Готовый перевод The Blessed Empress Reborn / Возрождение императрицы-благословения: Глава 22

Цзинь Чжао гадал, что скажет наследный принц дальше, но тот лишь распорядился:

— Передай господину Ли, пусть выступит от своего имени и объявит: он готов вместе с семьёй Ху арендовать рощу — половину отвести под частную школу, другую — под фруктовый сад. Весной ученики смогут гулять там и сочинять стихи, а когда созреют плоды, их можно будет продавать.

Очевидно, он продолжал оказывать милость семье Ху. Но зачем?

Цзян И слушал, остолбенев, не в силах понять, как такое вообще возможно, но даже Цзинь Чжао на сей раз оказался в недоумении.

— Самое позднее через два месяца вы узнаете, почему, — медленно произнёс наследный принц, и в его глазах мелькнуло живое любопытство.

* * *

Если бы Цзян И не явился сам, мать Ху даже не заметила бы, что Ху Сяншань куда-то исчезла. А когда та вернулась домой, мать Ху лишь спросила, где она была, и больше не стала расспрашивать. Просто пробормотала, что недавно заходил тот самый высокий и крепкий мужчина, но что он говорил — уже забыла.

Ху Сяншань, видя состояние матери, по-настоящему сжалась сердцем от жалости. Она сделала вид, будто ничего не случилось, весело поболтала с матерью пару минут и снова вышла из дома.

Отыскав Ху Чэна, она уже в который раз вздохнула про себя. Взяв брата за руку, она серьёзно сказала:

— Слушай внимательно: что бы ты ни увидел сегодня, ни в коем случае не действуй сам. Делай только так, как я скажу.

— Ладно! — обрадовался Ху Чэн — ему нравилось всё, что похоже на игру, особенно если сестра уверяла, что это поручение матери. — Только вечером ты должна всё объяснить старшему брату! Чтобы он знал — я не самовольно ушёл из школы. Иначе Ху Чжэн меня отругает, а когда старший брат бранит младшего, в нашем доме никто не заступится.

— Хорошо, — ответила Ху Сяншань вслух, но в душе тревожно подумала: «А вдруг случится что-то плохое? Не повлияет ли это на экзамены старшего брата в столице? Может, лучше пока ничего ему не говорить и отправить заранее в Шуньтяньфу готовиться к испытаниям?»

Но тут же одумалась: от уезда Цзинин до Шуньтяньфу всего несколько дней пути, а ведь экзамен будет только через несколько месяцев. У них нет там ни связей, ни достаточных средств, чтобы содержать семью в столице столь долго. Голова кругом!

Она ещё раз посмотрела на Ху Чэна и повторила:

— Ху Чэн, ты должен дать мне честное слово! Что бы ни случилось сегодня, ты будешь слушаться меня и держать язык за зубами. Пока я не разрешу — никому ни слова!

— Что происходит, сестра? — удивился Ху Чэн. Такая настойчивость и многократные напоминания вызвали у него подозрения.

— Ничего особенного! Просто запомни мои слова, и всё, — сказала Ху Сяншань, уже привычным движением нанимая осла с телегой. Она усадила брата и сама забралась вслед за ним.

— Ладно! — Ху Чэн устроился поудобнее. В телеге стояла маленькая жаровня, и тепло сразу разлилось по всему телу. Он поджал шею, пригрелся у огонька и кивнул.

* * *

Телега некоторое время ехала плавно, но вдруг сильно качнуло. Ху Чэн откинул толстую занавеску и выглянул наружу.

— Эй, сестра! На дороге кто-то лежит! — закричал он, опередив возницу. — Кто это такой? В пушистой одежде, прямо в снегу! Посмотри, какие рваные туфли — денег хватило на хорошую шубу, а на обувь — нет!

Сердце Ху Сяншань ёкнуло. Она проследила за указующим пальцем брата, велела вознице остановиться и сошла на дорогу.

Как только она увидела лежащего, сразу поняла: хорошо, что послушалась интуиции.

Это был Чжан Эрнюй!

Плащ на нём выглядел скромно, но ткань была дорогой. Тут же в голове мелькнул образ Цзян И. И сразу всё стало ясно: вот почему Цзян И дал Чжану Эрнюю этот плащ, но не потащил его обратно в деревню.

Просто не хотел марать себя контактом с таким человеком, но при этом надеялся заслужить её расположение!

«Фу! — мысленно выругалась Ху Сяншань. — А если бы не получилось заслужить ничего, и человек умер? Что тогда?»

Но спасать надо было немедленно. Ху Сяншань с Ху Чэном дали вознице ещё несколько монет, подняли Чжан Эрнюя и уложили в телегу, направляясь обратно в деревню.

— Сестра, везти домой или к лекарю? — спросил Ху Чэн, ощупывая лоб Чжана. Тот горел, как кипяток, только что снятый с огня. Парень вспомнил, как мать Чжан смотрела на его сестру, и ему стало неприятно. Но видя состояние Чжан Эрнюя, он растерялся.

— Отвезём к лекарю, — спокойно ответила Ху Сяншань, не дрогнув ни бровью. — Дадим немного серебра, пусть пошлют кого-нибудь в дом Чжанов известить.

— Хорошо! — обрадовался Ху Чэн. Ему совсем не хотелось идти в дом Чжанов и встречаться с пристальными, полными подозрений взглядами матери Чжан. — Тогда я сам отнесу его в дом лекаря, а ты оставайся в телеге.

Он знал: если пойдут слухи, что между их семьями возможен брак, а потом всё сорвётся, репутации сестры не миновать пятна. Подобные дела лучше решать втайне, а на людях — быть предельно осторожными.

«Какой заботливый брат!» — с теплотой подумала Ху Сяншань, глядя на него, и улыбнулась:

— Хорошо!

* * *

Лю Чживань была в восторге. Она собиралась просто разузнать в деревне, как дела у Чжан Эрнюя, но едва вошла в селение — ещё не дойдя до старого дома рода Лю — услышала, что сын лекаря уже побывал в доме Чжанов с известием: Чжан Эрнюй сейчас у лекаря.

Она тут же развернула коня, подъехала к дому лекаря и щедро заплатила тому. Лекарь был вне себя от радости: за один день дважды получить плату за лечение и ещё бонусы — да это целый годовой доход!

Поэтому он без возражений позволил Лю Чживань дожидаться в приёмной и даже обещал постоянно сообщать о состоянии Чжан Эрнюя. Так прошёл весь день, пока не прибежали мать Чжан и Чжан Даниу, и пока солнце не начало клониться к закату. Чжан Эрнюй наконец пришёл в себя и первым делом увидел плачущую мать, которая без умолку восхваляла Лю Чживань как свою благодетельницу и спасительницу.

Чжан Даниу, однако, заподозрил неладное, но, будучи мужчиной, не мог допрашивать молодую девушку — пришлось отставить сомнения.

— Эрья! Эрья! — бормотал Чжан Эрнюй, открывая глаза. Он был ещё не в себе, но имя Ху Сяншань не сходило с его губ: во сне он слышал её голос, она улыбалась ему и шептала, чтобы он не сдавался, вспомнил родителей, вспомнил, что ещё молод и силён, и должен бороться за жизнь. Его губы шевелились, выдавая смутные слова: — Да… я очнусь… больше не буду спать… я проснусь…

— Да что же это за несчастье! — завопила мать Чжан, почти теряя сознание от злости. — Умирает, а всё равно твердит имя этой глупышки! Каким зельем она тебя околдовала? Отдал ей все свои сбережения, чуть жизнь не отдал — а она и пальцем не шевельнула! И всё равно зовёшь её! Зачем?! Зачем ты её помнишь?!

— Мама! — Чжан Даниу не выдержал и бросился унимать мать. — Не говори ерунды!

— Это я — ерунду?! — ещё громче закричала мать Чжан. — Разве я не права? Если бы не благородная госпожа Лю, наш Эрнюй бы уже… уже… — Она осеклась, не желая произносить несчастливые слова, и снова зарыдала.

Во внешней комнате Лю Чживань со служанкой уже давно всё слышали. Девушка внутренне ликовала: значит, семья Чжан её принимает. Служанка же дрожала от страха, её ладони покрылись холодным потом.

— Госпожа, уже так поздно… — дрожащим голосом напомнила служанка в который раз.

— Чего бояться? — весело отозвалась Лю Чживань. — Бабушка разрешила мне прийти сюда за лекарствами.

Она указала на травы, которые сын лекаря передавал служанке, и добавила с торжествующим видом:

— Видишь? Всё в порядке. Ничего не случится.

Но служанка знала: для госпожи худшее — это новое домашнее заточение, а для неё самой — побои или даже продажа в рабство. От ужаса она не могла вымолвить ни слова и лишь дрожала, глядя на травы в своих руках.

* * *

Двадцать восьмая глава. Спор

Ду Чжун стоял в коридоре дома Лю, задумчиво глядя на тонкий слой снега, озарённый закатом.

На снег нельзя смотреть долго — можно ослепнуть.

— Господин Ду, не смотри больше, береги глаза, — раздался голос старого слуги Гуань Шу. Он пришёл в дом Лю вместе с Ду Чжуном много лет назад и теперь был для него чем-то средним между слугой и старшим родственником. В последние годы, когда Ду Чжун стал управляющим всего дома, он устроил Гуань Шу смотрителем кладовых — должность была скорее почётной, чем трудовой. Из-за занятости они часто не виделись неделями, и теперь старик, согнувшись, медленно подошёл к нему, обеспокоенный состоянием молодого господина.

— Гуань Шу, на улице такой мороз, как ты один вышел? — Ду Чжун оглянулся, не увидев никого позади старика, и заметил, что тот одет слишком легко. — Тебе бы кого-нибудь позвать!

— Ох, я хоть и стар, но здоровьем не обижён! — Гуань Шу улыбнулся и даже показал мускулы. — Сильнее, чем в молодости!

— Вы, старейшины, — подхватил Ду Чжун с улыбкой, — всегда молоды душой. Проходите в помещение, замёрзнете ведь.

Они вошли внутрь. Гуань Шу сделал глоток горячего чая, и его долгие колебания, наконец, переросли в решимость.

— Господин Ду, тебе уже не мальчик, — начал он, ставя чашку на стол. — Род Ду пришёл в упадок при твоём отце, но пока есть люди — всегда есть надежда на возрождение.

— Гуань Шу, вы всё это время думали только об этом? — Ду Чжун уклонился от прямого ответа.

— Я знаю, что у тебя на сердце, господин Ду! — вздохнул старик. — При твоём прадеде к тебе бы сватались дочери самых знатных фамилий… Может, весной пойдёшь на экзамены?

Он смотрел на Ду Чжуна, как на родного сына, и сердце его болело: дочь его хозяина вышла замуж за юаньвая, а сам молодой господин, некогда жизнерадостный и сообразительный, теперь стал мрачным и замкнутым, даже не гнушается дочерью простого юаньвая.

— Гуань Шу, я сам разберусь со своей жизнью, — уклончиво ответил Ду Чжун.

— Ты, наверное, держишь в себе обиду, — не сдавался старик. — Ведь ты уже получил звание сюйцая, получаешь шесть доу риса от уезда… Если бы не семейные несчастья, ты бы давно поехал в столицу сдавать экзамены на цзюйжэня!

— Гуань Шу, пожалуйста… не вмешивайтесь, — Ду Чжун начал вертеть в руках чашку, в его глазах мелькнуло раздражение. Он не хотел углубляться в эту тему: чтобы учиться, нужен покой, а он уже втянулся в водоворот интриг и не может вернуться к прежней жизни.

— Господин Ду, ты… — Гуань Шу сокрушённо вздохнул, но, помня своё место, не стал настаивать. Он внимательно посмотрел на Ду Чжуна, собираясь уже задать следующий вопрос, как вдруг у лунной арки появился запыхавшийся слуга.

Увидев его, глаза Ду Чжуна на миг вспыхнули, а затем погрузились во мрак. Этот леденящий взгляд заставил Гуань Шу поежиться. Он машинально посмотрел на уличный холод и решил, что просто недостаточно оделся.

Слуга, завидев Гуань Шу, замялся, но Ду Чжун тут же повернулся к старику:

— Мне нужно кое-что обсудить…

— Уже ухожу! Уже ухожу! — поспешно сказал Гуань Шу, не желая мешать. Он понял, что сегодняшний разговор провалился, и попытается поговорить в другой раз.

Когда он переступал порог, до него донёсся тихий, но возбуждённый шёпот слуги:

— …расстройство желудка… похоже, дня не протянет…

* * *

Новый год был уже на носу, во всём дворце царило праздничное оживление.

Но нынешний император, захвативший трон у племянника с коня, был в ужасном настроении.

Остатки северных мятежников, пограничные стычки, неясная судьба свергнутого императора — жив ли он, оставил ли наследников… Всё шло наперекосяк. Когда пришло известие, что татары снова вторглись в Сюаньфу, на дворцовой аудиенции воцарилась гробовая тишина, нарушаемая лишь яростным рёвом старого, но ещё крепкого государя.

http://bllate.org/book/9806/887723