Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 75

Сказав это, он внимательно следил за выражением лица Гао Чжана. Тот нахмурился и погрузился в молчаливые размышления. «Видимо, он всерьёз обдумывает моё предложение», — подумал собеседник с лёгким самодовольством: если даже такой человек, как Гао Чжан, ценит его совет, возможно, здесь удастся извлечь кое-какую выгоду.

Дуо Ху, услышав этот план, хоть и презирал Янь Суна и относился к нему с явным пренебрежением, вынужден был признать: это действительно один из возможных путей.

Гао Дэн с тех пор, как вошёл в покои, не произнёс ни слова, лишь незаметно следил за лицом Гао Чжана. Он уже тщательно допросил придворного лекаря и знал: его шестой брат, скорее всего, никогда больше не вернёт прежнюю силу. Услышав этот замысел, он вдруг очнулся и энергично кивнул:

— Верно! Так мы, возможно, сумеем поймать Лу Фана.

Однако спустя долгое молчание Гао Чжан спокойно произнёс:

— Нельзя.

И Гао Дэн, и Дуо Ху недоумённо переглянулись и хором спросили:

— Почему?

Гао Чжан немного помедлил, затем ответил:

— Я, Гао Чжан, прошёл сквозь множество сражений. Победа или поражение — решает небо. Но я никогда не стану использовать женщину как приманку, чтобы поймать другого мужчину.

Лицо Гао Дэна потемнело, и он холодно процедил:

— Только не забывай, какая эта женщина змея в душе и как старательно она строила тебе козни.

Гао Чжан поднял глаза. В них вспыхнул ледяной огонь. Он пристально уставился на Гао Дэна и ледяным тоном произнёс:

— Гао Дэн, как моя женщина обошлась со мной, никого больше не касается.

Гао Дэн фыркнул:

— Выходит, наш шестой брат, непобедимый полководец, убивший столько врагов на полях сражений, оказывается сентиментальным романтиком.

Гао Чжан, услышав это, даже бровью не повёл, лишь продолжал неторопливо смаковать чай из своей пиалы.

Янь Сун был глубоко разочарован, а Дуо Ху тревожно смотрел на своего генерала.

Никто не знал Гао Чжана лучше, чем Дуо Ху. В детстве, ещё до того как попал во дворец, тот пережил немало унижений и страданий, что сформировало в нём жестокий и кровожадный нрав. В семь лет он собственноручно уничтожил всю семью своего дяди по материнской линии — девять человек, включая стариков и детей, — за то, что те издевались над его матерью. Их кожу он содрал, а плоть вырвал из костей. Этот случай привлёк внимание двора южных варваров. Когда посланные расследовали происшествие, они обнаружили, что мальчик — сын правителя южных варваров, потерянный в младенчестве. Его немедленно доставили во дворец и начали воспитывать как принца.

Такой характер и происхождение не могли не вызвать зависти и злобы при дворе. Каждая наложница, каждый принц и принцесса считали своим долгом топтать его ногами. Но однажды он убил одну из самых любимых наложниц правителя южных варваров — ту самую, что родила принцессу, — просто за то, что та его оскорбила. Этот поступок потряс весь двор. Разгневанный правитель вызвал его на объяснения, но Гао Чжан лишь спокойно ответил:

— Разве простая наложница, пусть и любимая, имеет право унижать принца? Разве она не заслужила смерти?

К удивлению всех, правитель не только не наказал его, но и одобрил:

— Кровь южных варваров должна быть именно такой — гордой и несгибаемой!

С тех пор Гао Чжан стал получать всё большее внимание. Его начали целенаправленно готовить к великому будущему. Уже в семнадцать–восемнадцать лет он возглавил войска и одержал множество побед. Пусть позже он и потерпел поражение от шестнадцатилетнего генерала Дайяня Лу Фана, это ничуть не пошатнуло его славу.

Такой человек, как Гао Чжан, вряд ли мог питать особые чувства к женщинам. Уже в тринадцать лет у него появилась первая женщина, а потом их число только росло. Прекраснейшие красавицы сами предлагали ему себя. Он никому не отказывал — в самые бурные времена проводил ночь сразу с тремя. Но все эти женщины, независимо от внешности или происхождения, после первой ночи становились для него ничем — словно старые сандалии, которые можно выбросить без сожаления.

Но именно такого Гао Чжана судьба свела с Цинь Чжэн. С того самого момента, как он впервые впустил её в свой шатёр, Дуо Ху почувствовал: что-то пошло не так. По мере того как между ними зарождалась связь, тревога Дуо Ху усиливалась день ото дня. Каждый раз, глядя на свою собственную жену — ту, с кем он делил постель, но не душу, — он вспоминал генерала и Цинь Чжэн. Он слишком хорошо понимал ту мучительную боль, которая точит сердце изнутри, и хотел остановить всё это, но был бессилен.

Теперь события достигли кульминации, и больше всех пострадал его генерал.

Иногда самые, казалось бы, бесчувственные люди оказываются самыми преданными в любви. Дуо Ху много лет был рядом с Гао Чжаном и знал его лучше других.

Порой дело не в том, что человеку всё равно. Просто он не хочет позволить себе заботиться. Потому что стоит только позволить — и это станет началом гибели.

Вспомнив всё это, Дуо Ху ещё больше обеспокоился и решил прямо ударить в больное место:

— Цинь Чжэн сейчас содержится в императорской тюрьме. Её ещё не допрашивали. Как прикажете поступить с ней, генерал?

Гао Чжан немного подумал и ответил:

— Пусть пока посидит. Когда разберусь с делами в армии, сам займусь ею.

Дуо Ху кивнул, не имея выбора.

Гао Дэн сбоку вдруг зловеще произнёс:

— Если бы здесь был Шэньту Цзян, подобного бы не случилось.

Гао Чжан, будто не услышав, приказал:

— Передайте приказ: до моего личного допроса никто не имеет права входить в императорскую тюрьму.

Гао Дэн лишь хмыкнул и больше не сказал ни слова.

* * *

С тех пор как Цинь Чжэн заточили в императорскую тюрьму, её ежедневно вешали на цепи. Еду не давали, лишь изредка тюремщики вливали в рот немного воды, чтобы продлить ей жизнь. В этой темнице невозможно было различить день и ночь. Прошло неизвестно сколько времени, и Цинь Чжэн уже не чувствовала в теле ни капли силы. Голова кружилась, перед глазами всё плыло, а конечности, повисшие на цепях, словно перестали быть её собственными — ни малейшего ощущения.

Иногда ей казалось, будто она парит где-то в воздухе. Может, она уже умерла? Она отчаянно пыталась открыть глаза в этом безмолвном мраке и снова и снова видела перед собой лицо умирающего отца, который с мольбой просил её: «Живи…»

Цинь Чжэн горько усмехнулась. Она так и не нашла мать и не смогла выполнить обещание — жить дальше.

Неизвестно, сколько часов прошло, но однажды в темнице раздались тяжёлые шаги. Они отличались от обычной походки тюремщиков. Губы Цинь Чжэн дрогнули.

В камеру вошёл высокий мужчина. При тусклом свете единственного фонаря на стене его тень простиралась длинной и одинокой.

Он медленно подошёл к Цинь Чжэн и взглянул на женщину, повисшую на цепях, словно содранная шкура лисы.

Её волосы растрёпаны, лицо бледно, губы посинели, а глаза пусты.

Если так пойдёт и дальше, она не протянет и нескольких дней.

Гао Чжан некоторое время молча смотрел на неё, затем тихо, хриплым голосом спросил:

— Ну как, Ано, нравится тебе вкус темницы?

Он всё ещё называл её Ано, а не Цинь Чжэн.

Цинь Чжэн не подняла глаз, но почувствовала его присутствие.

С трудом растянув губы в улыбке, она прохрипела:

— Не нравится.

В глазах Гао Чжана мелькнула боль, и голос стал мягче. Он поднял руку и осторожно коснулся её исхудавшей щеки, лишённой всякого цвета:

— Раз не нравится, пойдём со мной домой.

Цинь Чжэн по-прежнему не смотрела на него и равнодушно ответила:

— Не пойду.

Гао Чжан мгновенно стёр с лица всё сочувствие, и нежность в уголках губ сменилась ледяной жёсткостью:

— Да? Тогда я покажу тебе, что такое настоящая боль.

С этими словами он вдруг извлёк из-за пояса кнут.

Цинь Чжэн подняла на него взгляд и саркастически усмехнулась:

— Делай что хочешь.

Гао Чжан ещё больше похолодел в глазах и с размаху хлестнул её кнутом.

От боли Цинь Чжэн инстинктивно зажмурилась, но, открыв глаза, смотрела на него ясно, упрямо и холодно, не прося пощады.

Гнев Гао Чжана вспыхнул с новой силой. Он снова поднял кнут и ударил ещё раз.

На этот раз Цинь Чжэн лишь стиснула зубы и закрыла глаза, даже не глядя на него.

Разъярённый, Гао Чжан начал наносить удар за ударом, не останавливаясь. После десятка таких ударов лицо Цинь Чжэн стало мертвенно-бледным, зубы крепко сжаты — она потеряла сознание.

Гао Чжан смотрел на избитую, безжизненную фигуру, и гнев на лице постепенно уступил место глубокой, невыносимой боли.

Он молча стоял, глядя на эту женщину, лишённую всякой жизненной силы, на её измождённое, израненное тело. Мерцающий свет фонаря отражался в его тёмных глазах, но не мог проникнуть в их глубину. В них застыли холод, тьма и пронзающая душу мука.

Неизвестно, сколько он так простоял, но вдруг в камеру бесшумно вошёл Дуо Ху. Он не сказал ни слова, лишь встал прямо позади своего генерала.

В полночь из спальни генерала сообщили, что там никого нет. Стража в панике подняла тревогу, и вскоре весь лагерь южных варваров был на ногах. Дуо Ху тоже проснулся, но быстро догадался, куда мог отправиться Гао Чжан. Он приказал проверить императорскую тюрьму — и действительно, стражники доложили, что генерал ночью тайно явился сюда и начал «допрашивать» Цинь Чжэн. Но это был вовсе не допрос — едва обменявшись парой фраз, он принялся хлестать её кнутом, будто намереваясь убить.

Дуо Ху не стал увещевать Гао Чжана и не произнёс ни слова утешения. Они были грубоватыми воинами, прожившими вместе более десяти лет. Обычно они обсуждали лишь дела военные или политические, иногда — оружие. Никаких разговоров о чувствах между ними не было и быть не могло. Дуо Ху просто стоял рядом, готовый исполнить любой приказ, даже ценой собственной жизни.

Прошло неизвестно сколько времени, прежде чем Дуо Ху наконец нарушил молчание. Его хриплый голос эхом отозвался в сырой и тёмной темнице:

— Генерал, на дворе ночь, холодно, да и здоровье ваше ещё не окрепло. Пора возвращаться.

Он ожидал, что эти слова останутся без ответа — Гао Чжан редко прислушивался к советам. Но к его удивлению, тот ответил:

— Принеси холодной воды. Опрокинь ей на голову, чтобы очнулась.

Дуо Ху кивнул. Тюремщики, давно дожидавшиеся приказа снаружи, быстро принесли ледяную воду. Был ранний весенний вечер, и ночью стоял пронзительный холод. Вода была ледяной.

Гао Чжан опустил палец в воду, проверил температуру, затем бросил взгляд на безжизненно повисшую Цинь Чжэн. Её голова безвольно клонилась вперёд, чёрные волосы, перемешанные с кровью, прилипли к шее и плечам — жалкое зрелище.

Гао Чжан резко встал, взял ушат и вылил всю воду ей на голову.

Ледяной поток пронзил тело до костей. Хотя конечности давно онемели, тело всё же непроизвольно задрожало, словно у умирающего зверька. Цинь Чжэн слабо подняла голову и смотрела на Гао Чжана рассеянным, далёким взглядом.

Гао Чжан приблизился, его горячее дыхание коснулось её ноздрей. Голос звучал мягко, но опасно:

— Ты правда не боишься смерти? Готова умереть?

Цинь Чжэн молча закрыла глаза и больше не смотрела на него.

Гао Чжан усмехнулся — белые зубы сверкнули, как у хищника, готового разорвать жертву. Он спокойно приказал Дуо Ху:

— Прикажи палачам бить её без пощады. Выбейте из неё правду о связи с Лу Фаном.

С этими словами он не взглянул на Цинь Чжэн и, подобрав полы одежды, вышел.

* * *

С тех пор каждые два часа к ней приходили палачи и били кнутом. На теле Цинь Чжэн не осталось ни клочка здоровой кожи — одни свежие и старые раны. Ей насильно впихивали грубую пищу, чтобы поддерживать жизнь. Каждый раз, когда боль и истощение доводили её до обморока, кто-то начинал громко бить в барабаны или лил на неё холодную воду. Так повторялось снова и снова. Взгляд Цинь Чжэн стал мутным, она почти ничего не видела перед собой, а тело полностью онемело.

Прошло ещё несколько дней, и она уже была уверена, что умрёт в этой темнице. Но однажды тюремщики подошли, сняли цепи, и её тело, словно тряпичная кукла, рухнуло на пол. Рваные раны врезались в холодные, покрытые плесенью камни, и боль пронзила каждую клеточку тела. Каждый участок кожи жгло, как от игл, каждое движение причиняло мучения, и даже слабый стон вызывал новые волны боли.

Она безучастно смотрела в чёрный потолок темницы, а в голове царила пустота.

Она думала, что умрёт, но этого не случилось. С того дня её перестали бить и стали приносить обычную еду. Раны постепенно начали заживать, зуд и боль сменились неприятным покалыванием. Муравьи заползли на её ноги. Сначала пальцы не слушались, но со временем чувствительность вернулась, и она дрожащей рукой стала отгонять насекомых. Пальцы плохо слушались, и ей потребовалось несколько попыток, чтобы поймать и сбросить одного муравья.

Слева от неё стояло ведро, впереди — место для еды, а позади — соломенный тюфяк, на котором едва можно было разлечься. Это и был весь её мир. На тюфяке засохла кровь, источая зловоние. Ведро несло запах мочи, а вокруг витала сырая, затхлая вонь — место, способное вызвать тошноту у любого.

http://bllate.org/book/9769/884363