Готовый перевод The Blessed Empress Reborn / Возрождение императрицы-благословения: Глава 8

У Ху Сяншань острое чутьё подсказывало смутное предчувствие опасности, но, откинув занавеску, она так и не разглядела, что происходило с умчавшейся каретой, и потому решила не придавать этому значения.

Когда они поравнялись, наследный маркиз Чэнцзинху тихо, но чётко произнёс:

— Вам не стоит быть столь настороже. Иначе, как только доберёмся до деревни, сразу привлечём внимание.

Все трое были одеты как обычные путники, но их сложение всё равно выдавало в них людей не простых. В деревне нельзя было позволять себе ничего такого, что вызвало бы подозрения или пристальное внимание местных.

Особенно Цзян И: помимо внушительной фигуры, он время от времени невольно излучал леденящую душу ауру жестокости. Даже когда он дремал в карете, от него исходила такая напряжённая, давящая энергия, что сердце замирало.

От деревни Хуанбо до городка пешком Ху Сяншань шла бы целый день, но если воспользоваться ослиной повозкой, дорога займёт меньше часа.

Ху Сяншань не видела смысла мучить себя — сейчас важнее было поскорее найти Чжан Эрнюя. Если опоздать, с ним может случиться беда.

Отец Ху почему-то постоянно отсутствовал дома, зато мать Ху была женщиной щедрой. У Ху Сяншань и её младшего брата Ху Чэна имелось немного денег — одна лянь серебра и пятьсот медяков.

Они вышли ещё в часы Инь и благополучно добрались до городка к часам Чэнь. Там предстояло искать пешком, причём незаметно, без лишнего шума. Это требовало не только сноровки, но и больших усилий.

Городок был небольшим, но из-за множества людей казался шумным и переполненным. В последние годы урожаи были богатыми, многие деревенские семьи перебрались сюда, и население заметно выросло. Искать одного человека здесь было всё равно что иголку в стоге сена.

— Сестра, сколько ещё мы будем так искать брата Эрнюя? — спросил Ху Чэн. Ему только исполнилось тринадцать, он рос в достатке и не привык к трудностям, поэтому быстро начал нервничать. К часу Сы, когда уже пора было обедать, ноги будто приросли к земле, и он с тоской уставился на таверну напротив. — Может, сначала подкрепимся? А потом продолжим поиски.

— Если голоден, схожу купить тебе булочек или пирожков с улицы, — ответила Ху Сяншань, поворачиваясь к нему. Губы её были плотно сжаты. В памяти всплыли образы и чувства из прошлого — разочарование и отчаяние императрицы Ху Сяншань в своих родных. Она не хотела, чтобы и в этой жизни ей пришлось испытывать то же самое. Даже если та императрица и была её предыдущей жизнью, сейчас она — душа из современного мира, и не позволит своей судьбе ухудшиться там, где есть возможность всё контролировать.

— Да что за скупость! — возмутился Ху Чэн, повысив голос. — Я с самого утра почти ничего не ел! Я же расту, мне нужно питаться!

— Куплю булочки, и ты сможешь есть, пока ищешь. Ничего не мешает, — сказала Ху Сяншань, прищурившись. Она знала, что с младшим братом нужно обращаться мягко, но твёрдо: прямые упрёки и крик лишь вызовут упрямство. Поэтому она понизила голос ещё больше и, приблизившись, тихо проговорила: — Но если зайдём в таверну, придётся ждать, пока подадут заказ, пока поедим… Выйдем оттуда, скорее всего, уже к часу Вэй, а то и к Шэнь. А потом пройдёшь пару улиц — и придётся решать, возвращаться ли домой или снимать комнату. Как тогда быть?

Ху Чэн всё понял. Он был разумным мальчиком, просто сейчас его терпение иссякло. Он хотел что-то возразить, но Ху Сяншань уже весело схватила его за руку и потянула вперёд:

— Пойдём, пойдём! Куплю тебе большие мясные булочки! Брат Эрнюй говорил, что здесь продают «Собачьи неотложки» — конечно, не такие, как в Тяньцзине, но тоже вкусные, аромат разносится далеко! А как найдём брата Эрнюя, пусть проводит тебя в лес!

— Эй, эй! Я же ещё не согласился! — пробормотал Ху Чэн, но, хоть и сопротивлялся, ноги сами потащили его за сестрой. Он всё ещё косился на таверну, ворчал себе под нос, но уже не возражал всерьёз: — Только ты обещала! Пусть тогда меня прикроет!

Ху Сяншань лёгонько стукнула его по голове:

— Тебе-то сколько лет? И всё ещё нуждаешься в защите? Пусть проведёт — и то хорошо. Как он тебя будет «прикрывать»?

— Ой-ой! — закричал Ху Чэн, притворно стеная. — И это моя родная сестра! Ещё даже не вышла замуж, а уже бьёт родного брата ради чужого!

Ху Сяншань увидела, как он быстро успокоился и снова стал прежним весёлым мальчишкой. Она улыбнулась, но ничего не сказала, лишь направилась к лотку с булочками. Ху Чэн, заметив это, подскочил и, облизываясь, торопливо заговорил:

— Сестра! Можно купить две булочки с речными морепродуктами?

— По десять мясных, с креветками и овощными, — решила Ху Сяншань. Сама она тоже проголодалась. — Остатки возьмём домой — разогреем на пару, и завтра тоже поедим.

— Отлично! — обрадовался Ху Чэн и радостно хлопнул в ладоши. Его шаги сразу стали бодрее.

Так они весело двинулись вперёд, словно не замечая, что за углом за ними следят двое.

Молодой человек в почти новом халате цвета озёрной зелени стоял, внимательно выслушивая доклад своего спутника — сгорбленного мужчины в простой льняной одежде:

— Именно эти двое разыскивают Чжан Эрнюя.

— Удалось ли им что-то узнать? — спросил молодой человек. Лицо у него было чистое, но в глазах то и дело мелькала тень злобы, а в голосе звенела ядовитая злоба.

— Господин Ду, я следил за ними весь день… Живот уже урчит… — замялся сгорбленный, потерев живот и явно намекая на награду.

— Ха! Слушай сюда, Сылайцзы! — холодно фыркнул господин Ду. — Не пытайся меня разводить! Говори быстро, иначе останешься голодным навсегда — или отправишься в тюрьму, где голодать не придётся.

— Ой, господин Ду! Не надо так! — засуетился Сылайцзы, заискивающе улыбаясь. — Кто же осмелится обмануть вас в этом городке? Я ведь просто… очень голоден… Простите, великий господин, не сочтите за дерзость…

— Ладно, ладно! — нетерпеливо перебил его господин Ду, вытащив из кармана несколько монет. — Говори.

— Благодарю, господин! Вы самый добрый на свете… — Сылайцзы быстро схватил деньги и начал сыпать комплименты, но, заметив гневный взгляд господина Ду, тут же перешёл к делу: — В кондитерской и у виноторговца кто-то утром видел его. — Он указал в сторону узкого прохода между домами, который начинался как обычная улица, но дальше превращался в длинный и тесный переулок.

Господин Ду сжал кулаки и пристально посмотрел на Сылайцзы:

— Продолжай следить!

— Обязательно, обязательно! — Сылайцзы прижал тёплые монеты к груди и поклонился с угодливой ухмылкой.

Когда они разошлись, Ху Сяншань остановилась. Её интуиция, обычно обострённая, теперь подсказывала, что слежка прекратилась. Она задумчиво огляделась.

— Что случилось, сестра? До булочной рукой подать! — Ху Чэн, мечтавший о еде, начал нервничать. — Неужели передумала покупать?

— Чего ты волнуешься? — Ху Сяншань, погружённая в размышления, резко обернулась и, не сдержав раздражения, схватила его за ухо и крутанула. — До обеда ещё далеко, с голоду не умрёшь! Ещё раз заголосишь — пинком уложу!

Ху Чэн остолбенел:

— Сестра! Ты точно моя сестра?

Разве сестра не всегда улыбалась? Даже в последние месяцы, когда стала тише, она всё равно говорила мягко и ласково.

Как она могла… так… вести себя?

Увидев его растерянность, Ху Сяншань опередила его возражения, заговорив строго:

— Старшая сестра — как мать! У нас есть старший брат, но сейчас мы одни. Я — твоя сестра, и на улице ты должен слушаться меня.

Ху Чэн был ошеломлён. Он собирался возразить, но слова сестры напомнили ему о старшем брате Ху Чжэне, которого он всегда уважал. И вдруг показалось, что она права.

Ху Сяншань вздохнула, осторожно потрогала покрасневшее ухо брата и, уже ласково, начала массировать его:

— Прости… Я знаю, ты умный, добрый и сообразительный. Если бы не голод, не стал бы так капризничать. На самом деле, это я виновата — сама должна была позаботиться о тебе… Больно?

Искренние слова сестры растопили обиду. Когда она наклонилась и дунула на ухо, как маленькому ребёнку, Ху Чэн вспыхнул и отскочил:

— Я уже не малыш! Не надо так… Щекотно!

Ху Сяншань рассмеялась — той самой беззаботной улыбкой, которую он помнил с детства. От этого он окончательно успокоился.

Полуторагодовалые мальчишки — те ещё капризули: стеснительные, гордые, но легко управляемые.

— Ну, пошли! — крикнула Ху Сяншань, снова шагая вперёд. — Есть булочки!

Ху Чэн был из тех мальчишек, что, стоит только поесть, забывают обо всех тревогах.

Ху Сяншань наблюдала за ним. Тринадцатилетний юноша с приятными чертами лица и добрым сердцем совсем не походил на того хулигана из её воспоминаний — того, чьи проделки использовали, чтобы обвинить императрицу Ху Сяншань.

Съев два пирожка с морепродуктами, она решила, что не стоит упускать шанс воспитать в нём хорошие качества. Дождавшись, пока он наестся и соберёт припасы на вечер, она отвела его в сторону и спросила:

— За всё утро, пока мы искали брата Эрнюя, тебе ничего странного не показалось?

Ху Чэн, увидев серьёзное лицо сестры, тоже задумался, но честно ответил:

— Нет!

Ху Сяншань едва не дала ему шлёпка по затылку.

Заметив её взгляд, Ху Чэн поспешно добавил:

— Есть, есть!

— Ну, рассказывай! — мягко улыбнулась она.

— Ну… брат Эрнюй — здоровый парень, а пропал на несколько дней, — запинаясь, начал Ху Чэн. Он действительно ничего не заметил, но теперь чувствовал, что сестру не обманешь. — За всё утро только в кондитерской и у виноторговца кто-то сказал, что, возможно, видел его… Это странно?

Он робко посмотрел на сестру.

Чжан Эрнюй был высоким и крепким, его трудно было не заметить. Если за несколько дней его видели лишь в двух местах, значит, он специально не показывался на людях. А виноторговец… Ху Сяншань вспомнила, как недавно говорила ему о покупке вина в городке. Возможно, он уже кое-что сделал и хотел купить вина, чтобы вернуться в деревню и найти её.

Значит, сейчас Чжан Эрнюй либо уже в деревне, либо с ним случилось несчастье.

http://bllate.org/book/9806/887709