Готовый перевод Flourishing Plums and Young Peaches / Пышные сливы и юные персики: Глава 41

После ухода старшей сестры Чжан кухню принял Чжан Сыкань. Его отец раньше работал поваром, и всякий раз, когда в деревне случались свадьбы или похороны, его приглашали готовить. Он брал с собой сына — единственного ребёнка в семье — чтобы тот помогал и заодно мог поесть досыта. Так что Сыкань хоть как-то учился готовить: по крайней мере, он видел, как это делается. К тому же у него была сломана нога; хотя теперь она почти зажила, всё же не сравнить с прежним здоровьем. Поэтому, когда Ли Сяомяо увела старшую сестру Чжан, именно Сыканю поручили заняться кухней.

Во время отсутствия Ли Сяомяо на горе кулинарные способности Сыканя… никто не критиковал, а без критики не бывает прогресса. В первый же день после возвращения Ли Сяомяо отведала еду, после чего взяла миску и отправилась на кухню. Начав с грязной и захламлённой кухни, она стала придираться ко всему подряд, доведя Сыканя до состояния полной никчёмности. Тот взял факел и вместе с Ван Мудунем вымыл кухню всю ночь напролёт — но этого оказалось недостаточно. На следующий день они мыли снова весь день… и так продолжалось четыре-пять дней подряд, пока Ли Сяомяо наконец не кивнула, давая понять, что результат её хоть немного устраивает.

Когда кухня была вычищена до блеска, Ли Сяомяо заставила вымыться и самих Сыканя с Мудунем. Затем она начала контролировать даже утреннюю кашу: её нужно томить на медленном огне, не перемешивая; консистенция должна быть идеальной. Солёные овощи к каше следует резать кубиками, а не соломкой; кубики должны быть мелкими и одинаковыми, а соломка — тонкой и длинной. Кроме того, обязательно добавлять сахар для усиления вкуса…

Под строгим надзором Ли Сяомяо кулинарное мастерство Сыканя стремительно росло. Всего за полмесяца он завоевал всеобщее уважение и стал известен на горе как «мастер Чжан».

В быту Ли Сяомяо всегда стремилась к изысканности.

Гостей на горе почти не бывало, поэтому, когда наконец представился случай проявить себя, мастер Чжан был в приподнятом настроении. Он с особым старанием приготовил несколько блюд из дичи и лесных деликатесов, считая их достойными любого стола. Однако Люй Фэну и Ли Цзунляну было не до еды — они увлечённо беседовали, совершенно не замечая ни поданных блюд, ни поданного вина.

Ли Сяомяо ушла спать, а пятеро мужчин говорили до полуночи. Ли Цзунлян пригласил Люй Фэна переночевать вместе, и те почти заговорили до рассвета.

На следующий день Ли Цзунлян, как обычно, рано поднялся, чтобы проверить тренировки. Люй Фэн же завернулся в одеяло и крепко спал до самого полудня.

После обеда Люй Фэн отправился с Ли Цзунляном и Вэй Шуйшэном осматривать Восточный и Западный склоны. Ли Цзунгуй с мрачным лицом продолжал считать деньги: цены на зерно в Чжэнчэне резко взлетели, да и вообще всё дорожало. В казне оставалось совсем немного серебра.

Седьмой брат Сунь и Чжан Дачжуань вернулись из Чжэнчэна, не успев даже поесть, и сразу пошли к Ли Сяомяо с докладом:

— Пятый дядя, дело срочное! Управляющий Сунь велел передать устное сообщение: маршал Юань снова отступил на десятки ли и теперь находится всего в пятидесяти ли от Чжэнчэна. Говорят, будто он храбро сражался, лично возглавлял атаку и получил тяжёлое ранение.

Ли Сяомяо нахмурилась:

— Откуда вообще пошла эта история про то, что маршал Юань «храбро сражался, лично возглавлял атаку и получил тяжёлое ранение»?

— Управляющий Сунь сказал, что маршал Юань прислал письмо и окровавленный мемориал в дом наместника Яня. В письме он пишет, что тяжело ранен и просит наместника передать мемориал императору, поскольку собирается отдать жизнь за страну. А вот эти слухи про «личную храбрость» и «тяжёлое ранение» уже разнеслись по всему городу — никто не знает, откуда они взялись, — растерянно объяснил Седьмой брат Сунь.

Ли Сяомяо стиснула зубы. Этот негодяй Юань целиком и полностью занят интригами! Похоже, он собирается бежать и заранее готовит себе алиби!

— Быстро пошлите Цзян Шуньцая за старшим братом и остальными — дело срочное! А вы с Дачжуанем идите поешьте и хорошенько отдохните.

Седьмой брат Сунь кивнул и вышел. Через четверть часа Ли Цзунлян и остальные уже спешили обратно. Ли Сяомяо встретила их у входа и прямо с порога рассказала о полученной вести:

— …Брат, похоже, этот Юань больше не выдерживает. Это письмо, мемориал и распущенные слухи — всё это явно подготовка к бегству. Либо он устроит «гибель в бою», либо разыграет спектакль, где его якобы насильно удерживают от самоубийства, чтобы потом оправдаться перед императором. Чжэнчэн в опасности — враг всего в пятидесяти ли! Нужно немедленно забрать старшую сестру Чжан и остальных!

Ли Цзунлян полностью согласился. Он уже собирался что-то сказать, как вдруг Ли Эрхуай вскочил:

— Я поеду! Старшая сестра Чжан — женщина… Я поеду!

— Лучше я, — поднялся Ли Цзунгуй и усадил Эрхуая обратно. — Я хорошо знаю Чжэнчэн.

Люй Фэн тоже встал:

— Не стоит терять времени! Я поеду с братом Цзунгуй. Отправимся прямо сейчас — может, успеем вернуться до темноты.

— Я пойду за тележкой! — бросился к двери Ли Эрхуай.

Ли Цзунгуй остановил его:

— Тележка не нужна. Старшая сестра Чжан не такая, как Сяомяо — ей не трудно идти пешком. Да и тележка только замедлит нас.

— Хорошо, тогда скорее в путь! — скомандовал Ли Цзунлян.

Ли Цзунгуй и Люй Фэн кивнули, взяли оружие — Цзунгуй свой меч, Люй Фэн одолжил у Вэй Шуйшэна длинное копьё — и поспешили вниз с горы к Чжэнчэну.

Ли Сяомяо вместе с Цзян Шуньцаем поднялась на вершину и в тревоге смотрела в сторону Чжэнчэна. Если этот Юань бросит армию и сбежит, город станет лёгкой добычей. А если со старшей сестрой Чжан что-нибудь случится… Она никогда себе этого не простит!

Ветви на тропинке зашуршали. Ли Сяомяо резко обернулась. Из-за скалы вышла госпожа Сунь в грубой траурной одежде, с длинной палкой в руке. Подойдя к Ли Сяомяо, она тоже обеспокоенно уставилась вдаль, на Чжэнчэн.

Обе долго молчали. Наконец госпожа Сунь повернулась к Ли Сяомяо и с грустью произнесла:

— Дядя больше всех любил меня… Отец… Дядя больше всех любил меня. Если с ним что-нибудь случится… Я…!

— Ты что-то услышала? — спросила Ли Сяомяо.

Госпожа Сунь опустила голову:

— Эрхуай велел Тиему с людьми ждать внизу, чтобы встретить сестру. Тиему рассказал мне. Раз так спешно вызывают людей, значит, в городе неприятности.

Ли Сяомяо не стала скрывать от неё правду, но и не рассказала всего. Она лишь сказала, что армия маршала Юаня снова отступила на десятки ли и теперь находится всего в пятидесяти ли от Чжэнчэна. Что касается интриг Юаня и его планов бежать, — это были лишь её догадки, а не факты, поэтому повторять их не стоило.

Госпожа Сунь немного успокоилась. Они ещё немного постояли на вершине, глядя на Чжэнчэн и болтая ни о чём, а затем спустились обратно в лагерь.

Ночью в лагере царила почти полная темнота. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн тревожно стояли на сторожевой башне, хотя в такой мрак ничего не было видно: с полудня небо затянуло тучами, и теперь вокруг царила непроглядная тьма.

Ли Эрхуай давно уже спустился к подножию горы, чтобы вместе с Чжан Тиему ждать возвращения сестры. Ли Сяомяо, укутанная в ватный плащ, сидела на низком стуле у жаровни и, при свете тусклой лампы, будто бы внимательно читала книгу.

Дважды постучали в дверь — послышался тихий голос госпожи Сунь:

— Пятый дядя, это я. Вы ещё не спите?

Ли Сяомяо соскочила со стула, открыла дверь и впустила её:

— Ещё нет, читаю. Заходи.

Не дожидаясь помощи, госпожа Сунь сама подтащила второй низкий стул и уселась рядом с Ли Сяомяо у жаровни. Рассеянно протянув руки к огню, она тихо сказала:

— Пора уже разжигать жаровни.

— Мне холодно, поэтому я всегда рано начинаю топить. Завтра велю Ван Мудуню принести тебе одну, — улыбнулась Ли Сяомяо.

Губы госпожи Сунь дрогнули, будто она хотела улыбнуться, но не смогла. Она подняла руку и потерла глаза:

— Раньше мне даже думать не приходилось об этом — дядя всегда велел разжечь жаровню и прислать мне. Пятый дядя, почему они ещё не вернулись? Уже почти полночь! Даже если идти медленно, давно пора быть дома. А вдруг… А со старшей сестрой…!

Она уставилась на Ли Сяомяо. Та спокойно посмотрела на неё и увещевала:

— Не волнуйся. Четвёртый дядя и Люй дядя не обещали вернуться сегодня ночью. Управляющему Суню и старшей сестре нужно собрать вещи, да и слуг в «Фиолетовой беседке» надо устроить. Город большой, дела не так-то просто бросить и уйти.

Она встала и налила госпоже Сунь чашку чая:

— Видишь, опять нагнала на себя страху! Ничего страшного не случится. Я велела привезти их на всякий случай — лучше перестраховаться. Иди спать. Завтра, скорее всего, они вернутся только после полудня. Ты же знаешь характер дяди — он не уйдёт, пока всё не приведёт в порядок.

Госпожа Сунь выпила чай, и слова Ли Сяомяо показались ей разумными. Она сразу успокоилась и смущённо объяснила:

— Просто я такая — боюсь всего и обо всём думаю. Дядя тоже меня за это ругал.

Она допила чай, встала и попрощалась с Ли Сяомяо, после чего спокойно ушла спать.

Проводив госпожу Сунь, Ли Сяомяо снова уселась в кресло, взяла книгу… но не могла прочесть ни слова. Уже почти полночь, а их всё нет! Что случилось?

Она швырнула книгу, вскочила и направилась к воротам, но на полпути резко остановилась. Нельзя паниковать! Старший брат и Шуйшэн на башне, Эрхуай внизу. Если она сейчас побежит, все, кто ещё не спит, — а таких наверняка немало, кроме госпожи Сунь, — тоже начнут метаться и тревожиться.

Ли Сяомяо вернулась к стулу, села по-турецки и уставилась в книгу, не видя перед собой букв.

Только после полуночи во дворе послышались приглушённые и суматошные шаги. Ли Сяомяо мгновенно вскочила и выбежала наружу. Дверь западного флигеля тоже скрипнула — госпожа Сунь, накинув плащ, вышла из своей комнаты.

В свете, падающем из дома, Чжан Тиему, поддерживая покрытую грязью старшую сестру Чжан, вошёл во двор. За ними следом Ли Эрхуай нес свёрток. Ли Сяомяо поспешно отступила в сторону:

— Заходите ко мне! У меня тепло.

Чжан Тиему помог старшей сестре Чжан войти в главный дом Ли Сяомяо. Госпожа Сунь уже подбежала и вместе с Тиему усадила её на стул. Ли Сяомяо подала старшей сестре горячий чай, а затем повернулась к Ли Эрхуаю:

— Разбуди Сыканя, пусть вскипятит две бадьи воды и сварит лапшу. Много имбиря! Они наверняка голодны и замёрзли.

Ли Эрхуай поставил свёрток и помчался будить мастера Чжана.

Ли Сяомяо отправила Чжан Тиему восвояси и вместе с госпожой Сунь помогла старшей сестре переодеться в чистое. Вскоре Ли Эрхуай принёс две бадьи горячей воды. Старшая сестра Чжан искупалась, смыла грязь с лица и волос, съела миску горячей лапши и наконец почувствовала себя живой. Прихлёбывая чай, она тихо рассказывала:

— С прошлой ночи господин Сун всё уговаривал нас скорее уезжать.

— Кто такой господин Сун? — удивилась госпожа Сунь.

Ли Сяомяо улыбнулась:

— Постоянный гость «Фиолетовой беседки». Часто пил и разговаривал с управляющим Сунем.

Старшая сестра Чжан сделала глоток чая и уклончиво пропустила подробности о господине Суне:

— Управляющий Сунь переживал за лавку и ни за что не хотел уходить. Говорил, что всё в порядке. Гоуцзы тоже отказался — сказал, что Пятый дядя велел: если управляющий остаётся, он тоже должен остаться. Управляющий Сунь собрал серебро и бумажные деньги в один свёрток — вот он там. Мы с Чжао Уго последовали за четвёртым дядёй и Люй дядёй из города. Но представь!

Она посмотрела на госпожу Сунь, раскрыла рот, но долго молчала, лишь вздохнув, и продолжила:

— Прошли больше часа пути, до горы оставалось недалеко. Вдруг четвёртый дядя услышал топот — много коней! Люй дядя залез на дерево и увидел: движется целая армия. Мы четверо не посмели идти дальше. У дороги был пруд, заросший камышом. Мы извалялись в грязи и спрятались в камыше. Так и просидели до полуночи, а потом выползли и ползли ещё два-три ли, пока не добрались домой.

Госпожа Сунь долго сидела ошеломлённая, потом резко повернулась к Ли Сяомяо:

— Какая армия?

Ли Сяомяо не ответила на вопрос:

— Не волнуйся слишком. В «Фиолетовой беседке» есть тайник — очень хорошо спрятанный, с едой и водой. Не переживай. Ладно, мне нужно кое-что сделать. Сегодня пусть старшая сестра переночует у тебя, а завтра разберём восточное крыло. Беги скорее, она устала. Мне нужно в передний двор.

Не дожидаясь ответа госпожи Сунь, Ли Сяомяо встала, переобулась, накинула плащ и вышла.

Старшая сестра Чжан потянула госпожу Сунь назад, мягко подталкивая её и обращаясь к Ли Сяомяо:

— Пятый дядя, скорее идите! И постарайтесь отдохнуть.

Во дворе Ли Цзунлян и остальные сидели на кане и тихо разговаривали. Ли Сяомяо вошла, и Чжао Уго тут же спрыгнул с кана, кланяясь:

— Пятый дядя!

Ли Сяомяо кивнула ему, сняла обувь, залезла на кан и устроилась между Ли Цзунляном и Вэй Шуйшэном. Обратившись к Люй Фэну, она спросила:

— Это армия Лянго?

— Похоже на то. В Бэйпине чтят чёрный цвет, в Уго — фиолетовый, а в Лянго почитают жёлтый. Мы видели жёлто-золотые знамёна, — кратко ответил Люй Фэн.

— А отступающих солдат Уго не видели?

— Нет, — покачал головой Люй Фэн.

— И звука боя тоже не было, — добавил Ли Цзунгуй.

Ли Сяомяо посмотрела на Ли Цзунляна и Вэй Шуйшэна:

— Похоже, армия маршала Юаня либо полностью разбежалась, либо отступила прямо в Чжэнчэн.

http://bllate.org/book/9878/893520