Готовый перевод Hardcore Empress’s Notes / Записки стальной императрицы: Глава 13

Тан Чэнь от природы ел мало и предпочитал пресную пищу. Поэтому Цзян Ваньянь изредка посылала ему угощения — исключительно те, что возбуждают аппетит и укрепляют селезёнку.

В том числе и эти две чаши умэйского отвара: накануне вечером она специально велела повару начать варить его ещё глубокой ночью и хранить в фарфоровом кувшине с белым фоном и синей росписью, охлаждая льдом.

Лишь к полудню отвар достиг нужной ледяной свежести, чтобы освежить до самых зубов.

Беспричинная любезность…

И всё же Тан Чэнь принимал такие знаки внимания — каждый раз безотказно.

Он слегка замер, затем тонкие губы чуть разомкнулись:

— Мужчине-чужаку нелегко попасть во дворец. После экзаменов я оставлю Цзян Чжаочжоу на трапезу. Пусть императрица тоже присоединится.

Система государственных экзаменов, учреждённая прежней династией, к настоящему времени стала самым справедливым путём для соперничества.

Однако даже после многоступенчатого отбора трое оставшихся кандидатов, удостоившихся аудиенции у императора, всё равно происходили из знатных родов.

Слева направо: Сунь Чжэньхуа, Цзян Чжаочжоу и Цянь Юйчэнь — соответственно сторонник регента, потомок наследственного военачальника и племянник императрицы-вдовы Цянь.

С виду все трое обладали внушительной статью и благородной внешностью, достойной будущих полководцев государства.

Тан Чэнь заранее знал, чего ожидать, и потому без колебаний определил их места:

Сунь Чжэньхуа стал чжуанъюанем, Цзян Чжаочжоу — таньхуа, а Цянь Юйчэнь занял второе место и был направлен в Военное ведомство для назначения должности.

В это время в недалёком дворце Фэньци Цзян Ваньянь позволяла Ся Цин причесать себя.

Ся Цин, хоть и не была искусна в грубой работе, зато в уходе за госпожой проявляла особую ловкость и быстро уложила волосы в причёску «линсюйцзи».

Цзян Ваньянь то так, то эдак рассматривала себя в зеркало, перебирая несколько украшений из жемчуга и поднося их к прическе.

— Ся Цин, как, по-твоему, лучше?

Ся Цин с улыбкой ответила:

— У госпожи кожа белоснежна — алые цветы особенно подчеркнут её сияющий цвет лица.

Цзян Ваньянь сочла это верным и приколола к виску крупный багровый камень, отчего лицо её сразу засияло, наполнившись соблазнительной нежностью.

Ся Цин слегка кивнула:

— Паланкин уже готов. Госпожа может отправляться в любой момент.

Цзян Ваньянь и без того была прекрасна, но сегодняшний наряд сделал её настолько ослепительной, что все, кто её видел, не могли отвести глаз.

Поэтому, когда Тан Чэнь последовал за взглядом задумчивого юного евнуха, он увидел, как его Яня в длинном платье с хвостом феникса неторопливо приближается.

Вышивка на подоле — бабочки среди пионов — под мягким светом хрустальных дворцовых фонарей мерцала бесчисленными искрами, делая её поистине ослепительно прекрасной.

Цзян Чжаочжоу немедленно поднялся и шагнул навстречу, радостно воскликнув:

— Ваше величество! Да пребудет ваше здоровье крепким, а жизнь — благополучной!

— Второй брат...

Хотя Цзян Ваньянь выглядела хрупкой и нежной, она редко плакала.

Но сейчас глаза её покраснели, наполнившись слезами, а голос стал мягче:

— Второй брат, не нужно стольких церемоний.

— Присаживайтесь, — сказал Тан Чэнь и кивнул Чжан Сичину, давая знак подать блюда.

На этот раз в меню добавили несколько насыщенных мясных блюд, учитывая вкусы Цзян Чжаочжоу.

Цзян Чжаочжоу понимал: внимание императора вызвано не его способностями, а лишь родственной связью с младшей сестрой.

Потому он строго соблюдал подобающее подданному поведение и не брался за палочки, пока Тан Чэнь не отведал каждое блюдо хотя бы дважды.

Придворная трапеза требовала молчания, поэтому почти полчаса никто не произнёс ни слова.

Тан Чэнь приподнял веки и взглянул на Цзян Ваньянь, сидевшую ниже по столу. Её губы были плотно сжаты, но всё, что она хотела сказать, читалось в глазах.

Он понял: брату и сестре редко удавалось встретиться, и им наверняка есть о чём поговорить с глазу на глаз.

— Императрица, — произнёс он низким, бархатистым голосом, заполнившим зал, — мне предстоит разобрать множество меморандумов. Отправляйся вместе с министром Цзяном.

— Хорошо. Пусть ваше величество не забывает отдыхать, — ответила Цзян Ваньянь, в голосе которой прозвучала лёгкая радость.

Лишь выйдя из дворца Цяньъюань и шагая рядом с Цзян Чжаочжоу, она наконец не выдержала:

— Второй брат...

— Я так скучала по тебе.

Слова оборвались, и слёзы — и радости, и тоски — потекли по её прозрачным щекам.

Цзян Чжаочжоу, высокий и крепкий мужчина, увидев, как его любимая младшая сестра, дрожа всем телом, кусает алые губы и плачет, словно цветок, изломанный бурей, почувствовал, как сердце его сжалось от боли, будто все внутренности сплелись в один узел.

Забыв о правилах этикета, он протянул руку и вытер её слёзы, падавшие, как мелкий дождик.

У него не было большого опыта в утешении женщин, поэтому он лишь повторял:

— Не плачь, не плачь... У меня к тебе много вопросов.

Цзян Ваньянь энергично кивнула:

— Спрашивай.

Цзян Чжаочжоу обычно говорил прямо и открыто, но сейчас на миг замялся:

— Похоже, император относится к тебе очень хорошо?

— Очень хорошо, — без раздумий ответила она.

Затем, почувствовав, что этих трёх слов недостаточно, чтобы передать всю глубину заботы Тан Чэня, добавила:

— Его величество бережёт меня, защищает и никогда не позволяет мне страдать.

— Хорошо. А ты как к нему относишься?

Этот простой вопрос заставил её надолго замолчать.

Когда император-предшественник повелел выдать Цзян Ваньянь замуж за наследника престола, отец и два брата были единодушно против. Они считали, что в императорской семье сердца выше небес и никто не станет по-настоящему заботиться о жене.

Но дни шли за днями.

Мужчина, добившийся трона железной рукой в кровавой борьбе пяти принцев, перед своей нежной супругой смирял гордыню.

Он не просто держал её на ладонях — позволял ей безнаказанно выходить за рамки приличий.

Раз Тан Чэнь дошёл до такого, Цзян Чжаочжоу тоже готов был отбросить предубеждения.

Он помолчал, затем снова заговорил:

— Любые отношения требуют усилий с обеих сторон. Даже если у другого человека безграничное терпение и искренность, брак не должен строиться лишь на этом.

— Яня, тебе нужно сделать ещё несколько шагов навстречу.

Цзян Ваньянь долго смотрела вниз, размышляя, и наконец ответила:

— Я понимаю, о чём ты. Хотя старые убеждения, словно хроническая болезнь, не исчезают сразу, я осознаю одно: я — не тётушка, а его величество — не тот многожёнственный маркиз Нинъань.

— Пар, проживший вместе до седых волос, встречается крайне редко.

В её глазах зажглась нежность:

— Раньше я думала, что подобная любовь существует только в романах. Но встретив его, поняла: иногда сказка может стать явью.

Цзян Чжаочжоу на миг онемел от удивления, затем пробормотал:

— Главное, что ты сама всё осознала.

Накануне он провёл почти всю ночь, думая, как помочь ей преодолеть внутренние барьеры. А оказалось, она давно нашла ответ сама.

Цзян Чжаочжоу невольно восхитился: женские сердца действительно тонки, а ум — быстр, не нужно лишних тревог.

Он и не подозревал, что Цзян Ваньянь мучилась этим вопросом уже несколько месяцев.

Она перебрала в памяти все наставления тётушки, вспоминая каждое слово.

Тётушка часто говорила: супруги должны уважать друг друга, но нельзя отдавать всё своё сердце и все чувства в чужие руки.

Цзян Ваньянь считала, что тётушка была права.

Но если придётся всю жизнь быть лишь формальной супругой, сохраняя холодное уважение, она предпочла бы ошибиться полностью и безвозвратно.

Мэн Цзинжу, заменившая ей мать, воспитала Цзян Ваньянь как родную дочь. Поэтому та всегда беспрекословно следовала её советам.

В юности Мэн Цзинжу была настоящей звездой: из знатного рода, одарённая красотой и умом, женихи выстраивались за ней в очередь от одного конца улицы до другого.

Среди них было немало талантливых молодых людей, но она выбрала именно Шэнь Чжи — младшего сына от наложницы, презираемого в доме маркиза Нинъань.

Шэнь Чжи завоевал её лестью и обещаниями, а затем, оперевшись на влияние тестя, устранил главную жену и угнетал старшего брата, сэкономив себе десятки лет карьеры.

Но как только он унаследовал титул, его истинная натура проявилась во всей красе.

Он не только бил беременную Мэн Цзинжу из-за пустяков, но и после того, как она потеряла ребёнка при родах, привёл в дом сразу нескольких наложниц.

В итоге довёл до того, что жена, некогда оказавшая ему великую милость, была вынуждена вернуться в родительский дом. Он оказался ничем иным, как отъявленным негодяем.

Мэн Цзинжу без остатка отдала ему всё — своё имущество, свою душу, своё сердце, которое он обещал любить до конца жизни.

В ответ её горячее сердце попало под ноги и было растоптано, лишив последнего достоинства.

Мэн Цзинжу не желала зла племяннице и не хотела лишить её счастья. Просто она искренне не верила, что в холодном сердце императора можно найти ту искреннюю любовь, которой не сыскать даже среди знати.

Цзян Ваньянь не винила тётушку за предубеждение против Тан Чэня, но и сама не разделяла его.

Ведь когда-то Мэн Цзинжу, несмотря на общественное мнение, вышла замуж за Шэнь Чжи, а когда любовь угасла, не побоялась сплетен и ушла от него, вернувшись домой.

Видимо, в их крови текла одна и та же смелая, страстная кровь.

А теперь Цзян Ваньянь сделала выбор — в пользу любви.

Брат и сестра дошли до развилки: она повернула налево, он — направо. Пришло время прощаться.

Цзян Чжаочжоу вынул из-за пазухи белоснежный меховой шарф, мягкий и пушистый.

— Этот мех редкой красоты. Отец добыл его на северо-западе и всё думал, как бы тебе передать — ведь ты боишься холода. Но у него не было возможности войти во дворец, поэтому вещь хранилась дома.

Он слегка замялся:

— Лишь несколько дней назад, получив приглашение от его величества, твоя невестка поспешила сшить его. Теперь сможешь носить этой зимой.

Правда, Тан Чэнь никогда бы не дал ей замёрзнуть.

Каждую зиму во дворце Фэньци жгли десятки килограммов лучшего красного угля, превращая комнаты в весеннюю теплынь.

Но эта забота семьи была бесценна.

Старомодные учёные часто говорили: «Выданная замуж дочь — что вылитая вода», намеренно унижая женщин и даже запрещая им возвращаться в родительский дом на поминки, боясь, что они отнимут удачу у мужчин.

Но семейство Цзян не придавало этому значения.

Всякий раз, получив что-то ценное, они сами не пользовались этим, а бережно несли ей.

Цзян Ваньянь всхлипнула, и голос её стал ещё нежнее:

— Спасибо отцу, спасибо тебе и невестке...

Цзян Чжаочжоу ласково ущипнул её за нос:

— Глупышка.

После прощания с братом покрасневшие глаза Цзян Ваньянь долго не возвращались в норму. Она опустила голову и смотрела только под ноги.

По пути ей случайно встретился отряд, сопровождавший Хо Жунци в дворец, но она даже не подняла глаз.

Хо Жунци, чья речь отдавала лёгким иноземным акцентом, заметил:

— Она очень красива.

Его телохранитель, зная, что императрицу нельзя обсуждать вслух, торопливо предупредил:

— Ваше высочество, будьте осторожны в словах.

— Разве я ошибся? — возразил Хо Жунци. — На ней нет и следа косметики, в отличие от наложниц восточного Вань, которые намазывают белила слоем, будто стену белят, и румяна так густы, что с них капает багровый пот. Это просто вульгарно.

Карие глаза Хо Жунци блеснули, и на губах мелькнула едва уловимая улыбка:

— Такую женщину я и хочу видеть своей наследницей.

Летом у ворот дворца Шоукан густая листва вечнозелёных сосен и кипарисов создавала прохладную тень, и лёгкий ветерок приносил свежесть.

Императрица-вдова Цянь крутила в пальцах коралловые серёжки насыщенного красного цвета. Такие изделия, ценившиеся с древности как символ удачи, носили знатные дамы.

Сегодня, когда подобные драгоценности стали редкостью, пара серёжек стоила целое состояние.

Этот подарок поступил не от императора, а из резиденции регента.

Су Линь улыбнулась:

— Похоже, регентский князь предан вам без остатка.

После того как Го Чуньи оскорбила императрицу, остановив её паланкин на дорожке и позволив себе неподобающее поведение, император нашёл повод лишить её должности главной служанки.

Императрице-вдове Цянь ничего не оставалось, кроме как назначить новую управляющую — нынешнюю Су Линь.

К счастью, Су Линь оказалась рассудительной: она умело распоряжалась делами гарема и проявляла такт, благодаря чему отношения между матерью и сыном не ухудшились ещё больше.

http://bllate.org/book/9784/885835