Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 29

Супруги из закусочной «Мань Цзи» поначалу сильно сомневались и почти не решались подойти, но, увидев искреннее выражение лица Цинь Чжэн, всё же приблизились и уселись на табуреты, едва касаясь их краёв.

Цинь Чжэн налила бокал вина и с улыбкой спросила:

— Говорят, ваш младший сын работает приказчиком в лавке «Сун Цзи»?

Лица супругов мгновенно вытянулись, и они с трудом выдавили:

— Да, это так.

Они занервничали, не зная, что она собирается сказать дальше. Ведь они были уверены, что их поступок остался незамеченным, а оказалось — этот юнец с гладким подбородком всё видел.

Однако Цинь Чжэн больше не стала касаться этой темы и лишь сказала:

— Мы же соседи, а я всё никак не находила времени пригласить вас посидеть и побеседовать. Прошу прощения за невежливость.

Супруги поспешили отнекиваться:

— Ничего подобного! Ничего подобного!

Цинь Чжэн махнула рукой:

— Сегодня у меня выдалась свободная минутка, и я специально приготовила целый стол блюд. Прошу вас отведать!

Супруги опустили глаза — перед ними стояли аппетитные яства: острый цыплёнок, фрикадельки «львиная голова» в прозрачном бульоне, соте из тофу, студень из свинины… Всё это было знаменитыми блюдами харчевни «Один человек», о которых они только слышали, но никогда не пробовали. Им невольно захотелось есть.

Но палочки они так и не взяли.

Цинь Чжэн сама положила им еды и добавила:

— Прошу вас, обязательно отведайте! Отныне мы будем добрыми соседями и вместе вести дела.

Супруги наконец позволили себе выразить смущение:

— Как мы можем соперничать с вами в торговле!

Цинь Чжэн улыбнулась:

— С тех пор как я начала продавать дорожные блюда, ваша закусочная, вероятно, понесла убытки. Приношу свои извинения.

Супруги внутренне возмутились, но вслух сказали:

— Мы просто не умеем готовить так хорошо, как вы. Нечего и спорить.

Цинь Чжэн продолжила:

— Сегодня я пригласила вас, чтобы обсудить одно дело.

Супруги переглянулись с недоумением:

— Какое дело?

Цинь Чжэн улыбнулась:

— Дорожные блюда пользуются огромным спросом — вы и сами знаете. Но у меня не хватает людей. Поэтому я хотела бы предложить вам помогать мне с их приготовлением, а я буду делиться прибылью.

Супруги не поверили своим ушам:

— Но мы не умеем их делать!

Цинь Чжэн пояснила:

— Самое важное в дорожных блюдах — это обжарка. Этим, конечно, займёмся мы, в харчевне «Один человек». А вы будете лишь поставлять нам уже высушенные овощи. Разумеется, заплатим вам справедливую цену.

Супруги переглянулись и наконец сказали:

— Нам нужно обсудить это дома и тогда решить.

Цинь Чжэн и не рассчитывала на немедленное согласие:

— Конечно. Жду вашего ответа.

На следующий день супруги пришли снова, и настроение у них было гораздо дружелюбнее. Они сразу заговорили:

— Мы всё обсудили — идея отличная! Правда, мы никогда раньше этим не занимались, так что надеемся на ваше наставничество, госпожа Цинь.

Цинь Чжэн охотно согласилась и тут же показала им, как правильно сушить овощи для дорожных блюд, но процесс обжарки держала в секрете.

Бао Гу всё ещё была недовольна:

— Если они хотели нас погубить, зачем теперь делиться с ними прибылью?

Цинь Чжэн ответила:

— Раз мы соседи, лучше не враждовать. Мы открываем дело, а они рядом тоже торгуют. Кто знает, когда они снова подставят нам подножку? Лучше вовлечь их в наше дело — так спокойнее. К тому же, по-моему, они не такие уж злодеи. Пусть занимаются черновой работой — нам это только на руку. Главное — обжарку я им не доверю.

По сути, Цинь Чжэн искала кого-то на тяжёлую работу, и эти супруги подошли как нельзя лучше.

Бао Гу после этих слов замолчала.

☆

Благодаря участию закусочной «Мань Цзи» часть работы по переборке, мытью и нарезке овощей удалось передать на сторону. Цинь Чжэн также обучила Лу Фана готовить дорожные блюда и велела ему нанять ещё несколько помощников. Благодаря этому объёмы производства выросли, и дела пошли в гору.

Во дворе дома Цинь теперь постоянно сушились овощи, и ходить стало неудобно. Тогда Лу Фан предложил перенести все поддоны на крышу — проблема решилась, и во дворе снова можно было свободно передвигаться. Цинь Чжэн выделила ещё одну комнату специально для хранения банок с дорожными блюдами и полуфабрикатов.

Благодаря такому усердию дорожные блюда харчевни «Один человек» быстро стали известны среди купцов и путников. Некоторые даже сворачивали с основного маршрута, чтобы специально заехать в Шилипу и купить их — наслышавшись от других о вкусе и аромате, они не могли устоять.

Популярность дорожных блюд принесла славу и глиняным горшкам. Знатные гости из города Феникс и других мест посылали слуг заранее заказывать горшки Цинь Чжэн, чтобы в назначенный день лично приехать и отведать. Эти горшки ценили не только за неповторимый вкус, но и за изысканный внешний вид, что особенно нравилось гурманам. Вскоре в городе Феникс стало модно хвастаться тем, что ты ел из горшка харчевни «Один человек». Если же ты ещё не пробовал — лучше помалкивай, когда другие ведут беседу.

Для других заведений Шилипу это тоже оказалось выгодно: купцов стало приезжать больше, они покупали товары, ночевали в гостиницах, кормили лошадей — всё это приносило доход соседним лавкам. Закусочная «Мань Цзи» не только получала плату за поставку сушеных овощей, но и заметно увеличила продажи прочих блюд. Супруги ходили довольные, а однажды даже принесли фрукты, чтобы извиниться за прошлое и поблагодарить.

Тем временем на улицах всё чаще можно было услышать, как приезжие спрашивают:

— Скажите, пожалуйста, здесь есть харчевня «Один человек»?

Местные торговцы охотно указывали дорогу:

— Конечно! Это знаменитое место! Готовят там невероятно вкусно! Пройдёте по этой улице, завернёте за угол — увидите чёрную вывеску.

Хозяин лавки потирал руки:

— Эта харчевня прославила Шилипу на тысячи ли вокруг! Столько народу приезжает специально!

Один из приказчиков тихо сказал:

— Говорят, у них скоро будет набор временных работников.

Хозяин кивнул:

— Естественно! Дела идут бойко, без подмоги не обойтись. Но они очень строги в выборе: не берут неуклюжих, ленивых и прожорливых. Так что тебе, дружок, вряд ли повезёт.

Приказчик проворчал:

— Откуда столько требований… Я ведь и не собирался идти… Просто подумал вслух…

Цинь Чжэн действительно была очень занята. Она начала учить Лу Фана готовить, потому что сама не справлялась. Толой был не годен — слишком груб и невнимателен, а Бао Гу — слишком мала и слаба, не могла удержать большую лопатку.

Лу Фан быстро схватывал всё на лету: как держать лопатку, когда добавлять специи, какой огонь нужен для того или иного блюда — достаточно было показать один раз, и он запоминал навсегда.

Когда Цинь Чжэн была занята, Лу Фан подменял её у плиты. Его блюда, конечно, уступали её мастерству, но поскольку он точно следовал рецептурам и режиму нагрева, разница была незначительной, и купцы всё равно хвалили еду.

Бао Гу с завистью смотрела, как Лу Фан готовит, но сил у неё не хватало. Она даже начала называть его «повар Лу» или «второй управляющий».

Люэр, видя, как легко Лу Фан осваивает кулинарию, начала мечтать: если однажды они поженятся, она сможет снять лавку и открыть своё маленькое заведение. Люэр улыбалась, погружённая в мечты о будущем.

Но вдруг появилась Цуэйэр. Она подошла к Лу Фану и молча принялась помогать ему чистить овощи. Мечты Люэр рухнули. Она подошла, пытаясь вклиниться в разговор, но те двое были так увлечены работой, что даже не заметили её.

Лу Фан поднял глаза на обеих девушек и направился в зал. Он уже дал понять Люэр, что не питает к ней интереса, но, похоже, это не возымело действия.

Как раз в это время Цинь Чжэн собралась съездить в деревню к старому Сяо, чтобы проверить, как идёт помол новой пшеницы, и позвала Лу Фана сопровождать её.

Они прошли всего два квартала, как вдруг раздался девичий голос:

— Братец Цинь! В харчевне гостья!

Цинь Чжэн обернулась — это была Бао Гу. На улице стоял мороз, но она бежала так, что на кончике носа выступили капельки пота. Не успев вытереть их, она подскочила к Цинь Чжэн:

— Братец Цинь! У нас дома сидит госпожа, которая говорит, что она невеста Лу-гэ’эра! Толой сейчас её принимает.

«Невеста?» — Цинь Чжэн сочувствующе посмотрела на Лу Фана.

Лу Фан спокойно спросил:

— Зачем она снова явилась?

Бао Гу до этого с любопытством смотрела на Лу Фана, но теперь удивилась:

— Так у тебя и правда есть невеста?.. — Она поняла и сочувственно добавила: — Бедные Люэр и Цуэйэр…

Лу Фан бросил на неё взгляд:

— Не упоминай этих двух. Они ко мне не имеют отношения.

Его взгляд был спокоен, но Бао Гу почувствовала в нём тяжесть тысячи цзиней. Ей вдруг стало страшно, и она инстинктивно прижалась к Цинь Чжэн.

Цинь Чжэн взяла её за руку:

— Пойдём, посмотрим.

Они поспешили домой. Едва переступив порог, услышали женские крики. Цинь Чжэн и Бао Гу переглянулись: неужели уже подрались?

Из дома выбежал Толой:

— Беда! Сейчас начнётся драка! Говорят, три женщины — как тысяча уток, теперь я в это поверил!

Женщины, услышав шум, тоже вышли наружу. Первой выбежала Люэр. Она смотрела на Лу Фана с болью и недоверием:

— Лу-господин, вы… вы… вы… — не выдержав, она расплакалась: — Так вы уже обручены! — и, зажав рот ладонью, выбежала за ворота, будто её бросил любимый.

Цуэйэр стояла ошеломлённая:

— Это… не может быть правдой…

В этот момент раздался мягкий женский голос:

— Это правда.

Все повернулись к дому. Из главной комнаты неторопливо вышла женщина. На голове у неё был элегантный причёсок «падающая кобыла», чёрные волосы украшала лишь одна золотая диадема с фениксом. Верх — короткая рубашка, низ — длинная юбка, вся одежда была окрашена в жёлтый цвет с помощью куркумы.

Один взгляд — и всем стало ясно: эта госпожа из богатого дома. Обычные женщины в Шилипу носили лишь зелёные или синие юбки; жёлтый цвет был им не по карману.

Возможно, именно поэтому эта «невеста Лу-господина» сразу подавила Люэр и Цуэйэр. Одна убежала в слезах, другая замолчала, и соперничество прекратилось.

Эта госпожа была Ся Миньюэ, двадцать шестая жена из города Феникс.

Увидев Лу Фана, её величавое и гордое лицо дрогнуло. Опершись на служанку, она медленно подошла к нему и тихо произнесла:

— Фан-гэ…

Лу Фан лишь мельком взглянул на неё:

— Зачем ты сюда приехала?

Ся Миньюэ не ответила, лишь прикрыла рот ладонью и заплакала.

Лу Фан обошёл её и бросил:

— Возвращайся домой. Больше не приходи.

Ся Миньюэ схватила его за рукав:

— Фан-гэ, не бросай Миньюэ!

Толой не выдержал. В конце концов, он когда-то служил в Чёрной страже, и в нём ещё жила привычная почтительность к госпожам и управляющим из города Феникс.

http://bllate.org/book/9769/884317