Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 57

Тут же несколько человек повели Цинь Чжэн к кухне. Южные варвары разбили здесь временный лагерь, и «кухня» на деле представляла собой лишь ряд примитивных очагов, все до единого закопчённых сажей. На огромных котлах варили общую похлёбку: просто высыпали туда вымытые овощи — и всё; ни о каком вкусе речи не шло.

Кроме нескольких поваров-солдат, там трудились и несколько даяньцев — явно захваченные в плен простые жители, которые теперь молча кланялись и выполняли приказы. Один из них, даянец, был завязан в потемневший от времени фартук и выглядел как повар; он то и дело грубо командовал остальными даяньцами.

Цинь Чжэн послушно принялась перебирать рис. Пока она работала, ей бросился в глаза один знакомый силуэт. Присмотревшись, она узнала старшего из братьев Пэн — тех самых, с кем вместе когда-то бежала. Старший Пэн сильно постарел за это время, лицо его было измождённым и осунувшимся.

Он тоже узнал её и лишь тяжело вздохнул.

Когда вечерняя готовка закончилась и у них наконец нашлась минутка передышки, старший Пэн подошёл к Цинь Чжэн, пока собирал посуду, и тихо спросил:

— Значит, тебе тогда так и не удалось попасть в город Феникс?

В его голосе звучало сочувствие, будто они оба разделяли одну и ту же беду.

Цинь Чжэн не находила слов. Ведь она тогда сбежала! Более того — успела занять дом и даже открыть лавку. А теперь снова здесь.

Старший Пэн начал рассказывать о своей семье:

— Мать мою уже нет в живых, да и жена младшего брата погибла. Потом мы снова наткнулись на разъезды солдат… Я с сыном бежал, но потерял связь со вторым и третьим братьями. А потом меня снова схватили, и теперь даже мой сын здесь работает на побегушках.

Цинь Чжэн тихо спросила:

— Есть шанс сбежать?

Старший Пэн огляделся, убедился, что за ними никто не следит, и прошептал:

— Подождём подходящего момента. Увидим — может, и получится.

Цинь Чжэн кивнула.

Ей необходимо было выбраться.

Что стало с Толоем? Смог ли он уйти той ночью? И Дан Янь… Не дождавшись лекарств, которые она должна была привезти из деревни, как он там? Об этом она думала постоянно.

Следующие два дня она внимательно изучала окрестности и поняла: место глухое, ни деревень, ни леса поблизости — бежать почти невозможно, ведь прятаться негде. Даже если удастся ускользнуть, её быстро заметят.

Вспомнив историю с лекарем, Цинь Чжэн осторожно спросила у старшего Пэна:

— Почему южные варвары привезли с собой женщину? Кажется, им нужен врач — будто бы кто-то рожает. Но разве для родов не зовут повитуху?

Старший Пэн нахмурился и покачал головой:

— Не знаю точно. Говорят, это жена заместителя предводителя варваров. Только женщина эта — не варварка, а даянька.

Он произнёс это с явным презрением:

— Как можно?! Нормальная даяньская женщина — и вдруг рожает этим варварам чужое дитя…

Дальше он не стал говорить, но боль и отвращение читались на его лице.

* * *

С тех пор как Лу Фан прославился после битвы на горе Гуйфушань и уничтожил двадцать тысяч южных варваров на горе Лочжашань, слухи о нём разнеслись по всей империи.

Люди рассказывали самые невероятные истории: одни говорили, будто он — бог небесный, и стоит ему топнуть ногой на Гуйфушане, как Гао Чжан в ужасе обратился в бегство; другие утверждали, что ночью он вознёсся на Лочжашань и одним взмахом руки уничтожил всех двадцать тысяч варваров. Так Лу Фан стал легендой — трёхголовым и шестирруким воином, бессмертным полководцем.

Многие молодые даяньцы, полные патриотизма, устремились к нему на гору Лочжашань, чтобы служить под его знамёнами. Разрозненные отряды солдат стали переходить на его сторону, а влиятельные генералы посылали послов с предложениями объединиться против варваров.

Слава Лу Фана росла с каждым днём, и вскоре он стал восприниматься как неофициальный правитель империи Даянь.

Но это вызвало недовольство у многих.

Такие, как Мэн Нантин, мечтавший о собственной власти, видели в Лу Фане главного препятствие на пути к трону. Однако ещё больше страдал другой человек — тот, кто в панике бежал из столицы во время нападения варваров.

Это был император.

Теперь он прятался в Суйяне, где устроил себе маленький дворец и даже воссоздал скромный императорский двор. Жизнь казалась ему вполне комфортной — Гао Чжан, похоже, не собирался нападать на него.

Но появление Лу Фана нарушило его покой.

Лу Фан когда-то был его генералом, но император приговорил его к смерти и лично подписал указ о казни почти всей семьи Лу.

Теперь император не находил себе места: что же думает Лу Фан?

После нескольких дней бессонницы принцесса Юнь Жо предложила решение: составить указ для Лу Фана. Конечно, доставить его лично было невозможно — никто из придворных не осмеливался выходить за пределы Суйяна. Тогда принцесса предложила другое: огласить указ у городских ворот Суйяна.

Указ написал Вэй Хэн — ныне самый любимый советник императора. Ранее он оказался в Суйяне в нищете, без крова и средств, но принцесса Юнь Жо заметила его талант и представила брату. Хотя империя была в хаосе, император всё равно продолжал назначать новых чиновников, и Вэй Хэн получил должность Главного надзирателя. Конечно, этот титул в маленьком Суйянском дворе был ничем по сравнению с прежним положением в столице, но для самого Вэй Хэна это стало настоящим взлётом. С тех пор он с благоговением служил императору и принцессе.

В своём указе Вэй Хэн мастерски изложил суть:

«Лу Фан! В те дни твой род был обвинён в государственной измене, и я, будучи вынужденным, отдал приказ казнить всю твою семью. Но это было не по моей воле — меня принудил Янь Сун. Теперь, размышляя, я понимаю: вероятно, ваша вина была вымышленной, а Янь Сун оклеветал вас. Я ошибся. Возвращайся! Я по-прежнему считаю тебя своей правой рукой».

Этот указ огласили у ворот Суйяна и вскоре распространился по всей стране, дойдя и до Лу Фана.

Все ожидали, что Лу Фан преклонит колени, растрогается до слёз и немедленно отправится к императору, чтобы выразить благодарность и трижды воскликнуть: «Да здравствует император!»

Однако Лу Фан лишь на мгновение задумался, а затем отправил ответ. Поскольку письмо тоже нельзя было доставить в Суйян, его зачитали публично на горе Лочжашань.

Ответ был не менее красноречив:

«Мой род был осуждён за измену, и все его члены были убиты. Перед смертью отец сказал: „Похороните меня в общей могиле, пусть род Лу прекратит своё существование“. Я — сын преступника, предавший память предков. Мне не подобает предстать перед Лицом Императора. Лишь изгнав южных варваров и вернув империи Даянь мир, осмелюсь я явиться к вам».

Это письмо также быстро разлетелось по всей стране.

Когда император услышал об ответе, он в ярости опрокинул стол.

«Этот мятежник! — кричал он. — Говорит, что не смеет явиться ко мне, пока не изгонит варваров! Да это просто отговорка! А что будет, когда он прогонит всех варваров? Признает ли он тогда меня своим императором? И буду ли я вообще жив к тому времени?!»

Лицо принцессы Юнь Жо тоже потемнело, но она лишь опустила глаза и ничего не сказала.

* * *

Цинь Чжэн два дня трудилась среди поваров южных варваров и поняла: побег невозможен — охрана слишком строгая. Да и жизнь здесь была невыносимой. Сам начальник кухни, конечно, издевался, раздавая плети направо и налево. Но особенно возмущал другой повар — даянец, такой же пленник, как и все, однако он то и дело орал на своих соотечественников. Еду для пленных выдавали именно ему, и он распоряжался, как им есть — сидя в сторонке, на корточках. Используя своё ничтожное преимущество, он регулярно отбирал у них и без того скудную порцию.

Цинь Чжэн много работала и сильно проголодалась. Перед ней лежали мешки с грубым рисом, куски мяса, лепёшки и булочки, но сама она еле держалась на ногах от голода.

Заметив, как она смотрит на его каолубины, повар грубо бросил:

— Голодранец! Смотри, какой худой! Завтра доложу начальнику отряда — пусть тебя проучит!

Цинь Чжэн знала: лучше не спорить.

— Да я не хочу есть, — ответила она. — Просто на лепёшке пыль.

Повар осмотрел свою лепёшку — чистая. Разозлившись ещё больше, он крикнул:

— Иди рубить свинину! Если не закончишь до вечера — без ужина!

Цинь Чжэн кивнула:

— Хорошо.

И покорно взяла нож.

Увидев, как она держит нож, повар совсем вышел из себя и замахнулся ногой:

— Такой неумеха! Будь ты моим работником — давно бы выпорол!

Пэн Дасяо, который в это время хлёбнул похлёбки, не выдержал:

— Мы же все даяньцы! Зачем так издеваться над своими?

Другой пленник, тоже недовольный, поддержал:

— Да! Как можно помогать варварам гнобить своих же?

Повар вспыхнул от стыда и злости:

— Вы что, со мной сравнялись? Я — повар! Мои блюда всем нравятся! Без меня эти варвары вообще не знали бы, что такое еда!

Цинь Чжэн усмехнулась:

— Выходит, без тебя варвары и есть не станут? Может, это благодаря твоим блюдам они и добрались до Даяня?

Фраза прозвучала как обвинение в предательстве. Повар покраснел, задохнулся и, тыча в неё пальцем, выдавил:

— Ты… погоди у меня!

И ушёл, хлопнув дверью.

Вскоре появился начальник кухни и хмуро спросил:

— Двадцать седьмой! Ты что, не слушаешься?

Цинь Чжэн покачала головой:

— Я слушаюсь.

Начальник кухни усмехнулся и хлестнул её плетью прямо по лицу:

— Работай как следует!

Цинь Чжэн не дрогнула. По щеке потекла кровь, но она лишь улыбнулась и сказала:

— Я просто хотела сказать: мои блюда вкуснее его. Позвольте мне готовить для вас.

Повар, радовавшийся её наказанию, вдруг испугался. Он бросился вперёд:

— Она даже рубить мясо не умеет! Это враньё!

Но начальник кухни уже смотрел на Цинь Чжэн:

— Хорошо. Сегодня вечером ты готовишь ужин. Если будет вкуснее, чем у него — ты становишься поваром, а он — твой помощник. Если хуже — моей плети не пожалеешь.

И, бросив это, он ушёл.

Повар злорадно ухмыльнулся.

Пэн Дасяо же обрадовался: он помнил, что Цинь Чжэн раньше сама была поваром — её супы были чудом вкусны, одного запаха хватало, чтобы слюнки потекли. Если она станет поваром, всем будет легче.

Цинь Чжэн лениво встала и начала готовить ужин, велев Пэну помогать. Повар сначала насмехался, но, увидев её уверенные движения, замолчал. А когда по кухне разнёсся аромат, его лицо окаменело. В конце концов, он просто сел и уставился в пол.

Цинь Чжэн особо не старалась — просто сварила мясную похлёбку и приготовила рис.

Но когда двести солдат отряда поели, все загудели: почему раньше не готовили так вкусно? Неужели повар скрывал своё мастерство?

Начальник отряда вызвал начальника кухни и потребовал объяснений. Тот уже всё выяснил:

— Тот пленник, которого вы захватили, оказывается, великолепный повар. Сегодня ужин готовила именно она.

Начальник отряда остался доволен — он чувствовал себя проницательным и дальновидным:

— Отныне пусть она готовит для всего отряда!

С этого момента Цинь Чжэн стала главной поварихой отряда и каждый день готовила три приёма пищи для двухсот человек.

Как только она заняла эту должность, бывший повар переменился в лице и начал заискивать перед ней.

Цинь Чжэн фыркнула и разделила полученную еду между Пэном и другим пленником — повару же ничего не дала.

http://bllate.org/book/9769/884345