Готовый перевод Sand Garden / Песчаный сад: Глава 26

В деревне Лишуй у них тоже не было свободы, но хотя бы можно было прогуляться по двору, побегать вокруг дома. А в городке их, напротив, день за днём держали взаперти в этом тесном уголке — однако ни один из них не пожаловался.

Такая покорность вызывала у Су Чжэн чувство вины.

По совести говоря, от этих двоих действительно мало толку: поручишь дело — ничего не выйдет; спросишь мнения — только переглядываются, будто воды в рот набрали. Но они были такими послушными, будто боялись, что их бросят, и всеми силами старались не отставать.

Су Чжэн задумалась: не слишком ли она сурова с ними?

Умывшись и помыв ноги, она отправила их спать, а сама ещё немного посидела в одиночестве. Затем отбросила эту мысль и взяла купленную книгу «Введение в чайники из цзыша», чтобы почитать при свете лампы.

Читала недолго и разочаровалась: оказалось, это не руководство по изготовлению цзышанских чайников, а учебник для новичков — о том, как различать виды чайников, определять качество изделия, правильно использовать и ухаживать за ним.

Но, подумав, она поняла: цзыша — важнейшая местная отрасль, вряд ли на рынке найдётся книга с подробным описанием технологии производства. Даже если такая и существует, то, скорее всего, поверхностная, грубая и обобщённая.

Лучше уж это, чем ничего. Она без претензий углубилась в чтение.

Было уже поздно. Масляная лампа мерцала всё слабее, а ветер, проносящийся по переулку, хлопал по деревянной двери, издавая жуткие звуки, будто вот-вот сорвёт её с петель.

Струйка ветра, проникающая сквозь щели, игриво колыхала пламя, и комната то вспыхивала светом, то погружалась во мрак…

Су Чжэн быстро пробежала глазами книгу до конца и лишь тогда подняла голову, заметив, что фитиль почти догорел, а в комнате стало так темно, что почти невозможно разглядеть предметы.

Её руки и ноги окоченели, глаза болели, а колени пронизывала холодная боль. Она собиралась встать, чтобы немного размяться, а потом проверить, сколько очков вклада она получила за прочтение этой книги, как вдруг налетел особенно сильный порыв ветра — дверь с грохотом распахнулась, стена у петель посыпалась известкой, а и без того еле теплившаяся лампа окончательно погасла.

Комната мгновенно погрузилась во тьму.

Су Чжэн застыла в позе, в которой потягивалась.

За дверью особенно отчётливо слышался ветер — каждый его порыв врезался в слух.

Среди шума ветра улавливались и другие звуки: приглушённые голоса тех, кто ещё не спал, жалобное мяуканье диких кошек у мусорной кучи.

Су Чжэн замерла на несколько мгновений, затем резко вскочила и, ориентируясь по памяти, в полной темноте добралась до кухни, схватила нож для овощей, но тут же передумала, бросила нож и встала лицом к двери, заняв оборонительную стойку.

Благодаря ежедневным занятиям тайцзицюанем её реакция и подвижность значительно улучшились по сравнению с первыми днями, а чувства стали острее. Она явственно ощущала присутствие опасности за дверью.

Это ощущение, будто за тобой наблюдают, казалось знакомым — она испытывала его совсем недавно. Нахмурившись, Су Чжэн попыталась вспомнить, когда именно, но память упорно отказывалась выдавать нужный эпизод.

Однако сейчас не время ломать над этим голову. Она сдержала дыхание и медленно приблизилась к двери, приложив ухо к дереву.

Издалека доносился стук шагов — очень тихий, нарочито приглушённый, но с каждым мгновением становящийся всё отчётливее.

Сердце Су Чжэн забилось чаще. Мысли метались, но она тут же успокоила себя: судя по звукам, идёт всего один человек. Один — это не так страшно. Нужно сохранять хладнокровие.

Она заняла боевую стойку и стала ждать. Шаги приближались, и наконец за дверью раздался голос:

— Госпожа Су?

Она удивилась. Саньци?

Конечно! Как она могла забыть — Саньци имеет полное право находиться в этом месте. Просто сегодняшние события заставили её видеть врага в каждом шорохе.

Она пришла в себя, услышав, как Саньци снова позвал её и начал осторожно постукивать в дверь. Тогда Су Чжэн быстро вернулась в спальню, освободила на кровати место, сняла верхнюю одежду и легла, будто только что проснулась. Потом встала, растрепала волосы и нарочито шумно направилась к двери.

— Саньци? — спросила она, стараясь придать голосу лёгкую тревогу.

— Ага, это я! Открывай скорее, есть дело!

Су Чжэн отодвинула засов. За дверью действительно стоял один Саньци, дрожащий от холода и держащий в руках свёрток.

Она отступила в сторону:

— Заходи скорее.

Выглянув в обе стороны коридора и убедившись, что там никого нет, она закрыла дверь.

Она не заметила человека, лежащего на крыше напротив, который внимательно наблюдал за всеми её действиями.

В комнате Су Чжэн зажгла лампу огнивом, аккуратно обрезала слишком длинный фитиль и предложила Саньци сесть за стол.

— Что случилось? — спросила она. — Почему так поздно?

— Конечно, дело в доме Лю, — сразу перешёл к сути Саньци. — Коротко объясню: Лю Ян — так зовут господина Лю — вернулся раньше срока. Уже почти полностью уладил все вопросы, оставшиеся после дела Дин Лаосаня, и теперь займётся связями. Завтра он устраивает пир в своём доме для семьи Лан и начальника Фаня. Управа решила, что завтра же направит людей для формальной проверки дома Лю на предмет возможных нарушений.

— Значит, мне нужно проникнуть туда? — уточнила Су Чжэн.

Саньци положил свёрток на стол и развернул его. Внутри лежала красно-синяя форма служителя управы.

— Среди назначенных на задание есть один особенно низкорослый, но очень внимательный служитель. Он простудился и не может двигаться. Ты займёшь его место. Эта форма — его. Надень и привыкни к ней. Завтра возьмёшь форму и отправишься по адресу, указанному на этом листке. Там тебя уже будут ждать, нанесут грим, объяснят, как действовать, а потом ты переоденешься и пойдёшь в управу.

Саньци выговорил всё одним духом, но чётко и размеренно, так что всё было прекрасно слышно и понятно.

Су Чжэн взяла комплект формы — три предмета: нижнее, верхнее и куртку. На лице её не отразилось ничего, но внутри она удивилась: не ожидала, что всё будет организовано так тщательно, даже с реквизитом и гримом. Это значительно снижало риск.

— Теперь я почти верю, что после выполнения задания вы действительно поможете мне, — сказала она.

Саньци добродушно хмыкнул:

— Про оформление документов, билет на корабль и отъезд — всё помним. Это же пустяки, не стоит из-за такого создавать лишние проблемы.

Эти слова показались ей любопытными. Он говорит, что её просьбы — ерунда, но что значит «лишние проблемы»? Неужели ради таких мелочей они станут убивать?

Су Чжэн пристально посмотрела на Саньци и поняла: да, именно так. Саньци и его люди, то есть Сюй Лаода, дорожат своей репутацией. Даже если не из-за славы, то просто из гордости он не станет устранять Су Чжэн и её братьев из-за такой ерунды. Обещание — есть обещание. Такова гордость человека, прошедшего через серьёзные испытания.

Разумеется, всё это справедливо лишь при условии, что Су Чжэн выполнит свою часть сделки. Для бесполезного человека убийство — не жестокость, а вполне оправданная месть за потраченное время.

Су Чжэн мысленно усмехнулась, но всё же почувствовала облегчение. Она внимательно осмотрела форму и спросила:

— В доме Лю у меня не будет поддержки?

— Нет.

— А если возникнут трудности? Мои способности ограничены, и ситуаций, в которых я окажусь беспомощной, может быть слишком много.

Саньци улыбнулся. Она торговалась — это хороший знак. Сюй Лаода говорил: «Тот, кто умеет проявлять сообразительность и имеет характер, — тот и полезен».

— Посмотрю, нельзя ли подыскать тебе что-нибудь для защиты, — ответил он.

Глава сорок четвёртая. Пугающее открытие

Су Чжэн смотрела на закрытые ворота дома Лю и чувствовала лёгкую горечь.

В последний раз, покидая это место, она и не думала, что вернётся так скоро. Тогда она была словно деревенская простушка в городе — вела себя глупо и робко, терпела немало унижений. А теперь, облачённая в форму служителя управы, она испытывала смутное чувство удовлетворения.

Потрогав лицо, покрытое гримом, которое сделало её кожу тёмной и морщинистой, она усмехнулась и покачала головой. Потом поправила слишком высокий и тугой воротник, который неприятно давил на шею.

— Ну чего они там копаются? — сердито проворчал секретарь Ли, стоявший впереди отряда. Остальные подхватили:

— Да уж! Мы же не за подаянием пришли!

— Предупредили заранее, а нас всё равно заставляют ждать! У господина Лю, видать, важность большая!

— Помолчите! — рявкнул секретарь Ли, и все замолкли.

Сегодня семеро — четверо служителей управы, два старших бухгалтера и сам секретарь Ли — пришли в дом Лю для проверки: не занимается ли он чем-то запретным, не наживается ли на людях и не подкупает ли чиновников, как утверждают слухи.

Но что могут найти семь человек? Лю Ян — человек влиятельный, у него есть покровители. Начальник Фань не хочет с ним ссориться, но и перед народом нужно отчитаться. Поэтому и отправил эту группу — просто для видимости.

Лю Ян это прекрасно понимал, но всё равно устроил им демонстрацию силы: заставил ждать на холодном ветру почти полчаса. Очевидно, мстил за предыдущее обысковое дело. Совсем не умеет идти на компромиссы.

Лицо секретаря Ли, покрытое морщинами, потемнело от злости. Он давно заметил, как прохожие на улице перешёптываются и тычут в их сторону пальцами. Когда он в последний раз испытывал такое унижение? Пришли по официальному делу, а их держат за дверью, как нищих! Если бы не строгий приказ начальника Фаня, он бы уже развернулся и ушёл. И обязательно запомнит этот дом Лю.

Секретарь молчал, остальные тоже замолкли, и наступила неловкая тишина. Вдруг скрипнула боковая калитка, и наружу вышел слуга, заложив руки за спину, и важно промычал:

— Вы, случайно, не секретарь Ли со служителями управы? Проходите.

Усы секретаря Ли задрожали от ярости. Какой тон! Какая наглость у этого дома Лю и его хозяина!

Он фыркнул, но, сдержавшись, повёл своих людей через боковую калитку.

Внутри они увидели, как их товарища, служителя Сяо Вана, которого послали вперёд с уведомлением, окружили несколько человек и не дают вырваться. Бедняга весь в поту от нервов. Увидев, что подоспела подмога, он обрадовался и бросился к секретарю:

— Господин Ли, меня задержали…

— Не надо объяснять, — перебил его секретарь, обращаясь к слуге. — Скажите, подготовили ли вы бухгалтерские книги и склад, как просили вчера?

Слуга удивлённо воскликнул:

— А? Никто ведь не приходил с уведомлением!

Затем хлопнул себя по лбу:

— Ах да! Теперь вспомнил! Сейчас же всё подготовлю!

Лицо секретаря Ли почернело от злости.

Договорились же: пусть подготовят книги и склад, чтобы проверить деятельность за несколько лет — грузы, повозки, лодки, оборудование. Это давало им шанс спрятать всё подозрительное. Но даже такой простой вежливости они не соблюли!

«Проклятье! Разве управа умоляет вас оправдаться?!» — подумал он в бешенстве.

— Пойдёмте, поможем им прибраться, — сказал он своим.

Все и так кипели от злости, и семеро решительно двинулись к складу. Слуги Лю попытались их остановить, но служители управы наполовину вытащили мечи из ножен. Слуга, получивший приказ создавать трудности, хитро прищурился и засмеялся:

— Что это вы? Мы рады любой помощи!

И пропустил их внутрь.

Склад дома Лю занимал почти треть всего поместья и состоял из множества отдельных комнат, плотно набитых разными товарами. Похоже, здесь давно не проветривали — стоял затхлый, плесневелый запах.

На самом деле у Лю были и внешние склады, особенно у пристани, где тоже велись проверки. Но Саньци сказал, что Лю Ян прячет самое важное именно в доме, поэтому Су Чжэн и направили сюда.

Она шла в хвосте группы, осматривая всё при свете больших фонарей.

В одних комнатах стояли ящики, в других — керамика и фарфор без упаковки; кое-где всё было аккуратно расставлено, а где-то — в беспорядке.

Секретарь Ли не стал дожидаться, пока слуги начнут действовать, и приказал Су Чжэн и другим приступать к работе. Четверо занялись пересчётом товаров, один начал записывать, а сам секретарь вместе со старшим служителем ушёл проверять бухгалтерские книги и другие документы.

Он был по-настоящему разгневан и велел всем работать внимательно и тщательно, будто действительно надеялся найти улики против дома Лю.

Су Чжэн досталась работа по пересчёту: открывать ящики, осматривать содержимое, сообщать данные записывающему и затем опечатывать проверенные контейнеры.

Она присела перед массивным ящиком, открыла замок ключом, который дал слуга, и с усилием приподняла тяжёлую крышку. Пыль взметнулась в воздух, и она закашлялась.

http://bllate.org/book/9766/884030