Готовый перевод Hardcore Empress’s Notes / Записки стальной императрицы: Глава 7

Алые капли крови быстро скатились вниз, унося с собой едва уловимый привкус железа, который резко ударил в нос Цзян Ваньянь. Испугавшись, она поспешно отстранилась — но было уже поздно.

Мужчина тихо застонал: глухой, сдержанный звук, будто он старался заглушить боль.

Любой император считал любое повреждение своего тела святотатством, особенно если оно нанесено женщиной. Подобная новость, просочившись наружу, вызвала бы настоящий переполох.

Цзян Ваньянь сглотнула ком в горле и собралась извиниться, но едва приоткрыла губы, как Тан Чэнь, уголки рта которого тронула насмешливая улыбка, произнёс:

— Ты разве не умеешь целоваться?

Его голос в глубокой ночи прозвучал неожиданно хрипло и лениво, словно навис над ней и не желал рассеиваться.

Цзян Ваньянь подняла глаза и встретилась с его взглядом. В её глазах пылало раздражение.

— Я… я вовсе не то имела в виду! Кто мог подумать, что даже лёгкий укус оставит след…

Голос её затих до шёпота:

— Ваше Величество, простите меня.

Тан Чэнь ничего не ответил. Вместо этого он резко наклонился и укусил её за обнажённое плечо. Острая, щемящая волна прокатилась по всему телу.

Цзян Ваньянь решила, что это месть, и застыла, не смея пошевелиться. Однако дрожь в кончиках пальцев выдала её внутреннее волнение.

— Больно? — спросил Тан Чэнь.

Она не задумываясь покачала головой и буркнула:

— Щекотно.

Тан Чэнь вновь опустил глаза и внимательно разглядел её белоснежную кожу.

Он чётко рассчитал силу укуса: на нежной коже не осталось ни капли крови, лишь слабый, но отчётливый синяк — едва заметный, но бросающийся в глаза.

Будто метка, заявляющая о праве собственности.

Лицо Тан Чэня озарила довольная улыбка.

— Янь-Янь, тебе ещё многому предстоит научиться.

Он хотел подразнить её, но Цзян Ваньянь была слишком стеснительной. Услышав эти слова, она покраснела до корней волос и отвернулась, отказываясь дальше с ним разговаривать.

Тан Чэнь тихо посмеялся, а затем внезапно обнял её сзади. Его суровое, жёсткое лицо прижалось к её шее, терлось о неё, будто прося ласки.

Сердце Цзян Ваньянь на миг замерло.

Она ещё не успела осознать, какие намерения скрываются за этими детскими шалостями, как Тан Чэнь уже вернулся к своей обычной сдержанности и сказал:

— Спи.

Раньше она всегда спала одна, но теперь, рядом с ним, ожидала беспокойной ночи. Однако, к своему удивлению, проспала до самого полудня.

Потянувшись, Цзян Ваньянь заметила, что в покоях нет ни одной служанки — ни единой. Она уже собралась позвать кого-нибудь, как вдруг услышала снаружи перебранку.

— Как это внутреннее управление посмело прислать такую старую и неуклюжую служанку? Неужели решили отделаться от императрицы какой-то никчёмной девкой?

Голос был пронзительный и резкий, отчего звучал особенно колюче.

Цзян Ваньянь сразу узнала говорившую — это была Сюйинь.

Она медленно встала с постели и, не надевая обуви, босиком направилась к двери.

Всего несколько шагов — и холодный пол начал пронизывать её ступни, заставляя дрожать всем телом.

Она явно переоценила свою выносливость: едва выйдя во двор, как чихнула прямо на глазах у всех служанок.

— Ваше Величество! Императрица!

Две служанки — одна высокая, другая низенькая — немедленно прекратили спор и бросились к ней, чтобы подхватить.

Подойдя ближе, Цзян Ваньянь увидела, что «старая и неуклюжая» девушка, о которой так презрительно отзывалась Сюйинь, на самом деле стройна, с длинными руками и ногами, и выглядит весьма сообразительной.

— Новая? Где раньше служила? — спросила Цзян Ваньянь.

Та ответила без малейшего колебания:

— Рабыня Ся Цин. Раньше служила при госпоже Чжуан, в начале месяца переведена во дворец Фэньци.

Цзян Ваньянь внимательно взглянула на неё, но больше ничего не сказала.

Обычная служанка всё же не сравнится с приближённой фрейлиной. Такой человек вряд ли способен устроить серьёзные волнения, а значит, не стоит тратить на неё лишние нервы.

Подумав об этом, Цзян Ваньянь повернулась к Сюйинь:

— Сходи лично на малую кухню, принеси немного рисовой каши из сорта бицзин и пару закусок. Потом отправимся во дворец Цяньъюань.

Услышав, что её госпожа сама собирается навестить императора, Сюйинь обрадовалась так, что даже голос стал звонче:

— Слушаюсь!

Дворец Цяньъюань поражал величием: круглые колонны, высокие чертоги, но при этом узкий порог.

Из всех во дворце свободно входить сюда могли лишь двое: императрица и родной брат императора, князь Янь Тан У.

Тан У долгие годы провёл в своём уделе, и мало кто в столице видел его лицо. Однако черты его были поразительно похожи на черты Тан Чэня, так что любой внимательный придворный без труда узнавал его.

Тан У, держа в руке складной веер, неторопливо вошёл в главный зал, выглядя крайне легкомысленно. Но стоило ему встретиться глазами с Тан Чэнем, как он тут же собрался и, подобрав полы одежды, опустился на колени.

— Младший брат кланяется старшему брату.

Тан Чэнь едва заметно кивнул и указал на свободное место рядом. Тан У понял намёк и сел чуть ниже императора.

Хотя братья внешне были похожи на пять-шесть десятых, их взгляды кардинально отличались.

В глазах Тан Чэня мерцала холодная сталь, тогда как у Тан У они были узкими, приподнятыми к вискам — красивые, но слишком кокетливые и ненадёжные.

Тан У взял со стола фарфоровую чашку, взглянул на неё и замер: на краю красовался след алой помады. Через мгновение он тихо рассмеялся.

— Старший брат, неужели ты до такой степени скучаешь по ней, что даже чашку бережёшь, как реликвию?

Пальцы Тан Чэня слегка дрогнули, и голос стал ещё глубже:

— Положи.

— Да-да, конечно.

Тан У сохранял весёлый вид, но тему сменил:

— Скажи, старший брат, почему вдруг решил поручить мне надзор за военными экзаменами?

Тан Чэнь, не отрываясь от дела, расписался в документе, поставил печать и лишь потом ответил:

— Военные экзамены то отменяют, то вводят снова, из-за чего общество ставит воинское искусство ниже книжного. В государстве не хватает молодых талантов, а власть над армией веками остаётся в руках знатных семей. Если так пойдёт и дальше, основа государства окажется под угрозой.

Он налил брату чашку чая и подтолкнул к нему.

— Попробуй лунцзинь с озера Сиху.

Тан У сделал глоток. Ароматный чай мягко оросил горло, вызвав приятное послевкусие. Наконец он пробормотал:

— Отличный чай.

Выпив ещё две чашки, Тан У окончательно протрезвел и вновь пустился в словесные игры:

— Говорят, младший брат Цзян тоже подал заявку на экзамены. Может, подбросить ему пару очков?

Уголки губ Тан Чэня слегка дёрнулись, и он бросил на брата суровый взгляд:

— Лучше сначала проверь, не набралась ли вода в твою голову. Это ведь очень неприятно.

Тан У молча смотрел на него несколько мгновений, а потом не выдержал и расхохотался:

— Прошло столько лет, а характер у тебя всё тот же.

Смеясь, он прищурился и многозначительно добавил:

— Конечно, со всеми другими ты поступаешь справедливо. Но если речь идёт о семье Цзян…

— Тогда, каким бы ни был твой уклон в их пользу, я не удивлюсь и на йоту.

Тан Чэнь уловил скрытый смысл и нахмурился:

— Что ты имеешь в виду?

— Старший брат…

Голос Тан У стал мягче, и в нём прозвучало детское доверие, напомнившее Тан Чэню того маленького мальчишку, который когда-то бегал за ним, крича: «Брат! Брат!»

Несмотря на разницу в возрасте менее пяти лет, именно Тан Чэнь воспитывал младшего, заменяя ему отца.

— Старший брат, вокруг тебя и императрицы столько опасностей, что не сосчитать. Пока нет наследника, интриганы не успокоятся.

— Ты ведь всё это прекрасно понимаешь, верно?

Тан У, обычно такой беззаботный, сейчас выглядел по-настоящему серьёзным.

Тан Чэнь долго смотрел на брата, чьи черты уже утратили юношескую мягкость, и вздохнул:

— Думаешь, мне не хочется ребёнка от твоей невестки? Просто сейчас не время.

— Если у императрицы будет ребёнок, все эти гады переключатся на неё.

Он сделал паузу и отпил уже остывший чай. Горечь тут же заполнила рот.

— В своё время Цай вдруг заболела и умерла всего за два дня, даже причины не успели установить.

Без свидетельств, без доказательств.

Он не мог и не собирался копаться в прошлом. В лучшем случае после восшествия на престол он посмертно возвёл её в ранг императрицы первого класса, даровав почести, достойные её памяти.

Тан У невольно вырвалось:

— Старший брат боится, что с невесткой повторится то же самое?

С этими словами он замер, не в силах прийти в себя.

В его глазах Тан Чэнь всегда был самым уверенным и дерзким юношей под солнцем — тем, кто, не моргнув глазом, принял бремя управления страной и с тех пор жил ярко и бесстрашно.

Такой человек не должен был знать страха. И всё же, столкнувшись с судьбой, он начал бояться потерять любимую.

Тан Чэнь не стал отрицать, но и не раскрыл второй причины своих колебаний.

Цзян Ваньянь считала его мужем, но значение «повелитель» для неё всегда было важнее, чем «супруг». Поэтому она уважала и почитала его, но не любила всей душой.

Это звучало, возможно, капризно.

Но каждый раз, когда Тан Чэнь пытался приблизиться к ней, она замирала, и её ресницы, словно крылья бабочки, начинали дрожать.

Она не говорила об этом вслух, но всё её тело сопротивлялось близости.

А он не мог заставить себя быть грубым.

К счастью, Тан У не знал этих тайн брата. Иначе, наверное, воскликнул бы: «Как же так! Весь род Тан, веками хранивший власть холодной кровью, вдруг породил такого романтика!»

После этих слов Тан У вновь надел маску беззаботности.

Он полулёжа откинулся на спинку стула, выглядел рассеянным и ленивым, будто ничто в мире не могло его заинтересовать.

Разве что болтать — в этом у него энергии было хоть отбавляй.

Ещё с самого входа он заметил на подбородке Тан Чэня свежую царапину — красновато-фиолетовую, будто её оставила маленькая дикая кошка.

— Невестка, на вид такая скромная и благовоспитанная, оказывается, знает толк в супружеских утехах.

Тан Чэнь нахмурился, явно недовольный:

— Подыщи себе нормальную жену, пусть она тебя приучит к порядку. Тогда, может, и язык прикусишь.

Тан У славился своими связями с куртизанками и вовсе не собирался жениться.

Услышав угрозу, он поспешил возразить:

— Только не это, старший брат! Я ведь только наладил отношения с Цзинхуа и Шуйюэ из павильона Шихуа, нехорошо же их бросать.

— Ерунда, — фыркнул Тан Чэнь. — Раз ты сам понимаешь, что это иллюзия, лучше сразу отпусти.

Тан У уже собрался возражать, как в зал стремительно вошёл главный евнух Чжан Сичин и, опустившись на одно колено, доложил:

— Ваше Величество, императрица просит аудиенции.

— Хорошо, — тихо отозвался Тан Чэнь, выпрямившись.

Но Тан У, как назло, продолжал сидеть, не собираясь уходить.

Тан Чэнь не стал с ним церемониться — просто пнул стул ногой.

К счастью, Тан У был проворен: в мгновение ока он отскочил в сторону и избежал падения.

С скорбным лицом он принялся жаловаться:

— Теперь, когда появилась невестка, родного брата забыл совсем.

Ворчал он, но уходить всё же начал.

Звук опрокинутого стула донёсся даже до Цзян Ваньянь, стоявшей за дверью.

Она уже раздумывала, не уйти ли, чтобы не попасть под горячую руку императора, как вдруг Тан У неспешно вышел наружу.

— Кланяюсь невестке.

Цзян Ваньянь на миг замерла, а потом слегка кивнула в ответ.

Тан У был красив, его глаза всегда блестели томным огоньком, завораживая окружающих.

Такие люди рождаются беспокойными. Он долго смотрел на её раскрасневшееся от жары лицо, и в его взгляде читалась откровенная дерзость.

Но вместо комплиментов он лишь сказал:

— Сегодня времени мало, но в другой раз обязательно зайду побеседовать с невесткой.

Цзян Ваньянь, будучи старше его по положению, не стала принимать эти слова всерьёз.

Сделав пару шагов вперёд, она поравнялась с ним, и в этот момент Тан У тихо прошептал ей на ухо:

— Старший брат сегодня не в духе. Пожалуйста, утешь его.

Цзян Ваньянь не успела ответить — он уже ушёл.

— Утешать? — пробормотала она себе под нос. — Да он уже не мальчик, чтобы его утешать.

http://bllate.org/book/9784/885829