Готовый перевод The Blessed Empress Reborn / Возрождение императрицы-благословения: Глава 18

Вид Ху Чэна и впрямь рассмешил всю семью Ху. После короткого совещания они единогласно решили либо познакомить этих троих чужаков с домашней поварихой, либо поручить ей готовить и для них — чтобы те могли забирать еду, но при этом вежливо отказать им во входе в дом и тем более в совместной трапезе за одним столом с семьёй.

—

На самом деле наследный маркиз Чэнцзинху велел Цзинь Чжао выдать деньги именно затем, чтобы у неё хватило средств поспорить с господином Ли — а точнее, с тем, кого он представляет, — за право аренды леса.

Семья Ху собиралась снять тот самый лес, который приглянулся маркизу. Эту новость Цзян И получил от самого господина Ли. А тот, в свою очередь, был всего лишь доверенным лицом, через которого наследный маркиз оформлял заявку на покупку леса в деревне.

Что до последующего «сообщества» за обедом, то никто и не ожидал такой простодушной щедрости со стороны семьи Ху — всё получилось словно само собой.

— Милорд, зачем вообще вступать в контакт с этой семьёй Ху? — не выдержал Цзян И, как всегда задавая вопросы напрямую. Он долго терпел, но больше не смог: — В крайнем случае, просто наймём их повариху!

Цзян И особо не стеснялся приставать к чужим за едой, но всё же не понимал, как такой благородный и изысканный, будто лотос, наследный маркиз согласился есть вместе с крестьянами в их доме.

— А ты думаешь, господин Ли позволит посторонним переступить порог своего жилища? — не дожидаясь ответа маркиза, Цзинь Чжао, как обычно, бросил вопрос с выражением лица и интонацией, будто разговаривал с глупцом: — Осторожнее, а то он выгонит тебя спать к поварихе!

Вспомнив происхождение и причудливый нрав господина Ли, Цзян И, хоть и не хотел признавать правоту Цзинь Чжао, вынужден был сдаться:

— Ладно, буду слушаться милорда! С тобой я вообще не стану спорить.

С этими словами он презрительно отвернулся, вызвав у Цзинь Чжао ещё больше насмешливых взглядов.

Когда они вернулись в дом господина Ли, как раз начался послеобеденный перерыв в частной школе. Ученики из деревни собрались во дворе. Задний двор состоял из нескольких небольших глиняных домиков; каждый был невелик, но поскольку господин Ли жил один, всё казалось довольно просторным и пустынным.

— Эх, зря такая площадь пропадает! — едва ступив во двор, Цзян И первым делом бросился на кухню, потом заглянул в погреб. Оба помещения были просторными, но овощей было мало и выбор скудный. Он покачал головой: — Прямо беда какая!

Как раз в этот момент господин Ли, закатав рукава, вышел во двор и увидел троих стоящих посреди двора. Цзян И при этом качал головой и явно выражал недовольство его хозяйством. Господин Ли нахмурился и, протянув правую руку с длинными, худыми, но крепкими пальцами, похожими на орлиные когти, указал на Цзян И:

— Не нравится — не живи здесь! Разве вы не заплатили старосте деревни за комнату? Зачем тогда являться ко мне и бесплатно есть-пить?

— Хе-хе-хе! — Цзян И вздрогнул, потом заискивающе заулыбался про себя: «Милорд запретил нанимать прислугу, а Цзинь Чжао — белоручка. Разве можно надеяться, что он будет стряпать? В итоге вся работа снова свалилась на меня!»

— Хм! — Господин Ли холодно фыркнул, видя, как трое стоят, готовые терпеть любые упрёки. Из его ноздрей вырвалась белая струйка пара — было по-настоящему холодно. Сам господин Ли был тощим и без единого лишнего фунта мяса, поэтому быстро спрятал руки обратно в рукава, дрожа всем телом, и поспешно направился в относительно тёплую комнату, бормоча по дороге: — Кто захочет жить с тремя нахалами? Ещё и старшему из нас приходится заботиться об их пропитании! Вам бы стыдно было!

Но, несмотря на недовольство, проходя мимо наследного маркиза, он всё же предупредил:

— Холод хоть и замедляет действие яда, но всё равно вредит здоровью, особенно при вашей склонности к аллергии, милорд.

Лицо Цзян И и Цзинь Чжао мгновенно изменилось. Как господин Ли узнал, что маркиз отравлен?!

Они инстинктивно посмотрели на маркиза. Тот оставался невозмутим, его черты лица, холодные, как лёд, не выдавали ни малейшей реакции — будто господин Ли ничего и не говорил.

Лишь когда господин Ли скрылся в доме, маркиз неторопливо направился к одному из глиняных домиков, словно прогуливаясь по саду даже в леденящем ветру.

— Пойдём уже внутрь! — Цзян И пожал плечами, обращаясь к Цзинь Чжао: — Ни с кем не ссорься, только не с желудком. Никогда не спорь с тем, кто кормит тебя.

— Ты, наверное, с голоду вырос? — презрительно бросил Цзинь Чжао.

— Да ты угадал! — Цзян И расплылся в улыбке, обнажив белоснежные зубы: — До семи лет я был нищим, без имени и фамилии. Знал только, что родился к северу от реки Янцзы, вот и стал носить фамилию Цзян. Потом меня усыновили… Жаль, что судьба снова закинула меня в ряды вольных странников, но теперь я служу милорду. Господин Цзинь, раз уж ты и так меня презираешь, ещё одна причина не сделает разницы…

С этими словами он смолк, оскалил зубы в сторону Цзинь Чжао и пошёл вслед за господином Ли, громко выкрикивая:

— Дядюшка Ли, свари-ка ту капусту с свининой! Только она хоть как-то годится в пищу!

— Вон отсюда! — раздался изнутри дома неизбежный рёв господина Ли, больше не в силах сдерживаться.

Двадцать вторая глава. Краем глаза

На ветвях сливы у лунной арки лежал тонкий слой снега, и весь двор выглядел уныло и пустынно, усиливая чувство одиночества и тревоги Лю Чживань.

Это уже второй раз, когда разгневанный юаньвай Лю запретил дочери выходить из шитоу.

Бог знает, как он разъярился, почувствовал стыд, боль и горечь, узнав от управляющего Ду Чжуна, что его дочь снова отправилась к деревенскому парнишке. Но ему ничего не оставалось, кроме как проглотить обиду — ведь это сама дочь добровольно явилась к чужому порогу. Если он начнёт устраивать скандал, то только опозорит собственное имя.

В отчаянии он вновь запер дочь в шитоу, не зная, что ещё предпринять.

Глядя на Ду Чжуна, юаньвай выплеснул накопившееся раздражение:

— Я знаю, что ты питаешь чувства к Авань, но не следовало потакать ей! Её дед и бабка остались в деревне из привязанности к родным местам, но часто скучают по ней. Под твоим уговором я позволил слугам сопровождать её туда. Теперь, когда случилось это, не думай, будто, сообщив мне, ты снял с себя вину за халатность!

— Готов понести наказание, — коротко ответил Ду Чжун и сразу же преклонил колени.

— На этот раз прощаю. Но если такое повторится, возвращайся в свою деревню и занимайся землёй! — бросил юаньвай и, фыркнув, вышел, развевая рукавами.

Остался только Ду Чжун — уже выпрямившийся, но застывший словно окаменевший. Тусклый свет делал и без того холодную обстановку ещё мрачнее. В тени его лицо оставалось неразличимым, но в глубине глаз мерцала тяжёлая, мрачная решимость.

Тем временем в шитоу Лю Чживань, вновь оказавшаяся под домашним арестом, не знала о том разговоре внизу. Она всё ещё переживала тот день, когда пришла в дом семьи Чжан. Её нежные руки тогда тепло сжимали в своих ладонях мать Чжан, и сейчас ей казалось, будто это тепло ещё не исчезло.

Но стоило вспомнить своё нынешнее положение и холодное, безразличное лицо отца — как тревога снова накрыла её с головой.

Сидя у вышивального станка, она невольно вспомнила своё тогдашнее торжественное обещание семье Чжан. Особенно ясно в памяти всплыли слова, сказанные матери Чжан после её слёз и причитаний:

— Тётушка, не волнуйтесь! Сейчас же пойду домой и попрошу отца отправить людей на поиски!

Мать Чжан подняла заплаканные глаза и с надеждой посмотрела на Лю Чживань:

— Правда? Если ваша семья поможет, это будет огромным счастьем для нашего Эрнюя!

Та тогда так горячо хвалила и благодарила её… А с тех пор прошло уже несколько дней, и Лю Чживань так и не предприняла ничего. Что подумает о ней семья Чжан? Если она рассердится… как тогда быть, когда она сама войдёт в этот дом? При этой мысли Лю Чживань стало и тревожно, и стыдно, щёки её вспыхнули, и она, прикрыв лицо ладонями, снова погрузилась в задумчивость.

Ду Чжун медленно вошёл во двор. Он стоял там уже довольно долго, подняв глаза к изящному шитоу. Через полуоткрытое окно он без труда мог представить, о чём думает Лю Чживань. Сжав зубы и кулаки, он постепенно расслабился, на лице появилась дружелюбная улыбка. Он неторопливо обошёл шитоу и вошёл внутрь, уверенно поднялся на второй этаж и остановился у двери её покоев. Горничная, увидев его, почтительно присела в реверансе и доложила:

— Госпожа, пришёл управляющий Ду.

Услышав это, Лю Чживань почувствовала сильное внутреннее противоречие. Она выросла в деревне и не разделяла отцовских сословных предрассудков, но всё же не любила Ду Чжуна — особенно его взгляд. Поэтому просьба о помолвке, которую он адресовал её отцу, вызвала у неё сильное неудовольствие, а узнав, что он докладывал отцу о её поездках, она стала относиться к нему с настоящей неприязнью.

Но если бы не он, послав письмо её деду и бабке в деревню, она бы так и осталась под домашним арестом и не смогла бы сходить к семье Чжан. Ладно, всё же стоит его принять.

— Проси его войти, — сказала она.

Подойдя к ширме, она увидела, как горничная откинула занавеску. Ду Чжун вошёл, будто ничего не произошло, и с искренней улыбкой поклонился:

— Госпожа последние дни плохо ест. Госпожа наша матушка полагает, что блюда пришлись вам не по вкусу, и послала меня узнать, чего бы вы хотели. Я немедленно отправлюсь за покупками.

Лю Чживань теребила платок в руках, на лице ещё не исчезло выражение смятения. Она стояла, немного неловко, и поблагодарила:

— Благодарю вас, управляющий Ду. Не стоит так хлопотать. Вы ведь племянник матушки, значит, по сути, мой двоюродный брат.

— Такая честь — слишком высока для меня! — с видом искреннего смущения, но с достоинством ответил Ду Чжун: — Раньше я питал надежду, но теперь понял, что это было дерзостью и неуместно.

Этими словами он дал понять, что больше не намерен просить её руки. Лю Чживань окончательно расслабилась. Ду Чжун заметил, как её внутреннее напряжение начало спадать, и понял, что сегодняшняя цель достигнута наполовину. Но в душе ему стало ещё тяжелее: как он может быть хуже какого-то деревенского парнишки в её глазах? Злость вновь поднялась в груди.

Он сдержался, вспомнив о второй цели визита, и снова улыбнулся:

— Вижу, госпожа сильно озабочена чем-то. Может, я смогу помочь?

Глаза Лю Чживань загорелись — прямо как говорится: «Хотелось спать — подали подушку». Но ведь она собиралась просить помощи в поисках чужого мужчины… Не предаст ли он её снова, донеся отцу?

— В любом случае я управляющий этого дома, — мягко сказал Ду Чжун, видя её колебания. — Безопасность госпожи — моё главное дело.

Он говорил спокойно, не торопясь, но давал понять, что действует из долга, а не из личных побуждений:

— Иногда чрезмерная забота приводит к поспешным поступкам, которые потом кажутся необдуманными. Такова не моя вина, а просто человеческая слабость.

— На самом деле… это… виновата скорее я сама, — тихо сказала Лю Чживань. Она прекрасно понимала, что поступок девушки из знатной семьи, тайно встречающейся с посторонним мужчиной, вызывает тревогу у родных. Раньше она сердилась, думая, что Ду Чжун руководствуется личной выгодой, но теперь, услышав его спокойные, благородные слова, начала чувствовать вину.

— Вот я и пришёл узнать насчёт покупок, — Ду Чжун внимательно следил за её настроением и, видя, как она опустила голову в раскаянии, решил не торопить события и перевёл разговор: — Как это мы так далеко зашли?

— Да, да! — Лю Чживань опомнилась и покраснела ещё сильнее. Она поспешила согласиться, но тут же вспомнила, что у неё до сих пор висит нерешённое дело. Помолчав, она всё же решилась и, запинаясь, начала: — Так… я… двоюродный брат… я…

— Госпожа, зовите меня просто по имени, — мягко, почти соблазнительно произнёс Ду Чжун. — Иначе мне будет неловко.

— Тогда… управляющий Ду, не могли бы вы… — Лю Чживань собралась с духом. Прошло уже несколько дней, ждать больше нельзя. Она подняла глаза и твёрдо сказала: — Помогите найти одного человека…

Под ободряющим и внимательным взглядом Ду Чжуна она говорила всё чётче и яснее, отвечая на его уточняющие вопросы. Она рассказала, как пришла в дом семьи Чжан, о чём беседовала с матерью Чжан и как намеревалась искать Чжан Эрнюя в городке.

В душе Ду Чжуна бушевал настоящий шторм.

Как мать Чжан, при первой же встрече, смогла так откровенно рассказать незнакомке и спокойно поручить ей важное дело для своей семьи? На чём основана её такая уверенность?!

—

Тем временем Лю Чживань, наконец, сбросив с души груз, поручила Ду Чжуну поиски пропавшего. А в это же время Ху Сяншань тоже не осталась в стороне — она уже обдумывала, кого бы привлечь к помощи.

В глазах Ху Сяншань трое из них были просто тремя чужаками по фамилии Ли.

По её мнению, эти трое не были особо нахальными: после того как их угостили в первый раз, на следующий день они не появились, и лишь на четвёртый день снова пришли в дом.

http://bllate.org/book/9806/887719