Готовый перевод The Blessed Empress Reborn / Возрождение императрицы-благословения: Глава 12

— Всё равно чья бы ни была семья, — упрямо сказала мать Ху, чего за ней редко водилось. — Будто мне до этого глаза завязали. Дом Чжанов — нехорошее место.

Она бросила взгляд на отца Ху и тут же смягчилась, ласково добавив:

— Мы подыщем Эрье такого жениха, который будет к ней так же добр, как ты ко мне. Разве не так?

Когда мать Ху выходила замуж за отца Ху, в доме едва хватало нескольких му земли. Но с годами положение семьи значительно улучшилось: отец Ху всегда охотно тратил деньги на жену, поэтому первые несколько лет, хоть и были немного трудными, быстро остались позади. Вскоре в доме появилась прислуга, и жизнь хозяйки стала куда легче.

Эти слова попали прямо в сердце отца Ху. Его досада заметно улеглась, и, вспомнив рассказ жены об инциденте в доме Чжанов, он лишь вздохнул:

— Всё-таки девушке надобно выходить замуж. Не стоит тебе сейчас упрямиться. Если семья Чжанов одумается и всё исправит, давай не будем с ними цепляться.

Видно было, что отец Ху всё ещё питает надежду на дом Чжанов.

И вот однажды сам отец Чжан явился в гости. Главы двух семей встретились, поговорили, и дело, казалось, сошло на нет. Обе стороны сохранили лицо, и конфликт будто забылся.

Всё вновь пришло в обычное русло. Более того, после этого недоразумения вопрос о свадьбе между семьями окончательно вышел на поверхность.

Чжан Эрнюй обрадовался: теперь его семья снова общалась с домом Ху. Правда, чаще всего встречались только отцы. Но для него самого это уже было огромным счастьем. С этого дня он резко изменил своё поведение, вернулся к нормальному распорядку дня и после уроков в частной школе господина Ли сразу же бежал к дому Ху, чтобы «приставать» к Ху Сяншань. Если бы не строгий надзор Сяншань, он и вовсе бросил бы учёбу, готовый целыми днями торчать у её дома.

Он с нетерпением ждал, когда его родители наконец пришлют сваху к дому Ху, чтобы официально оформить помолвку.

Однако его поведение вызвало новую волну раздражения у матери Чжан, которая уже несколько дней терпела молча. Каждый раз, слыша в доме упоминание о семье Ху, она чувствовала, как внутри всё переворачивается от горькой, неукротимой зависти.

А в доме Ху всё складывалось иначе. Мать Ху постепенно остыла к пылкому ухажёрству Чжан Эрнюя и успокоилась, рассеяв свои сомнения и недовольство.

Когда всё, казалось, вошло в колею, Ху Сяншань вновь задумалась о своих планах. Если уж выходить замуж за Чжан Эрнюя — будь то жить вместе с семьёй Чжанов или отдельно — ей необходимо обеспечить себе собственный доход, чтобы жить достойно. Например, если придётся жить с матерью Чжан, она непременно наймёт служанку! Неужели снова придётся стирать бельё зимой? Или не придётся?.. Вопрос был серьёзный.

Значит, надо хорошенько подумать, каким делом заняться.

* * *

Лес возле деревни Хуанбо, хоть и находился в зимнем месяце, удивлял своей живучестью: большая часть деревьев оказалась морозоустойчивой, и их вечнозелёные кроны придавали однообразному зимнему пейзажу яркую нотку жизни.

Примерно в ста шагах к югу от леса располагалась частная школа господина Ли.

— Ваше высочество, господину Ли нелегко живётся здесь, вдали от света, — с сожалением произнёс Цзян И.

— А иначе как? — усмехнулся наследный маркиз Чэнцзинху. Несмотря на свои двадцать с небольшим лет, в его голосе звучала мудрость человека, много повидавшего на своём веку. — Неужели ему следовало поступить, как господин Сяо Жу?

Господин Сяо Жу был тем самым учёным, которого император приказал казнить, истребив даже десять поколений его рода — беспрецедентная жестокость в истории Поднебесной.

— Ах, кто умеет приспосабливаться, тот и преуспевает, — вздохнул Цзинь Чжао. — Если бы он не противился императору при дворе, не дошло бы до такого.

— Не утешай меня, — бросил наследный маркиз, косо взглянув на него. — Отец-то мой вовремя перешёл на сторону императора и за это получил от господина Сяо Жу поток самых яростных оскорблений… Интересно, как потомки оценят наши поступки через сто лет?

— Люди живут сегодняшним днём, — весело вмешался Цзян И. — Да и споры эти — всё равно ведь один предок у всех! Давайте лучше думать о том, как прожить свою жизнь достойно. Зачем мучить себя?

— Ты сегодня так самоотверженно служишь… Неужели не хочешь оставить своим потомкам хоть какое-то наследство? — поддразнил его Цзинь Чжао. — Или, может, предпочитаешь остаться в рядах вольных странников легендарным героем?

— Прошлое — в прошлое! — отмахнулся Цзян И, не обидевшись. — К тому же мудрая птица выбирает подходящее дерево. Я просто нашёл своего истинного господина — Ваше высочество меня ценит, а я, в свою очередь, обязан служить вам верой и правдой!

— Продолжай льстить! — фыркнул Цзинь Чжао с явным презрением. — Только не напоминай мне, как некто когда-то чуть не прыгнул со скалы, чтобы доказать свою благородную решимость!

— Хе-хе! — смутился Цзян И, услышав старую историю. — Ваше высочество молоды и талантливы, а я всего лишь простой детина. Считал себя великим воином, но, сравнив себя с вами, понял: какое там озеро перед безбрежным океаном! То был лишь порыв глупого гнева… Прошло столько лет — неужели ты всё ещё не можешь забыть? Неужели не стыдно быть таким мелочным?

Он попытался ответить той же монетой, но его уловка была слишком прозрачной для Цзинь Чжао, который лишь усмехнулся и промолчал.

Наследный маркиз, увидев, что спор закончился, легко улыбнулся и продолжил:

— Лес здесь густой. Вон там, кажется, ещё и река течёт… Весной можно будет построить здесь сад — будет отличное место для отдыха в жару.

Цзян И и Цзинь Чжао, услышав официальное распоряжение, тут же стали серьёзными и поклонились в знак согласия.

Так незаметно для всех мечта Ху Сяншань о собственном фруктовом саде и цветнике была перечёркнута ещё до того, как она успела найти способ её осуществить.

В это время как раз заканчивались занятия в школе господина Ли. Наследный маркиз и его спутники неспешно двинулись обратно.

Они прошли не больше ста шагов, как Цзян И вдруг узнал знакомое лицо.

Наследный маркиз и Цзинь Чжао, почувствовав перемену в его поведении, ничем не выдали себя и продолжили идти, сохраняя спокойствие.

* * *

В этот день Ху Сяншань наконец сдалась настойчивости Чжан Эрнюя и согласилась на прогулку — но лишь при условии, что он сначала прослушает все уроки в школе.

— Эрья, давай здесь посадим фруктовый сад! — воскликнул Чжан Эрнюй, радуясь возможности снова быть рядом с ней и болтать обо всём на свете.

— Какие деревья ты хочешь посадить? — спросила она, глядя на его возбуждённое, покрасневшее от холода лицо. Не желая разрушать его мечты, она мягко подыграла ему, одновременно обдумывая собственные планы: — Может, персики? Они и красивы, и полезны!

— Верно, верно! — обрадовался он. — Ты ведь тоже учишься грамоте у старшего брата Ху! Как же ты красноречива! Если бы ты родилась мальчиком, точно пошла бы сдавать экзамены на чжуанъюаня!

— А если бы я родилась мальчиком, стал бы ты так за мной ухаживать? — улыбнулась она, видя его запальчивость.

— Конечно! — воскликнул он, очарованный её улыбкой и ямочками на щеках, от которых голова шла кругом. — Если бы ты была парнем, я бы стал твоим слугой! Я бы всегда помогал тебе во всём!

Такая речь, лишённая всякой мужской гордости, была невыносима для слуха.

Особенно для Цзян И. Его лицо исказилось от изумления, смешанного с недоверием.

«Неужели это тот самый мальчишка, которого я встретил тогда? — думал он с досадой. — Тот, что был осторожен, сообразителен, смел и не боялся действовать жёстко?..»

Как же он зря ходатайствовал за него перед наследным маркизом! Как зря тогда помог ему! (Хотя, конечно, у Цзян И были и свои цели — но он предпочитал об этом не вспоминать.) И уж точно зря он думал взять его под своё крыло!

Цзинь Чжао, наблюдая за реакцией Цзян И и зная предысторию, сразу всё понял. Тем более что и наследный маркиз тоже не остался в неведении.

Оба обменялись взглядами, полными сомнения.

* * *

По мере того как две группы людей приближались друг к другу, Ху Сяншань и Чжан Эрнюй заметили троих незнакомцев.

Особенно их выдавала особая, неповторимая аура — несмотря на попытки скрыть её. Ху Сяншань, обладавшая интуицией, обострённой опытом прошлой жизни, сразу это почувствовала.

Будто бы рассматривая окрестности и листву на деревьях, она незаметно запомнила черты каждого из них.

Чжан Эрнюй тоже внешне оставался спокойным, но не потому что был внимателен — просто в этот момент весь его мир сводился к одной Ху Сяншань. Пока она довольна — и он доволен. А три незнакомца? Что до них? Пока не лезут — и ладно!

В этот момент к ним подбежал Ху Чэн. В отличие от матери, он никак не мог простить семью Чжанов.

— Отойди от моей сестры! — выкрикнул он, едва успев перевести дух, и толкнул Чжан Эрнюя в плечо.

Тот хотел улыбнуться, но неожиданный толчок заставил его пошатнуться. Сдержав раздражение, он сказал:

— Осторожнее! Если я упаду, твоей сестре будет больно.

— Фу! — презрительно фыркнул Ху Чэн. Ему вот-вот исполнится четырнадцать, и он стоит на грани между детством и юностью. Он-то помнил, как вместе с сестрой ходил в деревню Чжанов за этим самым Эрнюем! Как можно забыть прежнее отношение семьи Чжанов? — Вы хоть раз подумали, больно ли моей сестре? Дома никто не заставляет её делать тяжёлую работу — максимум, что ей позволяют, — это перебирать зёрна кукурузы! А вы почему заставляете её стирать, носить воду и прочее?

— Я обещаю, — Чжан Эрнюй смутился, — твоя сестра никогда больше не будет страдать. Я… Я буду хорошо к ней относиться.

— Ха! — Ху Чэн уже собрался возразить, но Сяншань мягко дёрнула его за рукав, и он лишь сердито фыркнул, отвернувшись от Чжан Эрнюя.

Повернувшись, он вдруг заметил троих незнакомцев, которые вот-вот должны были пройти мимо них.

— А?! — воскликнул он. Его память была прекрасной. — Сестра, помнишь, как мы выходили из деревни, чтобы найти этого болвана? Так вот, тот возница, что въехал в деревню на повозке, — это же этот чернобородый здоровяк!

У Ху Сяншань по спине пробежал холодок. Она быстро перебила его:

— Третий брат! Хватит ворчать на Эрнюя. Да и тётушка Чжан — старшая, ей положено давать нам, младшим, поручения.

Она пыталась сменить тему, чтобы уберечь младшего брата от неприятностей. Чжан Эрнюй почувствовал, что за этими словами скрывается что-то важное, но рядом с Сяншань он становился то умнее, то глупее — и сейчас был тронут её заботой:

— Эрья… Не волнуйся… Я обязательно… буду хорошо к тебе относиться.

Ху Чэн, услышав это, вновь вспыхнул гневом и снова толкнул Чжан Эрнюя:

— Убирайся! Старший брат сказал: пока ничего не решено!

— Как это «ничего»?! — возмутился Чжан Эрнюй, потирая ушибленную грудь. — Брак решают родители и сваха! Наши отцы уже договорились!

Ху Сяншань обычно позволяла им спорить, но сейчас ситуация была иной: трое незнакомцев из-за их шума открыто повернули головы в их сторону.

Они привлекли к себе внимание.

Ху Сяншань сохранила спокойное выражение лица, но, бросив взгляд на брата и Чжан Эрнюя, строго прошептала:

— Замолчите оба!

Затем, будто бы просто торопя их домой, она громко сказала обычным тоном:

— Пошли скорее! Еда остынет!

Дрова — не бесплатны, даже в богатых домах экономили.

С этими словами она ускорила шаг, стремясь увести подростков подальше от опасного места.

Чжан Эрнюй, оказавшись рядом с Сяншань, становился совсем «покладистым» — он не выносил, когда она на него сердится. Поэтому, едва она сделала два шага, он тут же замолчал и последовал за ней. Ху Чэн, увидев это, подумал: «Как это я остался позади?!» — и тоже побежал следом.

* * *

Когда две группы людей окончательно разошлись в разные стороны, Цзян И не выдержал:

— Кажется, нас узнали.

— Всё из-за твоего знаменитого лица, — поддразнил его Цзинь Чжао, нарочито серьёзно косясь на него. — Этот грубый чернобородый детина с таким лицом запоминается надолго — и впечатление оставляет не лучшее.

Цзян И было чуть за двадцать, но годы странствий и тяжёлой жизни сделали его старше. Да и бороду он почти не брил, поэтому выглядел значительно старше своих лет.

http://bllate.org/book/9806/887713