Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 109

Лу Илун посмотрел на Су Пань, потом на Цинь Чжэн, помедлил, но в конце концов взял табуретку, поставил её рядом с Цинь Чжэн и пригласил девушку присесть. Затем тихо добавил:

— Госпожа Цинь, вкусна ли запечённая свинина? Если нравится, ешьте побольше — я принесу ещё.

Цинь Чжэн спокойно ответила:

— Дикая свинина изначально была довольно нежной, но перед запеканием её плохо просолили — мясо не пропиталось, а потом ещё и пережарили. Теперь оно слишком жёсткое. Вкус, честно говоря, так себе.

Она лишь высказала своё мнение, как есть, но эти слова вызвали у Су Пань внезапный всплеск злости, которую та до этого с трудом сдерживала. Су Пань шагнула вперёд и холодно бросила:

— Цинь Чжэн! Если тебе не нравится, готовь сама! Мы здесь на горе Лочжашань — не думай, что можно сидеть сложа руки и при этом выбирать, что есть!

Лу Илун испугался, что Су Пань снова обидит Цинь Чжэн, и начал усиленно подавать ей знаки глазами. Но Су Пань лишь гневно уставилась на Цинь Чжэн, не обращая на него внимания.

Цинь Чжэн встала.

Все замерли, затаив дыхание: казалось, сейчас между двумя женщинами начнётся настоящая схватка.

Но Цинь Чжэн, поднявшись, лишь слегка коснулась уголка губ и улыбнулась:

— Вы правы. Сегодня как раз свободное время — давайте я приготовлю для всех что-нибудь особенное. Хотела бы угостить вас.

Су Пань фыркнула:

— Раз умеешь — так готовь! Не думай, будто готовка — это просто болтать языком!

Цинь Чжэн кивнула с полным согласием:

— Вы абсолютно правы!

Су Пань на миг опешила.

«Ага… А кто же тогда со мной только что спорил?»

Остальные тоже остолбенели. «Неужели эта девушка, которую наш великий генерал так бережёт, немного тронулась умом?» — подумали они.

Цинь Чжэн обратилась к Лу Илуну:

— Помоги мне проверить, какие ещё продукты есть на кухне. Сегодня я лично приготовлю ужин для всех.

Лу Илун вспомнил, что Цинь Чжэн раньше владела харчевней, и тут же побежал на кухню, приказав поварям показать ей всё, что имеется.

Цинь Чжэн осмотрела запасы: десятки корзин свежепойманных горных карпов, крупных и живых, которые всё ещё прыгали в бамбуковых корзинах; несколько диких кур, привязанных к деревьям или запертых в клетках; несколько туш недавно убитых кабанов; ветчина, тофу, живые креветки, свиные рёбрышки, почки, потроха и свежесобранные грибы разных видов; а также цветы хуанхуацай, которые она сама выращивала в последнее время.

Кроме того, она обнаружила ещё и десяток бочек куриного бульона, оставшегося с вчерашнего дня.

Цинь Чжэн одобрительно кивнула:

— Отлично. Сегодня ужин будет готовить я, Цинь Чжэн. Ждите — будет вкусно.

Су Пань знала, что на запекание свинины уже ушло немало продуктов. Хотя на кухне и было много всего, ингредиенты были разрозненными, их трудно было сочетать гармонично. Она не понимала, что задумала Цинь Чжэн, и с сомнением сказала:

— Только не надувай щёки! А то все останутся голодными.

Цинь Чжэн лишь мягко улыбнулась:

— Генерал Су, подождите и увидите. Если сегодняшний ужин не заставит всех причмокивать от удовольствия, я покину гору Лочжашань и больше сюда никогда не вернусь.

Эти слова прозвучали очень серьёзно.

Су Пань обрадовалась:

— Вы не передумаете?

Лу Илун горько усмехнулся:

— Да это же просто шутка...

Но Су Пань уже поспешно шагнула вперёд, чтобы скрепить клятву ударом ладоней.

Цинь Чжэн твёрдо произнесла:

— Слово дано — назад дороги нет!

И две женские ладони звонко хлопнули друг о друга.

* * *

Цинь Чжэн тут же оставила себе в помощники Лу Илуна, Билянь и братьев Лянь, а остальных отправила по своим делам, раздав им порции свинины.

Лу Илун был любопытен: хотел посмотреть, на что способна Цинь Чжэн.

Братья Лянь и Билянь, напротив, были крайне обеспокоены. Братья думали: если госпожа Цинь проиграет, придётся ли нам покинуть Лочжашань и следовать за ней? А Билянь боялась потерять место поварихи.

Цинь Чжэн не знала об их тревогах. Она приказала поварям тщательно вымыть карпов, ощипать и выпотрошить кур, а также подготовить все остальные ингредиенты.

Когда всё было готово, она распорядилась, чтобы повара разделились по группам, разожгли огонь и разогрели казаны.

Под пристальным надзором Лу Илуна повара выполнили все указания Цинь Чжэн и теперь ждали команды.

Цинь Чжэн велела сначала обжарить карпов на масле. Рыба, попав в раскалённое масло, ещё некоторое время билась и прыгала, и повара быстро накрыли казаны крышками. Когда рыба с обеих сторон стала золотистой, в казаны влили воду, добавили кусочки курицы и вчерашний куриный бульон. Затем туда же отправили тофу, ветчину, рёбрышки, почки, печень, рубец, зимние грибы, опята, шиитаке, нарезанный бамбуковый побег, морковь, стебли горной зелени и цветы хуанхуацай. В казане образовалась пёстрая смесь: красные креветки, белое куриное мясо, чёрные грибы, нежно-жёлтые цветы и зелёная дикая зелень. А поверх всего этого величественно лежали два золотистых карпа.

Но Цинь Чжэн всё ещё осталась недовольна. Она велела бросить в казаны ещё и свежие ракушки — целиком, с панцирями.

Повара недоумевали: «Неужели эту кашу можно есть?»

Цинь Чжэн игнорировала их сомнения, приказала снять пену, добавить имбирь, зелёный лук, сушёный перец и соль, а затем плотно закрыть крышки и томить на медленном огне.

Сначала блюдо варили на большом огне, пока содержимое не закипело, а затем перевели на малый и продолжили томление.

Лу Илун переходил от одного казана к другому, но ничего особенного не замечал.

Билянь робко подошла к Цинь Чжэн:

— Госпожа...

Она действительно боялась, что её уволят.

Тем временем братья Лянь отошли в сторону и тихо совещались.

Лянь Юй:

— Если госпожа Цинь правда уедет, нам двоим придётся следовать за ней и защищать её.

Лянь Ган:

— Конечно. Для меня госпожа Цинь — как наша будущая госпожа дома. Даже если генерал не прикажет, мы обязаны её охранять.

Лянь Юй:

— Тогда соберём вещи?

Лянь Ган:

— Не стоит.

Лянь Юй:

— Почему?

Лянь Ган:

— Если госпожа Цинь больше не сможет вернуться на Лочжашань, решение простое.

Лянь Юй:

— Какое?

Лянь Ган:

— Генерал вернётся, соберёт войска и уйдёт с горы. Вот и всё.

Лянь Юй восхищённо посмотрел на брата:

— Гениально! Совершенно верно!

И братья вернулись, делая вид, что с энтузиазмом помогают, хотя на самом деле ждали, когда Су Пань начнёт скандал, чтобы вместе с Цинь Чжэн незаметно исчезнуть.

В это время Су Пань тоже осторожно наблюдала со стороны.

Её слуга тихо спросил:

— Госпожа, как вы думаете, что приготовит Цинь Чжэн? Съедобно ли будет?

Су Пань фыркнула:

— Говорят, она раньше харчевней владела — наверное, и правда умеет готовить. Но ведь нужно накормить две тысячи человек! Казанов множество, ингредиенты разные и в беспорядке... Даже если получится что-то съедобное, вряд ли это будет шедевр. Я обязательно найду повод избавиться от неё.

Она бросила последний взгляд на Цинь Чжэн, довольная собой, и уже собиралась уйти.

Но в этот момент до неё донёсся лёгкий, почти неуловимый аромат, от которого защекотало в носу и заурчало в животе.

Она нахмурилась:

— Откуда этот запах?

Слуга принюхался и указал в сторону Цинь Чжэн:

— Да оттуда же! Больше негде готовить.

Су Пань глубоко вдохнула — аромат становился всё насыщеннее. Неподалёку казаны уже закипели, и от них поднимался густой пар.

«Неужели блюдо Цинь Чжэн пахнет так вкусно?»

В это же время Лу Илун и братья Лянь тоже принюхивались и смотрели на кипящие казаны.

Они переглянулись и поняли: «Похоже, и правда вкусно!»

Билянь радостно бросилась к казану, чтобы снять крышку.

Повар, весь в поту от жара, торопливо остановил её:

— Не смей! Выпустится пар — и блюдо испортится!

* * *

К ужину солдаты армии Лу начали собираться вокруг площадки.

Они уже слышали, что сегодня ужин готовит сама Цинь Чжэн.

Они с тревогой теребили животы: с одной стороны, боялись отравиться, с другой — всё же надеялись на чудо.

Чэнь Юйчжи и его товарищи думали про себя: «Вы все недооценивали Цинь Чжэн. Сейчас будет сюрприз!»

Наконец настал час ужина. Повара парами подошли к группам солдат, неся на плечах длинные шесты, на которых висели огромные казаны. По двадцать человек получали один казан.

Формат ужина оказался необычным, и все с нетерпением окружили свои казаны, гадая, что же внутри и как это есть.

Повара сняли крышки — и из казанов хлынул невообразимый аромат: свежесть горного ручья смешалась с теплом осеннего вечера. Все заглянули внутрь и увидели яркую, аппетитную смесь: красное, зелёное, мясное, овощное — всё перемешано, но гармонично. Карпы лежали посреди казана, источая жар и аромат. От одного вида текло слюнки, а пар, поднимающийся от блюда, манил попробовать.

Один особенно проворный солдат первым воткнул палочку в карпа и съел кусок рыбы. Мясо оказалось невероятно нежным, насыщенным вкусом и ароматом. Он воскликнул:

— Отлично! Просто отлично! Такого я ещё никогда не ел!

И тут же протянул палочки за добавкой.

Остальные, увидев это, дружно потянулись к казану. Двадцать пар палочек одновременно устремились к карпам, и вскоре рыба была полностью разобрана.

Чэнь Юйчжи обрадовался за Цинь Чжэн и вскочил с места:

— Какой кулинарный талант у госпожи Цинь! Это самый вкусный ужин в моей жизни!

Остальные подхватили, и вокруг раздались одобрительные возгласы.

Все вдруг вспомнили, как Цинь Чжэн критиковала запечённую свинину. Раньше им казалось, что она чересчур придирчива, но теперь они поняли:

«Разве можно требовать от такого выдающегося повара хвалить посредственное блюдо?»

Честность — всегда достойна уважения.

Цинь Сань тоже встал и, подняв голос над общим гулом, спросил:

— Вы все помните блюда из Харчевни «Один человек»? Вкусны ли они были?

Солдаты вспомнили те знаменитые «баночные блюда» и закричали в унисон:

— Вкусны!

Генерал и госпожа Су тоже хорошо готовили, но чего-то не хватало по сравнению с теми блюдами.

Цинь Сань улыбнулся:

— Эта госпожа Цинь — моя землячка. Именно она была хозяйкой и главным поваром Харчевни «Один человек»! Все те «баночные блюда» готовились под её личным надзором!

Солдаты не могли поверить своим ушам. Теперь они вспомнили, что Цинь Чжэн и правда была поваром, а их великий генерал даже помогал ей на кухне — оттуда и пошёл его кулинарный талант.

С этого дня Цинь Чжэн стала пользоваться огромным уважением в армии Лу.

А Су Пань сидела в стороне, унылая и без аппетита.

Лу Илун тем временем незаметно юркнул в толпу и принялся отчаянно отбиваться локтями за место у казана.

«Эта Цинь Чжэн и правда скупая! Ровно сто казанов сделала — ни одним больше! Мне же теперь стоять и смотреть, как другие едят?»

* * *

Битва под Дуньяном закончилась полным разгромом южных варваров. Дуо Ху с несколькими десятками приближённых бежал, бросив доспехи и оружие. Лу Фан отправил небольшой отряд элитных воинов в погоню.

Преследуемый Дуо Ху мчался на юг, и с каждым днём его свита таяла. В конце концов он остался совсем один. Однажды он забрёл в глухой горный хребет и вдруг почувствовал странную знакомость места. Приглядевшись, он вспомнил — и сердце его сжалось от боли. Именно здесь, много лет назад, после поражения от юного Лу Фана, великий генерал Гао Чжан был тяжело ранен, и Дуо Ху, истекая кровью, едва добрался до этого укрытия.

Именно здесь, на грани смерти, его спасла одна женщина.

Её звали Ба Мэй.

Позже он узнал, что Ба Мэй была третьей женой рода Лу.

http://bllate.org/book/9769/884397