Готовый перевод Flourishing Plums and Young Peaches / Пышные сливы и юные персики: Глава 17

Ли Сяомяо на мгновение лишилась дара речи и, опустив ресницы, кивнула.

Сундуки уложили, вьючного мула сменили — и они прошли всего несколько шагов, как небо поглотила тьма: стало почти невозможно разглядеть собственную ладонь перед глазами. Старший слуга высоко поднял ветронепроницаемый фонарь и пошёл впереди, освещая дорогу. Ли Цзунгуй следовал за ним, ведя старого серого осла, а Ли Эрхуай тянул повозку, запряжённую большим серым вьючным мулом. Ли Сяомяо и мальчик сидели в повозке, упрямо отворачивались друг от друга и не обменялись ни словом. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн вытащили из повозки длинные копья, держали их наготове и шли по обе стороны от колесницы, настороженно прислушиваясь к каждому шороху вокруг.

По пути им пришлось убить нескольких волков, но больше диких зверей не встретилось, и они благополучно добрались до деревни. У Ли Сяомяо закралось сильное подозрение. Она задумалась, покатав глазами, затем ткнула пальцем мальчика и громко спросила:

— Ты и правда молодой господин? Ты так поздно ещё не дома — разве родные не волнуются? Не посылают никого на поиски? Неужели они точно знали, что ты наткнёшься на нас и мы доставим тебя домой?

Вэй Шуйшэн замедлил шаг и внимательно ждал ответа. Однако прежде чем мальчик успел заговорить, передний слуга неловко улыбнулся и сам ответил:

— В доме ведь не знали, что молодой господин вернётся сегодня! Я рано утром отправился в город встречать его. Господин изначально велел не торопиться с возвращением, а выехать завтра после завтрака — тогда бы мы приехали домой около часа дня. Но молодой господин захотел вернуться сегодня. Это всё моя вина — я тоже захотел домой и согласился. Если бы не вы, благородные господа, мы с молодым господином давно стали бы добычей этих волков… Ай! Чанфа! Это я! Молодой господин вернулся!

Средних лет слуга заметил вдали молодого человека с фонарём, быстро подошедшего к ним, и громко окликнул его. Чанфа поднёс фонарь поближе, чтобы рассмотреть прибывших, затем стремглав бросился к главному двору, где над воротами горели большие красные фонари, и, бегом направляясь туда, кричал:

— Господин! Госпожа! Молодой господин вернулся! Молодой господин вернулся!

Два слуги сняли порог, и повозка въехала во двор. По всему двору висели большие красные фонари, освещая его ярким светом. Ли Сяомяо спрыгнула с повозки и встала рядом с Вэй Шуйшэном. Мальчик вызывающе поднял подбородок в сторону Ли Сяомяо и громко начал командовать слугами, велев им выгружать сундуки из повозки, демонстрируя таким образом своё положение молодого господина.

Из-за лунных ворот послышались быстрые шаги — из внутреннего двора к ним спешили несколько человек с фонарями. В сорок лет от роду, среднего роста, с доброжелательным лицом, спокойный, хотя и шагал быстро, мужчина вошёл во двор. Он поднял сына, который глубоко кланялся ему. Средних лет слуга вышел навстречу хозяину и, низко кланяясь, с раскаянием представился:

— Господин! Всё это из-за моей глупости. Я хотел вернуться сегодня, но по дороге сломалось колесо повозки. Если бы не эти доблестные герои, которые привезли молодого господина домой, мы с ним чуть не… Всё из-за моей глупости!

— Главное, что обошлось, — мягко сказал хозяин и отпустил слугу. Затем он взял сына за руку и подошёл к Ли Цзунляну и остальным. С почтительным поклоном он поблагодарил их:

— Благодарю вас, доблестные герои! Меня зовут Фань Дали. Смею спросить, как ваше имя?

— Господин Фань, вы слишком любезны! Моё скромное имя — Му, а это мои четыре младших брата…

Ли Цзунлян и господин Фань обменивались вежливыми поклонами и учтивыми словами, уступая друг другу дорогу, и вместе вошли в гостиную переднего двора.

Вскоре несколько слуг принесли горячую воду, чай, горячие блюда и большую бутыль крепкого белого вина, разогретого в кипятке. Господин Фань радушно уговаривал всех пятерых есть и пить. Ли Сяомяо заметила, как Ли Эрхуай не сводит глаз с бутыли вина, и тут же наступила ему ногой. Ли Эрхуай скривился, но быстро отвёл взгляд и больше не смотрел на вино. Ли Цзунлян отодвинул бутыль и вежливо сказал:

— Благодарим вас за доброту, господин Фань, но отец строго наставлял нас: находясь в дороге, нельзя пить вино. Мы не смеем ослушаться отцовского приказа.

Господин Фань не стал настаивать, весело улыбнулся и велел слуге убрать вино. Он продолжал угощать пятерых гостей едой. Ли Сяомяо была погружена в размышления, полностью сосредоточившись на словах и выражении лица господина Фаня, и ела машинально, не чувствуя вкуса. Ли Цзунлян и Вэй Шуйшэн, полные настороженности, ели и одновременно вели беседу с господином Фанем. Ли Цзунгуй, наблюдая за Ли Сяомяо и Вэй Шуйшэном, тоже насторожился и прислушался. Только Ли Эрхуай беззаботно наслаждался едой, наедаясь до отвала!

После еды господин Фань разместил пятерых путников в трёх комнатах для гостей во внешнем дворе, самых дальних от дома. В комнатах уже давно затопили печи, и внутри было тепло, как весной. На подогреваемых лежанках стояли чайники с горячей водой, а на кроватях лежали чистые и мягкие одеяла. Ли Цзунлян поблагодарил господина Фаня и проводил его до выхода из комнаты для гостей. Вернувшись, он притаился за дверью, наблюдал через щель, как тот вошёл во внутренний двор, и только потом тихо приказал:

— Нельзя терять бдительность. Будем нести караул по очереди — каждый по часу.

— Хорошо. Как обычно: первый час дежурства — за тобой, брат, потом я, — ответил Вэй Шуйшэн.

Ли Эрхуай громко икнул и энергично закивал:

— Я слушаюсь старшего брата!

Ли Сяомяо выбрала кровать у самой двери, зевнула и забралась под одеяло. Через несколько мгновений она уже крепко спала. Ей не нужно было нести караул, да и сейчас беспокоиться было бесполезно — всё равно старшие братья обо всём позаботятся.

Ночь прошла спокойно. На следующий день, едва первые лучи рассвета коснулись небосклона, Ли Цзунлян и Ли Эрхуай уже вышли из дома, вывели старого серого осла, собрали повозку и готовились в путь.

Ли Сяомяо с трудом выбралась из невероятно тёплой и уютной постели, зевая надела длинный халат, использовала горячую воду из печи, чтобы прополоскать рот, умылась и последней вышла из комнаты для гостей.

Господин Фань уже был во дворе. Вместе со слугами он принёс горячую кашу, паровые булочки, вегетарианские и мясные пирожки и несколько тарелок солений, заправленных кунжутным маслом, и предложил Ли Цзунляну и остальным позавтракать. Один из слуг вывел того самого железно-серого большого вьючного мула, которого они получили накануне. Господин Фань, улыбаясь, обратился к Ли Цзунляну:

— Возьмите этого мула себе. Он хоть немного, но лучше старого осла. Дорога отсюда до Наньюэ плохая, а с таким крепким животным будет гораздо удобнее в пути.

Ли Цзунлян на мгновение остолбенел, но быстро опомнился и поспешно замахал руками:

— Господин Фань, вы слишком добры! Этого нельзя! Такой вьючный мул стоит не меньше семидесяти–восьмидесяти лянов серебра — мы ни в коем случае не можем принять такой подарок!

Господин Фань бросил взгляд на занятых делом слуг вдалеке, улыбнулся и чуть понизил голос:

— Берите. Впереди уже Чжэнчэн. Хотя вы скоро войдёте в Наньюэ, именно в этот момент особенно легко попасть в беду. Этот крепкий мул бегает почти не хуже коня. Если что случится — может пригодиться. В моём доме, конечно, не богатство, но одного мула я подарить могу. Вы все — добрые и счастливые люди. Пусть это будет знак нашей дружбы. Кто знает, может, в следующий раз уже мне придётся просить у вас помощи!

Ли Цзунлян не знал, как отказаться, и обернулся к Вэй Шуйшэну и остальным. Ли Эрхуай и Ли Цзунгуй не могли оторвать глаз от железно-серого мула. Вэй Шуйшэн посмотрел на Ли Цзунляна и неуверенно произнёс:

— Это ведь добрая воля господина Фаня…

Ли Сяомяо с надеждой смотрела на Ли Цзунляна. Конечно, ей очень хотелось получить этого мула. Ведь если бы не они, те волки прошлой ночью, возможно, уже съели бы его сына. За спасение сына такой подарок — совсем не дорого!

— Хорошо, — согласился Ли Цзунлян и, сделав глубокий поклон господину Фаню, поблагодарил его: — Мы ценим вашу доброту и больше не будем отказываться. Если судьба снова сведёт нас, мы обязательно отблагодарим вас за сегодняшнюю щедрость.

— Вот и отлично!

Господин Фань облегчённо вздохнул, и на лице его появилась спокойная улыбка. Он велел слугам принести ещё булочек, несколько цзинь варёного мяса, солений и соевого жмыха для кормления мула — и всё это загрузили в повозку почти до половины. Затем он приказал принести две волчьи шкуры и, улыбаясь, сказал:

— Этих волков, которых вы убили вчера, я велел ободрать. Увы, нет времени выделать все шкуры — дома сейчас только эти две. Остальные четыре пусть останутся у меня!

— Вы слишком любезны, господин Фань! Даже эти две не нужны! — поспешно отказался Ли Цзунлян, но всё же принял обе выделанные шкуры и постелил их в повозку. Когда всё было готово, Ли Эрхуай с восторгом взял поводья железно-серого мула. Все попрощались с господином Фанем. Ли Сяомяо сидела в повозке и помахала на прощание старому серому ослу. Они покинули деревню и двинулись в сторону Чжэнчэна.

Теперь, имея такого мощного и красивого серого мула, все наконец смогли спокойно сесть в повозку и отдохнуть. Только Ли Сяомяо не участвовала в этом — остальные четверо по очереди вели мула.

Они шли ещё восемь–девять дней, постоянно расспрашивая дорогу. До Чжэнчэна оставалось два–три дня пути. Все были одновременно напряжены и взволнованы, и поэтому двигались особенно осторожно, обходя стороной всё более многочисленные и плотные военные лагеря, выбирая лишь самые глухие тропы.

В тот день после полудня за грудой камней на восточной горе Бицзяйдуншань, что входит в хребет Ляньюньшань к юго-востоку от Чжэнчэна, притаились более десятка мужчин в оборванных одеждах разного возраста. Каждый держал в руках дубинку — разной длины и толщины; на некоторых даже кора ещё не была содрана. Все они уставились на двоих, лежавших впереди и высматривавших что-то внизу, у подножия горы.

Эти двое — мужчина и женщина. Мужчина был невысокого роста, но, несмотря на худобу, казался очень крепким. Его лицо было круглым, как лепёшка гуокуй, глаза — тоже круглые, брови — короткие и густые, а губы — такие толстые, что выдавались вперёд, будто он постоянно надувался. В руках он держал остро заточенный дровосек и напряжённо следил за повозкой, мулом и людьми, приближавшимися со стороны уезда Тансянь.

— Сестра! Это точно богач! Посмотри на этого мула! Он не хуже коня! Должно быть, стоит больше сотни лянов серебра! Сестра, надо обязательно взять эту партию! — Круглолицый облизнул толстые губы, не в силах отвести глаз от железно-серого вьючного мула, источая слюни от жадности.

Его сестра, сидевшая рядом, тоже имела круглое лицо и круглые глаза, но выглядела гораздо привлекательнее брата. Её волосы были туго собраны в пучок на затылке. Женщина была крепкого телосложения, одета в короткую практичную одежду и выглядела очень собранной. Сейчас она хмурилась, пристально глядя на повозку, мула и людей внизу.

— Хм. Их всего четверо. Подожди, посмотри ещё — нет ли кого позади, — ответила Старшая сестра.

Круглолицый махнул рукой за спину, и все остальные немедленно напряглись, сглотнули слюну и приготовились броситься вниз. Их «бизнес» только начинался — они уже совершили два налёта: в первый раз ничего не украли, а во второй раз не знали, что у жертвы были наёмные охранники, и их самих прогнали со всей горы.

— Если можно — не раните никого. Просто заберём вещи и уйдём, — серьёзно сказала Старшая сестра, обернувшись к своим.

Десяток новичков-разбойников нервно закивали, крепко сжимая дубинки, полусидя-полустоя, готовые броситься в атаку вслед за Круглолицым.

Ли Сяомяо спокойно сидела у дверцы повозки, болтая ногами, любовалась зимним пейзажем и болтала с Вэй Шуйшэном:

— Шуйшэн-гэ, здесь такой прекрасный вид! Можно даже стихи сочинить. Может, сочинишь стишок? Или просто прочитаешь какой-нибудь?

— У Шуйшэна стихов нет таких хороших, как у меня! Я тебе сейчас прочту отличное стихотворение! Слушай: «Повсюду один лишь снег!» — перебил её Ли Эрхуай, подпрыгивая и выкрикивая слова.

Ли Сяомяо покатывалась со смеху. Ли Эрхуай вытянул руку, собираясь продолжить декламацию, как вдруг впереди взметнулось облако снежной пыли, и оттуда с криками и воплями бросилась вниз целая толпа.

Ли Цзунлян, шедший впереди, сразу насторожился и громко крикнул:

— Разбойники! Сяомяо, слезай с повозки и держи мула! Гуйцзы, охраняй Сяомяо! Шуйшэн, Эрхуай — берите оружие!

Вэй Шуйшэн и Ли Эрхуай стояли у повозки и мгновенно выхватили свои клинки и копья. Вэй Шуйшэн подскочил вперёд, протянул одно из копий Ли Цзунляну и встал справа от него с копьём наготове. Ли Эрхуай схватил дубинку, передал саблю Ли Цзунгую и занял позицию слева от Ли Цзунляна. Ли Сяомяо ловко спрыгнула с повозки, взяла поводья мула у Ли Цзунгuya. Ли Цзунгуй с саблей в руке встал рядом с ней. Через промежуток между тремя мужчинами впереди они наблюдали за тем, как с горы несутся разбойники.

Когда те почти достигли подножия, самый последний из них, кажется, споткнулся о что-то, упал и сбил с ног стоявшего перед ним. Тот, в свою очередь, повалил следующего. Они даже не успели добежать до низа, как половина банды уже валялась на земле. Эти несчастные просто покатились вниз по склону. Ли Сяомяо улыбнулась, прищурив глаза: эти разбойники явно новички — причём совсем зелёные!

Ли Цзунлян взглянул на Вэй Шуйшэна и чуть не рассмеялся. Ли Эрхуай вообще громко захохотал. Ли Цзунгуй, усмехаясь, шепнул Ли Сяомяо:

— Как можно быть таким тупым и всё равно решиться стать разбойником?

Ли Сяомяо согласно кивнула.

Круглолицый, бежавший впереди с огромным дровосеком, обернулся и увидел хаос позади. От злости его лицо покраснело, он топнул ногой, но не стал ждать своих растерявшихся подельников и бросился вперёд вместе с теми, кто устоял на ногах, яростно нацелившись на Ли Цзунляна и его товарищей.

— Брат, позволь мне! — широко улыбаясь, сказал Ли Эрхуай.

— Хорошо! Будь осторожен! — ответил Ли Цзунлян, наблюдая за тем, как главарь разбойников громко топоча, несётся прямо на них. Внутри он немного расслабился: по походке видно, что тот никогда не занимался боевыми искусствами, движения совершенно лишены техники — просто полагается на грубую силу. А если дело дойдёт до силы, то мало кто сможет сравниться с Эрхуаем.

http://bllate.org/book/9878/893496