Готовый перевод The Earthen Pot Lady / Хозяйка глиняных горшков: Глава 17

К этому времени из свинины уже почти вся влага стекла. Она выложила мясо в миску, сначала посыпала его слоем соли, а затем смешала соевый соус с маслом в пропорции один к одному и полила этой смесью свинину, тщательно перемешав для маринования.

Цинь Саньшень прислонилась к косяку кухонной двери и, держа веточку граната, чистила зубы. Увидев происходящее, она усмехнулась:

— Племянник Циня, да ты повар от бога! Не хуже своего отца в прежние времена!

Когда свинина немного подсохла, она налила масло в маленький котелок рядом и, как только оно разогрелось до семи из десяти, бросила туда мясо. Жарила до тех пор, пока жир не начал шипеть и вытапливаться, а само мясо не приобрело золотистый блеск. Тогда она выловила его и сразу же перебросила в большой котёл поблизости.

Вода в нём уже закипела. Цинь Чжэн, не поднимая головы, бросала в кипяток лук, имбирь, перец чили, бадьян, мускатный орех, лавровый лист, рисовое вино и светлый соевый соус, а следом — только что замаринованную свинину.

— Саньшень, сегодня в обед тебе готовить не надо. Загляни попозже — попробуешь моё угощение, — сказала она.

Цинь Саньшень неловко улыбнулась:

— Ой-ой, я как раз думала, когда же мне начать обед готовить… Раз ты так говоришь, отлично! Значит, не надо.

Бао Гу, вытирая пот со лба, громко крикнула сквозь гул мехов:

— Цинь Саньшень, тебе всё же стоит подумать о готовке! У Лу-гэ и Цинь-гэ тоже печь надо топить!

Эти слова заставили Цинь Саньшень почувствовать себя крайне неловко. Она сердито взглянула на Бао Гу и швырнула в неё веточкой граната:

— Негодница! Тебе-то какое дело?!

Бао Гу лишь хихикнула и тут же принялась усиленно качать мехи, так что на лбу у неё снова заблестели крупные капли пота.

Пока мясо томилось, Цинь Чжэн быстро нарезала кочанную капусту, зелёный лук и тофу и аккуратно разложила всё по тарелкам. Как только вода в большом котле снова закипела, она последовательно опустила в него вермишель, картофель, сладкий картофель и, наконец, капусту.

Когда все овощи оказались в котле, она плотно закрыла крышку и занялась приготовлением холодных закусок.

Цинь Саньшень поняла, что ей здесь делать нечего и вставить слово не получится. Прислонившись к порогу, она стала разглядывать Лу Фана. Вчера он ещё казался таким безупречным юношей, а сегодня выглядел совершенно измученным: на лбу — пот, на щеках — сажа, и вместе они образовывали настоящие борозды. Отблески пламени делали его лицо особенно грязным.

Цинь Саньшень принуждённо улыбнулась и спросила:

— Господин Лу, видимо, не привык работать с нашей печью и мехами?

Лу Фан предпочитал игнорировать всю эту родню Цинь, особенно Цинь Саньшень. Сейчас, занятый готовкой, он даже не удостоил её ответом. Зато Цинь Чжэн спокойно пояснила:

— Саньшень, он мой новый работник. Только учится, пока не очень ловкий.

Цинь Саньшень удивилась:

— Ой! Да какой же у тебя бизнес, если уже нанимаешь работников?

Цинь Чжэн ответила:

— Конечно, открою ресторан.

Цинь Саньшень аж подскочила:

— Откуда у тебя помещение для ресторана?

Цинь Чжэн на мгновение замерла, затем подняла глаза и улыбнулась:

— А разве у нас дома нет подходящего помещения?

Вдруг Цинь Саньшень показалось, что эта улыбка несёт в себе леденящую прохладу, будто осенний ветер, пронизывающий до костей. Она моргнула — и улыбки уже не было. Лишь равнодушное, бесстрастное лицо. Возможно, ей всё это почудилось.

* * *

Это — рассказ о Лу Цзинь.

Лу Цзинь открыла глаза и увидела перед собой роскошную комнату, убранную золотом и нефритом.

«Неужели это ад?» — растерянно подумала она. — «Но разве ад не должен быть чёрным? Или я всё-таки попала на небеса?»

Её семья три поколения подряд служила великими генералами. Отец Лу Цзинь был знаменитым полководцем, а младший брат прославился на полях сражений как белоплащный юный герой. Но теперь власть захватили коррумпированные министры, и обоих — отца и брата — обвинили в растрате военного жалованья и немедленно казнили. Всю семью Лу Цзинь в столице посадили в тюрьму и приговорили к смерти.

Она напрягла память. Вспомнила, как вчера вечером вместе с матерью и невесткой съела последнюю тюремную трапезу, готовясь утром отправиться на эшафот. Лу Цзинь потрогала шею — та была тёплой. Неужели она жива?

Пока она недоумевала, вдруг раздался зловещий голос:

— Очнулась?

Только что проснувшись, Лу Цзинь ещё плохо соображала, поэтому испуга не почувствовала. Она просто подняла голову и посмотрела на говорящего.

Золотистые шторы кровати были отодвинуты. Перед ней, загораживая свет, стоял молодой человек. Черты лица разглядеть было трудно.

Молодой человек протянул руку и коснулся её лба. От неожиданности Лу Цзинь даже не отпрянула. Его ладонь была прохладной и слегка шершавой, что вызвало у неё дискомфорт, и она попыталась отвернуться.

Но он не дал ей этого сделать, продолжая ощупывать лоб и всё так же зловеще произнёс:

— Похоже, тебе уже лучше.

Лу Цзинь попыталась заговорить, но голос её подвёл. Несколько раз открыв и закрыв рот, она наконец выдавила:

— Кто вы?

Сама же чуть не испугалась собственного голоса — хриплого, грубого и неприятного. Это точно не был нежный, мелодичный голос благородной девицы!

Молодой человек резко распахнул шторы и сел на край кровати.

Теперь Лу Цзинь наконец разглядела его лицо. Выглядел он вовсе не привлекательно: слишком соблазнительные раскосые глаза и чересчур холодные тонкие губы. По сравнению с её отважным братом он проигрывал на несколько улиц.

Теперь этот проигравший пристально смотрел ей в глаза:

— Ты спросила, кто я?

Лу Цзинь вдруг поняла: его взгляд вовсе не соблазнителен, а ледяной, такой холодный, что мурашки побежали по коже. Ей даже показалось, что она действительно в загробном мире.

Увидев, как она растерянно смотрит на него, разинув рот, он нахмурился и потребовал:

— Ну же, говори!

От этого окрика Лу Цзинь невольно дёрнулась, но ведь она — дочь генерала! Сжав губы, она собралась с духом и смело уставилась на него:

— Я, конечно, спросила, кто вы! Здесь ведь больше никого нет!

Молодой человек, заметив, что она ожила, на миг опешил, а потом рассмеялся. Этот смех показался Лу Цзинь крайне подозрительным.

Она настороженно спросила:

— Кто вы вообще такой? Почему я здесь? И чего вы смеётесь?

Молодой человек тихо хмыкнул, медленно достал из-за пазухи лист бумаги и бросил ей:

— Я твой кредитор. Прочти — всё поймёшь.

Лу Цзинь удивлённо взяла бумагу и, пробежав глазами по плотно исписанной странице, аж ахнула. Счёт был такой огромный, что не знала, с чего начать чтение.

Молодой человек любезно подсказал:

— Лу-сяоцзе, смотри в самый низ.

Она торопливо перевела взгляд вниз и увидела крупную надпись: «Итого задолженность составляет сто сорок три тысячи лянов». А сразу после неё — красный отпечаток пальца.

— Это твой отпечаток, — добавил он.

Лу Цзинь посмотрела на свой большой палец — на нём действительно осталось красное пятно. Сравнив с оттиском на бумаге, она убедилась: совпадает идеально!

Молодой человек спрятал руки в рукава и невозмутимо объяснил:

— Лу-сяоцзе, тебя должны были казнить три дня назад. Чтобы вытащить тебя из тюрьмы, я потратил сто сорок три тысячи лянов. Ты сама поставила отпечаток.

Голова Лу Цзинь по-прежнему была в тумане. Она не могла понять, как её, осуждённую лично императором, вообще удалось спасти. И какие цели у этого человека?

Он, наблюдая за её растерянностью, холодно добавил:

— Забыл сказать: меня зовут Ту Чжаоцай.

Лу Цзинь широко раскрыла глаза и, глядя на Ту Чжаоцая, кивнула:

— Я слышала это имя.

Даже живя взаперти в своей опочивальне, она знала о Ту Чжаоцае…

Теперь она наконец осознала своё положение и, опустошённая, снова рухнула на постель, пытаясь привести мысли в порядок.

Этот Ту Чжаоцай выкупил её за свои деньги, а пока она была без сознания, заставил поставить отпечаток на документе с колоссальным долгом.

Теперь главный вопрос: чего он хочет?

Ту Чжаоцай осторожно вытащил у неё из рук долговую расписку и с довольной улыбкой сказал:

— Лу-сяоцзе, не пора ли рассчитаться?

Лу-сяоцзе решила притвориться мёртвой. Все её родные уже мертвы, дом, скорее всего, конфискован этим проклятым императором до последней тряпки. А она сама — беспомощная барышня, которая не может ни носить вёдра, ни рубить дрова, а только пить лекарства. Чем она будет платить?

Ту Чжаоцай фыркнул и, наклонившись, пристально вгляделся в её лицо:

— Неужели великий род Лу рухнул настолько, что его дочь собирается отказаться от долга?

Лу-сяоцзе, хоть и стыдилась, но не могла молчать перед кредитором. Она открыла глаза, подняла бровь и предложила:

— Может… вернёте меня обратно в тюрьму?

Ту Чжаоцай недовольно нахмурился и бросил:

— Ни за что.

Он потратил столько денег, чтобы вытащить её, а теперь — обратно? Деньги пропадут, да и сам факт тайного спасения приговорённой к смерти станет известен всем. Разве он сумасшедший?

Поняв, что этот план провалился, Лу-сяоцзе закрыла глаза и нагло заявила:

— Денег нет, есть только жизнь!

Ей правда хотелось умереть — тогда она снова воссоединится с отцом и братом.

Ту Чжаоцай снова фыркнул:

— Теперь ясно. Род Лу пал, и его дочь превратилась в ничтожество! Можешь умирать. Но я объявлю всему миру, что твой отец, великий генерал, обманул меня и до сих пор не вернул долг! Я опозорю его имя, чтобы он не знал покоя даже в могиле! И скажу всем, что твой белоплащный брат насиловал десятки невинных женщин, а его казнили именно за то, что он растратил военные деньги на разврат!

Он не успел договорить, как Лу Цзинь резко вскочила с постели.

Её глаза горели яростью. Она уставилась на Ту Чжаоцая и медленно, чётко проговорила:

— Чжаоцай, зачем ты меня спас? Говори прямо! Не верю я, что тебе нужны просто деньги!

Ту Чжаоцай взмахнул рукавом и снова уселся на край кровати, спокойно глядя на неё:

— Долг можно отработать телом. Просто стань моей женщиной — и долг, возможно, простят.

Лу Цзинь не поверила своим ушам:

— Ту Чжаоцай, ты хоть знаешь, сколько мне лет?

Он даже бровью не повёл:

— Не двадцать четыре ли?

Она кивнула:

— А ты знаешь, почему я до сих пор не вышла замуж?

Он приподнял бровь:

— Никто не решается брать тебя в жёны?

Обычная девушка обиделась бы, но Лу Цзинь спокойно согласилась:

— С трёх дней отроду я болею каждые три дня, а каждые пять — тяжело заболевала. С детства пью женьшень, линчжи и всякую редкую траву. Такую женщину обычный дом не потянет, да и никто не осмелится взять — я не могу родить ребёнка! Хотя я и дочь генерала, но среди мужчин в основном общалась с отцом и братом, поэтому и говорю прямо, без церемоний.

Высказавшись, она насмешливо посмотрела на Ту Чжаоцая:

— Неужели ты евнух от рождения? Поэтому и хочешь такую, как я?

Ту Чжаоцай бросил на неё сердитый взгляд, но Лу Цзинь лишь залилась звонким смехом.

Он покачал головой, не обращая внимания на её хохот, и серьёзно сказал:

— Лу Цзинь, у меня до сих пор нет детей. Гадалка сказала: у меня в судьбе семь убийственных звёзд и шесть зловещих знаков. Чтобы избавиться от этого, я обязан жениться на женщине, рождённой в год Цзя-цзы, месяц Бин-у, день Синь-чоу и час Жэнь-инь. Иначе детей у меня никогда не будет.

Лу Цзинь покрутила глазами и кивнула:

— Я как раз родилась в год Цзя-цзы, месяц Бин-у, день Синь-чоу и час Жэнь-инь.

Ту Чжаоцай подтвердил:

— Именно так. Я долго искал такую женщину. Ради будущих детей рискнул жизнью и заплатил огромные деньги, чтобы вытащить тебя из камеры смертников. Ты обязана возместить мне убытки. Иначе я переложу этот долг на твоего отца и брата, чтобы их имена после смерти покрывала вечная позор!

http://bllate.org/book/9769/884305