Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 43

Лу Фан тут же простился с Хэ Сяо и поспешно вышел, не обращая внимания на оживлявшиеся улицы города Феникс. Он быстро оседлал коня и поскакал к городским воротам, но у самых ворот его остановил тот самый страж в чёрной одежде, что пропускал его при въезде.

Лицо Лу Фана оставалось бесстрастным, когда он бросил на стража короткий взгляд. Тот немедленно склонился в почтительном поклоне:

— Мы знаем, что господин Лу торопится в путь, и специально подготовили для вас двух отличных скакунов. Может быть, воспользуетесь?

Лу Фан взглянул за спину стража и увидел двух коней — одного чёрного, другого белого. Высокие, стройные, с гладкой блестящей шерстью. Привыкший к лошадям с детства, Лу Фан сразу понял: перед ним редкие породистые скакуны.

Он ещё раз внимательно посмотрел на стража и спросил:

— Как вас зовут?

Страж вновь склонил голову:

— Меня зовут Сяо Кэ.

Едва он договорил, как перед глазами мелькнула чёрная тень. Когда страж поднял взгляд, Лу Фан уже сидел верхом на одном из коней, держа поводья второго. Голос его прозвучал глухо и чётко:

— Благодарю вас, страж Сяо.

Следом прозвучало короткое «йа!», и человек с двумя конями исчез в клубах снежной пыли.

В то самое время в городе Феникс Хэ Сяо сидел на простом циновочном коврике в скромной чайной комнате. В помещении стояло множество таких же циновок; на одной сидел он сам, а на остальных — семь седовласых старцев.

Хэ Сяо помахивал золотым веером и улыбался:

— Триста лет назад предки города Феникс гадали и узнали, что в течение ближайших десяти лет наш город постигнет почти полное уничтожение. Только помощь избранника спасёт нас от гибели. Все эти годы я искал и искал, но так и не мог постичь истины. Теперь же я решил поставить всё на одного юношу, которому ещё нет и двадцати.

Он слегка опустил глаза, прекрасно понимая, что для старцев такое решение покажется безумием и вызовет резкое сопротивление. Но он уже принял решение и менять его не собирался. От судьбы города Феникс зависела жизнь многих — колебаться было нельзя.

Старцы до этого сидели с закрытыми глазами, но теперь все одновременно распахнули их и уставились на него.

Самый древний из них, чьи седые усы почти касались земли, дрожащим голосом произнёс:

— Ты делаешь ставку на того самого Лу Фана, что только что здесь побывал?

Хэ Сяо кивнул:

— Да.

Он знал: в городе Феникс ничего не утаишь от этих старцев.

Хэ Сяо опустил глаза и сложил золотой веер, готовясь выслушать их упрёки.

Но прошло немало времени, а старцы молчали. Наконец самый пожилой заговорил:

— Все эти годы мы пытались гадать о судьбе города Феникс, но каждый раз получали самые худшие предзнаменования. Сейчас, когда Поднебесная погружена в хаос, беда может обрушиться на нас в любой момент. Что до Лу Фана… мы давно за ним следим.

Хэ Сяо удивлённо поднял глаза.

Старец кивнул:

— Нам нечего сказать. Остаётся лишь молиться, чтобы Небо сохранило Знамя Столетнего Феникса и ты сумел выбрать истинного правителя среди всех этих воинствующих властителей.

Раз старцы не возражали, Хэ Сяо должен был бы радоваться. Но почему-то у него мурашки побежали по коже головы.

Кто именно наблюдал за Лу Фаном? И как этот человек сумел остаться незамеченным?

Старец поднял мутные веки и пристально посмотрел на выражение лица Хэ Сяо:

— Городскому главе уже тридцать пять?

Хэ Сяо усмехнулся без особого энтузиазма. Ну и что с того?

Старец покачал головой с тяжёлым вздохом:

— Вам скоро сорок, а детей до сих пор нет.

Это замечание явно задело Хэ Сяо. Как это «скоро сорок»? Ему всего-то тридцать пять!

Но перед старцами он не хотел проявлять неуважения и лишь сухо улыбнулся:

— Я ведь ищу…

Мутные глаза старца вдруг блеснули пронзительным светом, и в голосе прозвучало предостережение:

— Глава, та девушка из Шилипу…

Хэ Сяо тут же рассмеялся:

— А при чём тут она?

Старец кивнул:

— Хорошо. Раз вы говорите, что она ни при чём, значит, так и есть. Мы лишь надеемся, что вы ради блага города и будущих поколений скорее женитесь и обзаведётесь наследником.

Хэ Сяо энергично закивал, усиленно помахивая веером:

— Конечно, конечно!

Тут другой старец медленно добавил:

— Если через год вы так и не найдёте себе супругу, тогда женитесь на кузине.

* * *

Лу Фан один, с двумя конями, скакал без отдыха, чередуя лошадей. Он избегал большой дороги: во-первых, чтобы не столкнуться со случайными путниками, а во-вторых, чтобы не встретить управляющих делами города Феникс — достаточно было им воткнуть знамя Знамени Столетнего Феникса, и ему пришлось бы останавливаться.

Поэтому он держал путь узкими тропами. К счастью, раньше он вместе с Цинь Чжэн путешествовал по этим местам и запомнил дороги.

В ту ночь он не стал делать привала и продолжил путь под звёздным небом. Солнце уже село, и снова начал падать снег. Бесшумные хлопья покрывали землю, а копыта коней вздымали белую пыль.

Ветер резал лицо, как нож. Лу Фан низко пригнулся над седлом, чёрные волосы развевались в ночи, а на лбу выступал пот, несмотря на холод.

В этой безлюдной ночи, в одиночестве под снежной метелью, в голове всплывали давно забытые мысли. Усталость тела странно облегчала душу, позволяя задуматься о том, о чём раньше не решался думать.

Он направлялся в Миян — пограничный городок к северу от столицы Дайяня.

Как Ханьян служил южными воротами Дайяня, так Миян, расположенный среди труднодоступных гор, был ключевой точкой на севере. На протяжении веков правители всегда назначали сюда самых доверенных полководцев.

В нынешней империи Дайянь гарнизоном Мияна командовал генерал Су Чаоюнь.

Род Су, как и род Лу, вёл своё происхождение от прославленных основателей государства. Оба рода веками пользовались особым почётом при дворе и были связаны давней дружбой. Отец Лу Фана, Лу Пэнфэй, и современный генерал Су Чаоюнь были как братья. Позже Лу Пэнфэй женился на единственной родной сестре Су Чаоюня — той самой госпоже Су, которая стала матерью Лу Фана. Она родила в доме Лу восемь сыновей и одну дочь. Все восемь сыновей оказались выдающимися воинами, и император одного за другим пожаловал им генеральские титулы, прославив род Лу как «девять генералов из одного дома».

А вот в доме Су, напротив, потомство было скудным: лишь одна дочь от законной жены и несколько детей от наложниц. Уже три года генерал Су не покидал Мияна и ни разу не возвращался ко двору. Со временем его стали забывать, считая лишь усердным стражем границы.

Вспоминая прошлое, Лу Фан невольно вздохнул. В юности он много читал классиков, а теперь, пережив страшные испытания, глубоко усвоил одну истину: всё в мире постоянно меняется, и стремление «оставаться неизменным перед лицом перемен» часто ведёт к гибели. То, что раньше делало человека великим, завтра может стать камнем на пути или мечом, обрекающим на смерть. Как говорится: «Тот же, кто возвысил тебя, может и погубить».

История рода Лу была пронизана одним словом — «верность». Именно верность принесла дому Лу славу девяти генералов на многие столетия. Но та же верность, в новую эпоху, когда люди изменились, а времена переменились, привела к полному уничтожению рода. В то время как род Су, хотя бы сумел сохранить жизни своих членов в этом безумном государстве.

Жертвовать собой ради вечной славы достойно восхищения, но настоящими победителями остаются те, кто выживает.

Именно победители пишут историю.

Лу Фану было всего девятнадцать, но, пройдя через смерть и годы скитаний, он уже выработал собственный путь выживания.

Мысли о прошлом накатывали одна за другой, но в конце концов он вспомнил Цинь Чжэн.

При мысли о ней сердце в груди забилось горячее, и даже грудь, почти разрезанная ледяным ветром, наполнилась теплом.

Перед ним лежал путь, полный опасностей и смертельных ловушек. Но если хоть одна женщина в мире достойна идти рядом с ним по этому пути — это Цинь Чжэн.

* * *

Лу Фан достиг ворот Мияна двадцать второго числа первого месяца, ближе к полудню. Разведчики города уже сообщили о всаднике с двумя конями, поэтому ворота были наглухо закрыты, а на стенах выстроились лучники.

Лу Фан резко натянул поводья. Кони встали на дыбы, издавая громкие ржания. Полуденное солнце, отражаясь от снега, озарило их гривы ярким блеском.

На стене появился командир и грозно крикнул:

— Кто ты такой? Назовись! Это важнейшая крепость Миян! Всех, кто осмелится ворваться, поразим стрелами!

Лу Фан медленно снял с головы широкополую шляпу, открывая лицо, изборождённое ветрами и бурями, и громко ответил:

— Я — Лу Фан. Прошу встречи с генералом Су Чаоюнем.

Стражник никогда не видел Лу Фана, но, увидев всадника, столь величественного и уверенного, сразу понял: перед ним не простой человек. Однако ходили слухи, что девятый сын рода Лу погиб вместе с отцом и братьями. Не зная, как поступить, он крикнул:

— Генерал Лу давно погиб! Откуда ты явился, дерзкий, чтобы выдавать себя за него!

(Хотя, пока кричал, уже послал гонца за молодым генералом.)

Лу Фан понял, что стражник не в силах принять решение, и сказал:

— Правда или ложь — станет ясно, стоит лишь увидеть генерала. У меня срочное дело. Прошу, доложите ему.

В этот момент подоспело подкрепление — младший сын генерала Су Чаоюня, Су Цзин.

Су Цзин и Лу Фан росли вместе с детства, и, конечно, узнал его сразу. Увидев под воротами худощавого, но твёрдого юношу, он изумился:

— Афан?! Ты жив?!

Лу Фан, увидев Су Цзина, понял: всё удастся.

— Ацзин, проводи меня к дяде.

Су Цзин, переполненный радостью, приказал открыть ворота и сам спустился со стены, чтобы встретить друга. Когда Лу Фан въехал внутрь, Су Цзин крепко обнял его за плечи:

— Афан, ты действительно жив! Это чудо!

Глаза его наполнились слезами.

Лицо Лу Фана оставалось спокойным, но внутри бушевали чувства. После стольких потерь и смертей так хорошо было увидеть старого друга.

Су Цзин крепко сжал его руку:

— Пойдём, я отведу тебя к отцу!

Лу Фан кивнул:

— Хорошо.

Генерал Су Чаоюнь тоже был глубоко растроган, но, будучи закалённым полководцем, сумел скрыть волнение. Он лишь крепко хлопнул племянника по плечу и трижды повторил:

— Хорошо, хорошо, хорошо!

«Сестра, если бы ты знала, что Афан жив, ты бы успокоилась на том свете!»

После кратких приветствий они перешли к делу. Лу Фан сказал:

— Дядя, не стану скрывать: я пришёл с просьбой.

Генерал Су тут же ответил:

— Афан, говори без обиняков.

Лу Фан поклонился:

— После Ханьяна армия Лу осталась без предводителя и рассеялась. Осталось лишь двадцать тысяч воинов, и сейчас они окружены войсками Гао Чжана в горах Гуйфушань. Гао Чжан объявил: если завтра к полудню армия Лу не сдастся, он уничтожит её полностью.

Генерал Су нахмурился и задумался, затем сказал:

— Афан, я тоже получил известие. Но то, что я слышал, немного отличается от твоих слов.

Лу Фан удивлённо посмотрел на него.

Генерал продолжил:

— После казни всего рода Лу пошли слухи. Один из них гласит, что советник Чжугэ Мин предал род Лу и сговорился с южными варварами, чтобы погубить прежних господ.

Лу Фан нахмурился ещё сильнее.

Он понял тревогу дяди: если этот слух правдив, то осаждённые в горах Гуйфушань — не настоящая армия Лу, а ловушка, расставленная Чжугэ Мином и Гао Чжаном специально для него.

Если так, всё, что он делает, — глупая фарс.

В голове всплыли образы четырёх верных воинов рода Лу, их театральная сцена во дворике Шилипу, и хитрый характер Чжугэ Мина.

Лу Фан глубоко вдохнул, закрыл глаза, долго размышлял — и наконец твёрдо покачал головой.

http://bllate.org/book/9769/884331