу деревню разорили бандиты, вот и приютились здесь, чтоб хоть от дождя укрыться.

И, не вдаваясь в подробности, она спросила:

— А ты-то зимой по дорогам бегаешь — к родне, что ли?

Двое на одной лошади — явно не торговцы и не гонцы. Зимой из дома не выйдешь без причины. Лянь Вэй быстро сообразила и тут же нахмурилась, изобразив бедняжку:

— Ага. Зима выдалась тяжёлая, да ещё и голод. Всё добро продали за эту лошадь, чтоб побыстрее добраться до двоюродного дяди и переждать беду.

Женщина сочувственно вздохнула, ещё немного поболтала и ушла.

Странно… Только что встречали холодно, а теперь вдруг так любезны?

Лянь Вэй почувствовала лёгкое беспокойство, но не могла понять причину. Она посмотрела на Фу Цяня, который всё это время молча наблюдал. Тот взял кувшин, вылил немного воды себе на ладонь, понюхал и нахмурился:

— Похоже, мы попали в логово бандитов.

Вода была мутной — это нормально. Рек поблизости нет, колодцы разрушены ещё при взятии города, пьют только дождевую воду. Но под этим застоявшимся запахом чувствовался едва уловимый привкус чего-то странного.

— В воде опийный порошок. Правда, очень плохого качества… Любой, кто знает, сразу почувствует, — сказал Фу Цянь, решительно вылил воду под навес и поставил кувшин в сторону. Лепёшку он заменил своей сухой провизией.

— Вот почему в домах нет мужчин, — догадалась Лянь Вэй.

Фу Цянь кивнул:

— Женщины не смогли бы так спокойно жить в такой глуши, если бы их мужья не занимались где-то грабежами и убийствами.

http://bllate.org/book/10314/927690