Готовый перевод Flourishing Plums and Young Peaches / Пышные сливы и юные персики: Глава 11

Ли Сяомяо не было времени объясняться. Она быстро кивнула, спрыгнула с кровати, натянула обувь и поспешила за тётушкой Шэнь за ворота двора. Попрощавшись с ней, настороженно огляделась по сторонам и, прижимаясь к стенам, быстрым шагом направилась на восток.

Завернув за угол узкого переулка, она слилась с толпой ранних прохожих и незаметно выдохнула с облегчением. Окинув взглядом окрестности, она выбрала несколько крестьян с коромыслами, которые спешили в город продавать зелень, и осторожно последовала за ними, стараясь держаться поближе и не выделяться. Ведь все они, как и она, шли на восток — в самый большой овощной рынок Тайпинфу.

Пройдя две-три улицы, Ли Сяомяо плотнее запахнула длинную стёганую куртку и подняла глаза на «Чанфэнлоу», видневшийся неподалёку. В груди вдруг вспыхнула тоска. Ах, когда ещё удастся сюда вернуться? Удастся ли вообще снова увидеть этот Тайпинфу? Полгода прожила здесь — город роскошный, шумный, словно тот самый «Магический Город», стал для неё почти родным.

Но её меланхолию развеял аромат жареного кунжута. У лавки «Хубинъянь» царила суета: на прилавке уже лежало с десяток свежеиспечённых хубинов, источавших соблазнительный запах. Желудок Ли Сяомяо свело от голода — после бессонной, тревожной ночи запах еды вызвал громкое урчание. Брат и остальные, наверное, тоже не спали всю ночь, да ещё и бежали… Наверняка голодны до смерти. Они ведь не осмелились бы остановиться и купить что-то по дороге — да и где бы взяли?

Ли Сяомяо замедлила шаг, нерешительно огляделась и, убедившись, что за ней никто не следит, выскользнула из толпы крестьян и прижалась к углу у лавки «Хубинъянь». Достав из сумки горсть медяков, она громко окликнула приказчика:

— Дайте мне двадцать хубинов!

Приказчик заглянул на прилавок, пересчитал лепёшки и с широкой улыбкой ответил:

— Почтенный юноша, подождите немного! Здесь пока только шестнадцать, не хватает четырёх. Сейчас испечём — совсем недолго!

Ли Сяомяо нервно переминалась с ноги на ногу, но кивнула и снова начала оглядываться.

Действительно, вскоре печь разогрелась, и свежие лепёшки были готовы. Приказчик ловко сложил их стопкой, перевязал пеньковой верёвкой и протянул Ли Сяомяо. Та прижала свёрток к груди и облегчённо вздохнула. Но едва она обернулась, как прямо перед собой увидела Хуан Юаньшаня.

Тот, заметив её взгляд, радостно завопил, подпрыгивая на месте:

— Вот она! Быстро! Ловите её!

Ли Сяомяо прижала хубины к себе и пустилась бежать, не разбирая дороги — лишь бы туда, где больше людей. В ушах стоял только шум погони и свист ветра; оглядываться она не смела. Глаза лихорадочно искали просветы между прохожими, и она, словно угорь, юрко скользила сквозь толпу. Но крики преследователей не отставали.

Выскочив из одного переулка, она перебежала Императорскую улицу и нырнула в противоположный проулок. Мельком заметив на Императорской улице кареты и паланкины чиновников, только что покинувших утреннюю аудиенцию, Ли Сяомяо мгновенно сообразила. Резко развернувшись, она бросилась прямо в середину процессии, ловко втискиваясь между экипажами. Прижавшись к боку одной из карет, она напряжённо следила за тем, как Хуан Юаньшань и двое его головорезов метались по краю улицы, высматривая её. Она едва сдерживала дрожь, желая раствориться среди слуг и свиты.

В одной из карет занавеска приоткрылась, и чьи-то глаза внимательно оглядели Ли Сяомяо. После мгновенного удивления в них вспыхнула радость. Взгляд скользнул на другую сторону улицы, где Хуан Юаньшань всё ещё искал свою жертву, и в глазах мелькнуло презрение. Занавеска опустилась, но тут же снова приподнялась, и из окна высунулась рука, приглашающе поманившая её.

Ли Сяомяо обернулась и с изумлением уставилась на мужчину средних лет, выглядывавшего из кареты. Это ведь тот самый господин, что вместе с принцем Су Цзычэном из Бэйпина обедал в «Чанфэнлоу»! Не раздумывая, она юркнула в образовавшуюся щель между охранниками и, сунув хубины прямо ему в руки, попыталась влезть в карету. Но ноги подкосились, и она повисла на дверце, пока экипаж медленно катился вперёд. Мужчина невольно рассмеялся, и один из стражников, шагнув вперёд, подхватил её под мышки и бросил внутрь.

Ли Сяомяо судорожно вдохнула, но даже не обернулась к спасителю. Она тут же подползла к противоположному окну, приоткрыла занавеску на волосок и затаив дыхание наблюдала за Хуан Юаньшанем. Заметил ли он, что она села в карету? Те трое всё ещё вытягивали шеи, высматривая её среди экипажей посреди улицы. Похоже, не заметили! Ли Сяомяо ещё немного понаблюдала, пока преследователи не бросились в переулок напротив, и лишь тогда глубоко выдохнула, опуская занавеску. Обернувшись, она увидела, что мужчина с улыбкой смотрит на неё. Ли Сяомяо аккуратно забрала у него хубины, снова прижала их к груди и торжественно поблагодарила:

— Благодарю вас, господин, за великодушную помощь! Этот долг я обязательно верну, когда представится случай!

Мужчина снова рассмеялся:

— Мне не нужны твои лепёшки. Не бойся.

Его собственные слова, похоже, развеселили его ещё больше, и он некоторое время смеялся, покачивая плечами. Наконец он спросил:

— Что случилось? Почему за тобой гоняются? Не заплатила за хубины?

— Нет, — ответила Ли Сяомяо, глядя на дорогую парчовую мантию чиновника, на которой её хубины оставили затяжки и кунжутные крошки. — Когда горят ворота города, рыба в пруду страдает первой.

Про себя она мысленно воскликнула: «Да как же так?! Почему, спрашивается, именно так?! Если бы не ваши интриги в Бэйпине, Уго не объявил бы войну. Без войны не было бы призыва. А без призыва моих братьев не увели бы! Если бы они были рядом, разве пришлось бы мне так унижаться?!»

Она вспомнила, как однажды, в детстве, Гуйцзы-гэ вступился за неё, ловко расправившись с обидчиками, а она тогда, довольная, сосала «шицзытан»…

А теперь братья… Удастся ли им выбраться? А если… если вернутся только двое или трое из четверых?

Сердце сжалось от боли и страха. Улыбка застыла на лице, и она машинально сильнее прижала хубины, опустив плечи и безучастно уставившись на колыхающуюся занавеску.

Мужчина мягко произнёс:

— Меня зовут Лян. Я советник при дворе второго принца Бэйпина. Зови меня господином Ляном. Куда тебе нужно? Отвезу. Почему ты одна? Где твой брат?

Ли Сяомяо очнулась от задумчивости и, не поднимая глаз, ответила:

— Если вам не трудно, довезите меня до моста Таньцяо.

— Хорошо.

Господин Лян приподнял занавеску и что-то приказал снаружи. Повернувшись обратно, он внимательно посмотрел на девушку и снова спросил:

— А твой брат?

Ли Сяомяо подняла на него глаза и медленно спросила:

— А откуда вы знаете, что у меня есть брат?

— Ах! — Господин Лян потрогал нос, явно смутившись. — Просто услышал случайно… от хозяина «Чанфэнлоу».

Ли Сяомяо бросила на него короткий взгляд, но всё же ответила:

— Моего брата забрали в солдаты. Говорят, зять императора и принцесса по дороге домой попали в засаду. Фума не смог защитить принцессу, и теперь Бэйпин с Уго решили отомстить за него. Вот и увели моего брата драться вместо фумы.

— Ах! — Господин Лян поперхнулся и закашлялся. Он с недоумением посмотрел на Ли Сяомяо: — Значит, теперь ты совсем одна? И куда же ты собралась?

— В родную деревню.

— А дома у тебя кто остался?

Ли Сяомяо опустила глаза и промолчала. Господин Лян приподнял брови, в его глазах мелькнула улыбка, и он ещё мягче предложил:

— Сейчас ты совсем одна. Даже если не считать опасностей в пути, в деревне тебе будет нелегко выжить. А твой брат… кто знает, вернётся ли он вообще. Служба — дело смертельное: уходишь с чёрными волосами, возвращаешься с белыми, если вообще вернёшься. Послушай мой совет: не возвращайся в деревню. Поезжай со мной в Бэйпин. Через полмесяца мы отправляемся домой. Я устрою тебя на службу ко второму принцу. При нём можно легко добиться положения и будущего — куда лучше, чем гнить в захолустье.

Ли Сяомяо спокойно посмотрела на господина Ляна, моргнула и серьёзно спросила:

— Ваш второй принц — это и есть фума?

— Да!

— Так ведь говорят, что фума при смерти? Если он умрёт, как я буду служить ему и строить карьеру?

Господин Лян поперхнулся и закашлялся:

— Ты… э-э… Ладно, не беда. Поезжай пока со мной. Вернёмся в Бэйпин. Если принц выздоровеет — будешь служить ему. Если нет — останешься со мной.

Ли Сяомяо наклонила голову и улыбнулась:

— В тот день в «Чанфэнлоу», когда ваш принц сказал: «Даже у мальчишки из таверны может быть такое благородство духа», вы сразу задумали заполучить меня к нему на службу? Сегодня просто удачно получилось.

Господин Лян на миг опешил, но тут же пришёл в себя, облегчённо вздохнул и широко улыбнулся:

— Я и правда не ошибся! Ты очень сообразительна, Сяомяо. С тобой приятно иметь дело. Служить второму принцу — не позор. Разве я сам не служу ему? Сегодняшняя встреча — настоящее везение.

Искренность и прямота господина Ляна на миг сбили Ли Сяомяо с толку. Она замерла, а потом решительно покачала головой:

— Благодарю за доброту, господин, но мы с братом мечтали лишь о спокойной жизни. До Таньцяо уже недалеко. Высадите меня здесь.

— Твой брат уже в армии, а тебя чуть не схватили! Где тут спокойная жизнь? Подумай хорошенько, Сяомяо.

— Брат вернётся. Каждому своё. Не убеждайте меня больше, господин Лян. Я выйду здесь.

Ли Сяомяо улыбнулась — той же ясной, открытой улыбкой, что и раньше. Господин Лян невольно улыбнулся в ответ и мягко сказал:

— Я всё равно довезу тебя до Таньцяо — уже совсем близко. Не упрямься, Сяомяо. Подумай над моими словами.

Ли Сяомяо лишь улыбнулась в ответ и больше не стала отвечать. Карета слегка качнулась, и снаружи доложил стражник:

— Господин Лян, мы у моста Таньцяо.

Ли Сяомяо уже собиралась выпрыгнуть, но господин Лян весело окликнул её:

— Не поблагодарив, уйти — невежливо!

Ли Сяомяо остановилась и обернулась:

— Однажды, когда я путешествовала по Преисподней, там висела пара строк. Подарю их вам в знак благодарности.

Она сделала паузу, лукаво улыбнулась и тихо произнесла:

— Кто делает добро с расчётом — тому добра не воздают; кто творит зло без злого умысла — тому зла не вменяют.

Господин Лян внимательно выслушал, повторил строки про себя. А Ли Сяомяо уже спрыгнула с кареты и, прижимая хубины, исчезла в толпе. Господин Лян подозвал одного из слуг и что-то шепнул ему. Тот кивнул и, отделившись от конвоя, затерялся среди прохожих вслед за девушкой.

Господин Лян погладил бороду и ещё раз повторил про себя те строки. «Эта девчонка говорит, что я сделал добро с расчётом — потому и не благодарит. Любопытные строки… Интересно, где она видела их в Преисподней? И умеет читать… редкость. „Раньше я путешествовала по Преисподней“… Забавно говорит».

http://bllate.org/book/9878/893490