Готовый перевод The Calamitous Eunuch / Пагубный евнух: Глава 26

Она велела подать плащ и грелку — собиралась выйти наружу, но едва переступила порог главного зала, как навстречу ей со свистом полетел белый ком!

На мгновение замешкавшись, она услышала с галереи чей-то приглушённый возглас: «Ваше Величество, берегитесь!» — и тут же кто-то ловко схватил её за локоть и резко оттащил в сторону. Снежок пролетел мимо и с глухим шлепком рассыпался у её ног.

Императрица пошатнулась от неожиданного рывка, и грелка с звоном упала на пол. Лишь ухватившись за руку спасителя, она смогла удержать равновесие. Придя в себя, она подняла глаза на того, кто её спас, — и увидела, что он сам будто испугался больше всех: поспешно отпустил её руки, опустил длинные ресницы и скрыл под ними бурю чувств, бушевавшую в его взгляде.

Янь Ци, должно быть, был самым проворным и чутким во всём дворце… но, видимо, также и самым непонятливым на свете — раз только сейчас, когда императрица посмотрела на него, он осознал, что всё ещё держит её за руки.

С трепетом он опустился на колени; сердце его так и норовило выскочить из груди. Но императрица лишь тихо рассмеялась:

— Если бы не ты, сегодня мне пришлось бы унизиться перед всеми. Какое тут преступление? Вставай.

Затем она окликнула Чуньчжи:

— Сегодня Янь Ци проявил доблесть и защитил меня. Увеличь ему месячное жалованье вдвое. Запомни.

Чуньчжи покорно ответила «да». Награждать слуг серебром — обычное дело. Янь Ци почтительно поблагодарил за милость, радуясь, что для неё он всего лишь рядовой служитель… и в то же время горько сознавая, что для неё он и вправду всего лишь рядовой служитель.

Снег шёл с перерывами вплоть до утра середины месяца и всё ещё не собирался прекращаться. На улице стоял лютый мороз, выходить было невозможно, и в боковом павильоне вновь зазвучали переливы куньхоу.

Сегодня Янь Ци должен был отправиться в императорскую лечебницу, чтобы осмотреть рану. Без его заботливого присмотра Фу Ин никак не могла усидеть за столом: буквы в книге перед глазами будто оживали, прыгали и кружились, вызывая головокружение и клоня ко сну.

Промучившись большую часть утра, она наконец решила, что терпеть больше невмоготу, бросила книгу и вышла из комнаты.

Едва сделав несколько шагов по галерее, она заметила, как Сюй Лянгун направляется к восточному крылу в сопровождении двух младших евнухов, каждый из которых несёт по нескольку свёрнутых картин. Любопытствуя, Фу Ин остановилась и спросила:

— Куда это вы направляетесь, господин Лянгун? Что у них в руках?

Сюй Лянгун подошёл ближе и учтиво поклонился:

— Через год после весны наступит срок очередного трёхлетнего отбора наложниц для Его Величества. Чиновники уже прислали портреты подходящих девиц. Сейчас я несу их Вашему Величеству на одобрение. Если какая-нибудь из них придётся императрице по душе, это станет великой удачей для неё и всей её семьи.

Императору исполнилось совершеннолетие чуть больше двух лет назад, и его гарем пока что почти пуст — согласно древним уставам, трёхлетний отбор не отменяют без крайней нужды. Поскольку новых наложниц всё равно придётся брать, лучше выбрать тех, чьи семьи известны и надёжны: во-первых, они помогут императрице управлять дворцом; во-вторых, это будет наградой для верных чиновников; в-третьих, такие девицы, зная своё место, вряд ли осмелятся нарушать порядок — куда спокойнее, чем брать кого попало.

Фу Ин надула губы:

— Эээ… Но ведь император — муж Айе! Почему она сама должна выбирать ему наложниц? Какой странный обычай…

— Госпожа, ни в коем случае нельзя так говорить! — Сюй Лянгун поспешно приложил палец к губам. — Император и императрица — и супруги, и государь с подданной. Жена обязана ставить интересы мужа выше своих, а подданная — интересы государя. Поэтому в глазах всех выбор новых наложниц — долг императрицы. Если она этого не сделает, обязательно найдутся те, кто осудит её и станет распускать сплетни.

Хотя он и старался утешить её, Фу Ин всё равно было обидно за сестру. Повернувшись, она направилась к павильону, бормоча себе под нос:

— Лучше бы папа тогда не настаивал, чтобы Айе шла во дворец! Если быть императрицей так скучно и душно, зачем вообще соглашаться?

Её тихое ворчание прозвучало достаточно отчётливо даже в тишине двора. Слуги, услышавшие эти слова, переглянулись в ужасе и ещё ниже опустили головы, опасаясь, как бы Сюй Лянгун не усмотрел в их взглядах малейшего неуважения.

Но стоило Фу Ин войти в павильон и увидеть сестру, как вся её досада исчезла. Из-за резной колонны она выскочила с лучезарной улыбкой:

— Айе! Я закончила уроки! Мне так тебя не хватало — всего на миг разлучились, а уже соскучилась!

Она всегда была такой сладкоречивой, и от её слов становилось тепло на душе — ни капли не надоедало.

Сегодня императрица не занималась фехтованием, а сидела рядом с музыкантом, играя на древнем цине «Цзяовэй». Её мелодия, чистая и звонкая, сливалась с переливами куньхоу, наполняя просторный зал.

Увидев Фу Ин, она положила руки на колени и поманила сестру к себе:

— Разве ты пару дней назад не говорила, что хочешь научиться играть на куньхоу? Это Сюй Яньнань — лучшая придворная музыкантша. Если желаешь, учись у неё.

Фу Ин повернулась и внимательно осмотрела женщину. Та встала и поклонилась:

— Рабыня Сюй Яньнань кланяется второй госпоже.

Музыкантша производила впечатление тихой и благовоспитанной, и Фу Ин сразу её полюбила. Она кивнула и довольная согласилась.

Сюй Лянгун стоял в стороне, ожидая, пока императрица закончит беседу с сестрой. Лишь когда та обратила на него внимание, он подошёл и доложил:

— Портреты дочерей чиновников доставлены. Прошу Ваше Величество ознакомиться.

Императрица кивнула. Он подал знак двум евнухам, и те аккуратно разложили свитки на соседнем столе, затем начали поочерёдно разворачивать их перед императрицей. Сюй Лянгун стоял рядом и пояснял, чья это дочь, каков её характер, какие таланты, и какое положение занимает её отец при дворе. Императрица решала, кого оставить, а кого отклонить.

Янь Ци вернулся как раз вовремя: когда он пришёл в павильон искать Фу Ин, перед ним предстало зрелище, достойное весеннего цветения. Фу Ин радостно поманила его встать рядом и вместе рассматривать портреты красавиц, то и дело оборачиваясь и спрашивая:

— Как тебе эта? А та — правда выглядит доброй?

Громко отвечать он не смел, но и игнорировать её расспросы не мог. Пришлось опуститься на одно колено и тихо шепнуть ей на ухо.

Первой была дочь заместителя главы канцелярии. Отец занимал важный пост, но не обладал чрезмерным влиянием; сама девушка — скромная, послушная, хорошо образованная. Казалось бы, отличный выбор, но черты лица у неё слишком обыденные. Если её примут во дворец, а император не обратит внимания, получится, что жизнь девушки будет загублена напрасно. Императрица отклонила кандидатуру, велев отправить семье щедрый подарок.

Следующая — третья дочь министра ритуалов. Ей только исполнилось пятнадцать, она молода, хороша собой и владеет музыкой. Её отец много лет верно служит герцогскому дому Цзян. Характер у неё не слишком смиренный, зато живой и привлекательный. Её оставили.

Так один за другим рассматривались портреты: кого-то принимали, кого-то отвергали — решения принимались быстро. Но, дойдя до десятого, императрица задержала взгляд на изображении и перевела глаза на надпись под ним. Не дожидаясь пояснений Сюй Лянгуна, она сама прочитала вслух:

— Чэн Шухуай… Это сестра командира столичной стражи Чэн Цзясюй?

— Да, — подтвердил Сюй Лянгун. — Госпоже Чэн восемнадцать. Два года назад, на первом отборе, она тяжело болела и пропустила его. С тех пор она отказалась от нескольких выгодных сватовств, лишь бы дождаться этого момента.

— Выходит, предпочитает остаться старой девой, лишь бы попасть во дворец… Амбициозная особа, — задумчиво произнесла императрица. — Сам Чэн Цзясюй — надёжный человек с безупречной репутацией. Но каков характер его сестры?

— Э-э… — Сюй Лянгун замялся. — Между ними большая разница в возрасте. Брат воспитывал её почти как отец и очень баловал. Оттого госпожа Чэн выросла довольно своенравной. Кроме того, по слухам из Управления гарема, портрет она отправила лично, без ведома брата. Так что даже неизвестно, знает ли он об этом вообще.

Императрица усмехнулась:

— Тогда пока ничего не решайте. Сначала выясни у Чэн Цзясюя, в курсе ли он. Если да — пусть сестра приходит. Если же она действовала самовольно, отклони заявку тихо, чтобы не уронить лицо Чэн Цзясюя.

Сюй Лянгун понимающе кивнул и велел евнухам убрать эти свитки и принести следующую партию.

Лишь взглянув на два новых портрета, императрица вдруг оживилась:

— Почему у всех этих девиц под глазом нарисована ярко-красная родинка? Откуда такой обычай?

Сюй Лянгун не сразу сообразил, что она имеет в виду, и уже потянулся к прежним свиткам, чтобы проверить. Но тут в разговор вступила Сюй Яньнань:

— Ваше Величество, в столице сейчас в моде «плачущий макияж» — дамы рисуют себе под глазом каплю алой помады, будто слезу.

— Тогда уж называйте его «макияж с родинкой»! — удивилась Фу Ин. — Родинка — это врождённая отметина: есть — и ладно, нет — и не надо. Зачем же рисовать её нарочно?

Сюй Яньнань мягко улыбнулась:

— Женщины красятся ради красоты. Недавно в столицу приехала одна знаменитая гетера — у неё под глазом была такая же аленькая точка. Когда она смотрела, казалось, будто прекрасная женщина вот-вот заплачет — до того трогательно! За одну ночь она очаровала полгорода. Благородные девицы, конечно, в лицо презирали такой обычай, но за спиной все подряд стали подражать ей.

Произнеся это, она бросила мимолётный взгляд на Янь Ци и тихо добавила:

— Кстати, эти дамы напрасно стараются: у нашего евнуха родинка настоящая — и куда красивее любой нарисованной.

Все в зале одновременно посмотрели на Янь Ци. Фу Ин оперлась подбородком на ладонь, внимательно его разглядывая, и серьёзно заявила:

— По-моему, Янь Ци и вправду красивее всех этих девиц.

Янь Ци был ошеломлён. Как можно сравнивать его, мужчину, с благородными девицами?

Его растерянность была столь очевидна, что императрица лишь улыбнулась — она давно привыкла к его неловкости. Повернувшись к Сюй Лянгуну, она велела продолжать рассказ о происхождении следующих кандидаток, тем самым отведя всеобщее внимание от Янь Ци.

Когда все портреты были просмотрены, Сюй Лянгун с евнухами удалился. Фу Ин, увлечённая куньхоу, подошла к Сюй Яньнань.

Императрица сидела за столом и бездумно перебирала струны циня, но вскоре ей стало скучно. Подняв глаза, она увидела Янь Ци, стоявшего в стороне с опущенными веками. Свет мерцающих свечей падал на его лицо, и родинка у глаза казалась настоящей слезой, окрашенной в алый от румян — будто капля густой крови, готовая упасть.

Она долго и пристально разглядывала его, пока тот не почувствовал этот взгляд и не отвёл глаза, смутившись. Тогда императрица слегка улыбнулась, встала из-за стола и, проходя мимо, коротко бросила:

— Иди за мной.

Янь Ци, ничего не понимая, всё же повиновался и последовал за ней сквозь бусы занавески. Она остановилась у туалетного столика, наклонилась и поднесла к носу коробочку с помадой, но, почуяв аромат, недовольно поставила её обратно и взяла другую. Небрежно сказала ему:

— Садись.

— Ваше Величество… — пробормотал он, растерянно замешкавшись.

Она бросила на него взгляд:

— Ты когда-нибудь задумывался о своей внешности?

Янь Ци замолчал, покачал головой и послушно сел на стул у зеркала.

Императрица выбрала коробочку с приятным ароматом, взяла немного душистой пудры на запястье — та оказалась нежной, как дымка. Затем она взяла кусочек мягкой ткани, слегка наклонилась и велела ему закрыть глаза. Лёгкими движениями она нанесла пудру на его лицо.

Вблизи его кожа казалась фарфоровой — чистой и гладкой. Чёткие, но не резкие черты идеально сочетались с ясным, открытым взглядом. Брови у мужчин обычно густые, но его были аккуратными и изящными — даже без подводки придавали лицу благородную мужественность.

Когда пудра легла, она велела ему открыть глаза. Ей стало неудобно держать спину согнутой, и она естественным движением приподняла ему подбородок, заставив поднять лицо. Отстранившись, она оценивающе осмотрела его, потом потянулась к туалетному столику за помадой.

Янь Ци дышал осторожно, почти не шевелясь, и лишь когда она отвернулась, позволил себе незаметно выдохнуть.

Аромат фэнсуй, исходивший от её одежды, уже давно скопился в его груди, будто вспыхнул внезапным пламенем. Жар разливался по телу, кровь прилила к лицу, вызывая жаркий румянец — к счастью, его слегка скрыли свеженанесённые румяна.

http://bllate.org/book/9801/887396