Готовый перевод Sand Garden / Песчаный сад: Глава 16

Она подошла поближе, но не спешила входить в уезд. Сначала осмотрелась и приметила пожилую женщину, торговавшую на базаре старым имбирём и чесноком. Подойдя к ней, девушка спросила:

— Бабушка, вы не подскажете, как пройти к пристани у горы Чаоян?

— Пристань у горы Чаоян? Иди отсюда на восток, — ответила старуха, даже не поднимая головы, и махнула рукой в нужную сторону.

— А сколько по времени идти?

— Недолго, недолго — часа два.

Два часа? Значит, Су Чжэн вышла из деревни Лишуй примерно в семь утра, сейчас уже около восьми с лишним, и до места она доберётся только к десяти?

Путь предстоит долгий…

Она не осмелилась больше задерживаться, поблагодарила и направилась на восток.

Однако к её удивлению прошло совсем немного времени, как впереди блеснула вода: широкая река сверкала на солнце, а на её поверхности смутно маячили силуэты нескольких лодок. Сердце у неё ёкнуло. Она прибавила шагу и минут через двадцать вышла к пологому берегу. У самой кромки воды стояло около десятка судёнышек: одни только что отчаливали, другие медленно возвращались.

На берегу трое-четверо грузчиков перетаскивали товары. Вдоль берега тянулся ряд навесов: под одним люди пили чай и отдыхали, под другим собирались играть в кости. В ближайшем к Су Чжэн навесе, прислонившись спиной к столбу и закинув ногу на ногу, дремал средних лет мужчина в плотной стёганой куртке. На столике рядом с ним лежала раскрытая ветром книга, а рядом небрежно валялись чернильница и кисть.

В записной книжке старика Чжана — писаря — говорилось, что на пристани у горы Чаоян есть некий Сюй Лаода, назначенный властями управлять этим местом. Он пользуется здесь немалым авторитетом и влиянием.

Чтобы обосноваться где-то, главное — заручиться поддержкой местного главаря.

Су Чжэн мысленно задумалась: не он ли этот самый Сюй Лаода?

Гадать было бесполезно. Су Чжэн решила подойти и прямо спросить. Как раз в этот момент порыв ветра резко обдал мужчину холодом, тот вздрогнул и, открыв глаза, увидел перед собой девушку.

— Девушка, тебе что-то нужно? — спросил он, слегка озадаченный.

— Скажите, пожалуйста, это пристань у горы Чаоян? — спросила Су Чжэн, крепче сжимая ремень ящика на плече. Этот небольшой жест выдавал напряжение и застенчивость подростка, вызывая доверие, но при этом её выражение лица оставалось уверенным, речь — чёткой и спокойной, без трусливой робости, что располагало и внушало уважение.

Сюй Лаода про себя одобрительно кивнул. Хотя изначально ему совсем не хотелось разговаривать, теперь он заговорил вполне доброжелательно:

— Да, это и есть пристань у горы Чаоян. Я здесь за всем приглядываю, можешь звать меня дядя Сюй. Ты кого-то ищешь или хочешь сесть на корабль…

Он внимательно оглядел девушку: одежда простая, но аккуратная и чистая. Однако такая юная, без взрослых — вряд ли собралась в плавание.

— Здравствуйте, дядя Сюй, — улыбнулась Су Чжэн. — Я не кого-то ищу, а пришла по рекомендации. Можно воспользоваться вашим столиком?

— Конечно, — ответил Сюй Лаода, слегка приподнимаясь. В голове у него крутился вопрос: кто мог порекомендовать девочку в такое место и зачем? В этот момент он заметил, как Су Чжэн опустила на землю свой ящик. Что-то в нём показалось знакомым, но вспомнить не успел, пока она не открыла его и не достала оттуда полотнище с надписью. Тут всё встало на свои места.

— Старик Чжан — писарь?

На полотнище чётко значились именно эти четыре иероглифа. Он видел их не раз — ошибки быть не могло.

— Старик Чжан послал тебя? — спросил он, глядя на аккуратно уложенные в ящике «четыре сокровища учёного». — Он велел тебе заменить его в писарском деле?

Су Чжэн улыбнулась:

— Дедушка Чжан уехал по делам и временно не может писать письма для односельчан. А мне дома делать нечего, вот и решила подменить его на несколько дней. Он сказал, что стоит найти вас, дядя Сюй, — вы человек отзывчивый и поможете девчонке устроиться.

Она слегка опустила глаза, будто смущаясь:

— Сегодня мой первый день.

Она снова взглянула на полотнище: да, это действительно принадлежало старику Чжану, аккуратно сложенное, оно лежало в её маленьком деревянном ящике — как раз для такого случая.

Она всё хорошо обдумала: у неё нет ни связей, ни средств, денег катастрофически не хватает, а путешествия требуют самостоятельной подготовки. Иначе, когда всё будет готово, окажется, что выбраться невозможно — и тогда придётся плохо.

Эту пристань у горы Чаоян она уже изучала ранее. В записной книжке старика Чжана тоже упоминалось, что из всех причалов уезда Гэнси эта — самая заброшенная и убогая. Здесь хоть и занимаются перевозками, но пассажиров почти нет: суда, приходящие сюда, те, что не смогли закрепиться на других причалах — либо не потянули высокие пошлины, либо слишком малы и плохи, чтобы конкурировать. Поэтому условия здесь самые мягкие: заплатил деньги — и садись на борт, никто не станет допрашивать, не потребует регистрации, можно уплыть в любое время.

И самое главное — это место не принадлежит ни одной из влиятельных сил, так что не придётся сталкиваться с домом Лю.

К тому же нельзя не признать: писарское дело — единственный способ заработать, кроме воровства и грабежа.

Если получится подзаработать под именем старика Чжана — отлично. Если нет — хотя бы проведёт разведку местности, чтобы иметь представление. Иначе ведь странно выглядело бы: девчонка бродит тут, высматривая что-то.

Сюй Лаода сначала удивился, но потом нахмурился:

— Но ведь старик Чжан говорил, что уезжает в Даду на покой? — Даду была столицей империи, в десятках тысяч ли от этой глухой провинции. Такой путь обычно означал, что назад он уже не вернётся.

Су Чжэн не смутилась:

— Дедушка Чжан не был уверен, — спокойно ответила она. — Ведь он десятки лет не видел родных. Даду далеко, поэтому он решил сначала съездить в город, где разбогател его сын, разузнать, как там дела. Если всё устраивает — тогда уже ехать в Даду. А если нет — вернётся обратно.

Это было не совсем выдумкой. На последней странице записной книжки старика Чжана значилось, что его сын уехал в молодости торговать, а сам он, оставшись одиноким стариком, не выдержал жизни в родной деревне и отправился искать пропитание. Уже лет пятнадцать–двадцать он кочевал по уезду Гэнси и окрестностям.

В такой ситуации естественно сомневаться: вдруг сын отдалился, стал чужим? Разумно сначала узнать, каковы его характер и положение, прежде чем отправляться в далёкий путь. Такая история звучала вполне правдоподобно.

Сюй Лаода подумал и согласился: возможно, так и есть. Но вопросы остались. Он внимательно оглядел Су Чжэн:

— А ты кому приходишься старику Чжану? Мы с ним давно знакомы, но никогда не слышал, чтобы у него была родня или ученица.

— Меня зовут Су. Мы познакомились случайно. Он удивился, что я умею читать и писать, и в свободное время даже учил меня. На этот раз он оставил у меня свои вещи и посоветовал сюда прийти. Хотел помочь мне, бедной девчонке. Я подумала — почему бы и нет? Вот и пришла, хоть и стыдно признаваться…

Она не договорила, но Сюй Лаода уже всё понял и кивнул.

Девушка, умеющая читать и писать, — в этих местах явление крайне редкое. Уезд Гэнси, несмотря на присутствие богатых купцов и даже знатного рода Лан, оставался глухой провинцией. Лишь благодаря богатым залежам фарфоровой глины он в последние десятилетия немного ожил, но большинство жителей по-прежнему были неграмотными. Образованная девушка — большая редкость.

Перед ним стояла скромно одетая, но опрятная девушка с выдержанными манерами и умным взглядом. Возможно, у неё своя история — семья разорилась, и старик Чжан, встретив её, решил помочь. Это было вполне объяснимо.

Писарское дело приносит неплохой доход: сто иероглифов — одна монета. При хорошем потоке клиентов за день можно заработать немало.

Сюй Лаода перестал сомневаться, но вздохнул:

— Я понял твои намерения. Но ты же видишь: пристань глухая, народу почти нет. Даже старик Чжан заходил сюда раз в месяц, в основном, чтобы поболтать со мной.

— Ничего страшного. Мне как раз спокойствие нужно. В шумном городе я бы и не осмелилась работать.

Сюй Лаода рассмеялся, прибрал со стола и предложил ей устроиться прямо здесь:

— Раз рекомендовал старый знакомый, буду присматривать. Пока я рядом, никто не посмеет тебя тревожить.

Но Су Чжэн ещё не успела как следует усесться и разложить бумагу с кистью, как к ним подошли игроки в кости. Один из них, высокий и худощавый парень лет двадцати, громко спросил Сюй Лаоду:

— Дядя Сюй, а это кто?

Он с любопытством смотрел на Су Чжэн, но без злобы.

— Саньци, разве ты не всё просил написать родителям письмо с известием, что жив и здоров? — усмехнулся Сюй Лаода. — Вот, пожалуйста, человек пришёл.

Саньци не сразу сообразил:

— Человек пришёл? То есть… она умеет писать письма?

Тем временем Су Чжэн уже повесила полотнище на принесённый с собой бамбуковый шест и прислонила его к стене навеса. Остальные наблюдали за её действиями и перешёптывались:

— Это что за иероглифы?

— Четыре штуки.

— И дурак знает, что их четыре! Ты думаешь, я не умею считать, раз не знаю, сколько букв?

Саньци посмотрел на Су Чжэн, потом на полотнище, потом на бумагу и кисть на столе и изумлённо воскликнул:

— Неужели ты преемница старика Чжана — писаря?

Су Чжэн слегка улыбнулась. В её юном лице чувствовалась особая привлекательность:

— Преемницей быть рано. Я просто подменяю дедушку Чжана, пока он в отъезде. Может, удастся заработать пару монеток.

Её искренность смутила Саньци, но он всё ещё сомневался:

— Ты точно умеешь читать?

— Не похоже?

Саньци кивнул, но тут же, словно испугавшись грубости, замотал головой:

— Все грамотные, кого я встречал, такие… знаете, важные, с особым видом…

Его товарищи тоже засмеялись и подхватили. Сюй Лаода молча наблюдал за происходящим, ожидая, как девушка справится с ситуацией.

Глаза Су Чжэн блеснули. Она приподняла уголки губ — в ней чувствовалась искренняя юношеская простота:

— Вы не верите, что я умею читать и писать? Что ж, слова — лишь слова. Я и сама впервые за таким делом, не уверена, получится ли хорошо. Давайте проверим на практике.

Она посмотрела на Саньци:

— Ты ведь хочешь написать письмо? Дай мне попробовать — как тренировку. Если тебе понравится, я не возьму платы, а ты просто порекомендуешь меня другим. Если же напишу чушь — прогони меня немедленно.

Саньци смутился окончательно: соглашаться — неловко, отказываться — ещё хуже. Он растерянно стоял, не зная, что сказать. Остальные подначивали его, но он только почесал затылок:

— Лучше не надо.

— Да что с тобой стало! — воскликнул его сосед, плотный парень, и толкнул его локтем. — Ты что, совсем обмяк? Ладно, я сам.

Он быстро уселся за стол и обратился к Су Чжэн:

— Он такой нерешительный. Давай я попробую.

— И тебе нужно письмо?

— Конечно! Я, как и Саньци, из другой провинции. Обычно домой не езжу, разве что на праздники. Через пару недель как раз начнутся новогодние каникулы, так что писать особо незачем… Но раз уж ты хочешь попрактиковаться — почему бы и нет?

Он на секунду замолчал и уточнил:

— Ты точно не возьмёшь денег, даже если напишешь плохо?

Все засмеялись. Су Чжэн тоже не удержалась. Только теперь она вспомнила: скоро Новый год, все готовятся возвращаться домой. Сообщение о том, что всё в порядке, действительно кажется излишним. Но обязательно найдутся и те, кто не поедет домой и захочет известить семью.

Хотя это её мало касалось. Раз уж взялась — надо сделать хорошо. Сейчас главное — написать первое письмо как следует.

Она попросила у Сюй Лаоды немного воды, чтобы развести чернила. За последние дни она по ночам тайком ходила на кухню и упражнялась в письме, так что теперь движения были уверенные и плавные. Привычки и навыки, доставшиеся ей от другого человека, постепенно становились её собственными — больше не казались чужими и неловкими.

Сюй Лаода, человек бывалый, про себя одобрил её осанку и манеры: в них чувствовалась сдержанная сила и благовоспитанность.

Остальные, будь то из любопытства или желания позлорадствовать, замолчали.

Пока Су Чжэн растирала чернила, она спросила сидевшего напротив юношу:

— Как тебя зовут?

Ему, судя по виду, было лет семнадцать–восемнадцать, поэтому она говорила с ним на равных. Взглянув на его лицо, она отметила: полноват, но цвет лица хороший, выглядит довольным жизнью.

— Чжан Бин.

— Чжан Бин? — Су Чжэн на мгновение замерла. Это имя напомнило ей того возчика из семьи Лан, который так высокомерно и надменно смотрел свысока. В душе шевельнулось странное чувство. — Какой именно «Бин»?

— Тот, что в «Цзя, И, Бин, Дин», — гордо ответил Чжан Бин, будто гордился тем, что знает своё имя.

Су Чжэн равнодушно кивнула:

— Значит, ты третий в семье?

http://bllate.org/book/9766/884020