Готовый перевод Greatest Favor, The Phoenix Descends Upon the World / Великая милость, Владычица Поднебесной: Глава 19

За десять дней до военного экзамена, во время морских испытаний, Бу Цинчу так и не увидела Хуанфу Сюя — людей было просто слишком много.

Лишь вчера она впервые собственными глазами убедилась, что Хуанфу Сюй действительно явился сдавать экзамен на военного чжуанъюаня.

Для Бу Цинчу это стало полной неожиданностью. Кто бы мог подумать, что Хуанфу Сюй вдруг захочет принять участие в этом состязании? Поистине «приятный» сюрприз.

Хотя в Яньхани никогда прямо не запрещали представителям императорского рода участвовать в экзаменах, сам военный чжуанъюань задумывался как способ отбора талантливых воинов для службы государству. За всю историю династии ни один из членов императорской семьи даже не пытался претендовать на этот титул.

Раньше он так уверенно заявлял: «Пусть делает, как ей заблагорассудится», а теперь сам ввязался в борьбу за звание военного чжуанъюаня. Неужели с ним всё в порядке?

В отличие от вчерашнего взгляда Бу Цинчу, полного насмешки при первой встрече, сегодня в её глазах читалась уже иная оценка. Хуанфу Сюй не шевельнул губами, но внутренней силой передал ей мысль:

— Вэй Чэн стал твоим соперником. Боюсь, его ждёт участь второго Вэй Цзяня.

Экзамен на военного чжуанъюаня в Яньхани был ещё и жесток по своей сути: каждый кандидат обязан был подписать договор о жизни и смерти, согласно которому любые травмы или гибель на ринге не считались преступлением.

Услышав такой вывод от Хуанфу Сюя, Бу Цинчу поняла, что он, вероятно, уже догадался о многом. И эти «многие» были, скорее всего, «всё». Её происхождение, по-видимому, не составляло для него никакой тайны.

Но раз уж она ступила на этот ринг, титул военного чжуанъюаня будет принадлежать только ей.

Её глаза феникса вспыхнули решимостью. Раз ты продолжаешь притворяться — я сыграю вместе с тобой!

Холодный голос, усиленный внутренней энергией, достиг ушей Хуанфу Сюя:

— Не понимаю, почему вы так думаете, милостивый государь. Но я повторю своё прежнее слово: если он попытается убить меня — я убью его. На ринге смерть и ранения не в счёт, всё следует установленному порядку. Пока никто не тронет меня — и я никого не трону!

С этими словами она развернулась и уверенно направилась к рингу «И».

«Пока никто не тронет меня — и я никого не трону…»

Хуанфу Сюй с улыбкой проводил взглядом её стройную спину. В его глазах играла глубокая, почти лукавая насмешка.

— Этот характер… — прошептал он себе под нос, — поистине соответствует её имени…

: Победа без боя

— Милостивый государь Сюй! — раздался за спиной Хуанфу Сюя звонкий голос.

За ним последовали быстрые шаги, приближающиеся всё ближе.

Благодаря внутреннему чутью Хуанфу Сюй сразу определил: перед ним практикующий боевые искусства. Однако тон, которым его окликнули, не содержал и капли почтения. Это пробудило в нём лёгкое любопытство, и он решил не спешить на свой ринг «А».

Вскоре перед ним возник человек.

Тот был одет в короткую мужскую одежду насыщенного синего цвета, волосы собраны в высокий хвост и заколоты нефритовой шпилькой. Его черты лица были изысканными, кожа белоснежной, словно необработанный нефрит. Если бы не решительный блеск в глазах, его легко можно было бы принять за юношу с женскими чертами — настолько нежным казалось лицо.

Остановившись перед Хуанфу Сюем, незнакомец сложил руки в почтительном жесте и произнёс:

— Милостивый государь Сюй, я — Ли Сяо, внук великого генерала Ли Гуана. Именно я стану вашим соперником на военном экзамене. У меня есть один вопрос, на который я очень хочу получить ответ.

— О? — Хуанфу Сюй с интересом ожидал продолжения.

— Вчера, во время отбора шести лучших, если я не ошибаюсь, мой двоюродный брат Ли Чэ сражался именно с вами, верно?

— Совершенно верно.

— Тогда объясните, пожалуйста, почему мой брат вдруг снял свою кандидатуру с экзамена? — В глазах Ли Сяо появилось вызывающее выражение, а в голосе исчезла всякая вежливость.

Вчера на экзамене среди трёх великих генеральских домов Яньхани — Вэй, Цзи и Ли — лишь дом Ли смог пройти сразу двумя кандидатами. Такого не случалось уже полвека. Оба вошли в число двенадцати лучших: один — Ли Чэ, сын младшего сына Ли Гуана, ему исполнилось ровно двадцать; другой — Ли Сяо, младший и единственный сын старшего сына Ли Гуана, которому едва исполнилось семнадцать.

Хотя Ли Сяо и был из старшей ветви рода, с детства он выглядел чересчур изнеженным и не пользовался особым расположением деда, великого генерала Ли Гуана. Зато Ли Чэ, напротив, всегда был в фаворе.

Но, несмотря на это, Ли Чэ никогда не относился к своему младшему двоюродному брату свысока. Напротив, он всегда заботился о нём. Они росли вместе и были очень близки.

Ли Сяо знал, каких надежд возлагал на Ли Чэ их дом, и прекрасно понимал, сколько усилий вложил брат в подготовку к этому экзамену.

Вчера Ли Сяо не успел лично увидеть поединок между Ли Чэ и Хуанфу Сюем. Позже он узнал, что его брат добровольно отказался от участия в финале шестёрки. Когда Ли Сяо спросил об этом Ли Чэ, тот не проронил ни слова о том поединке.

Тогда Ли Сяо обратился к слугам, сопровождавшим брата. Те рассказали, что на ринге Хуанфу Сюй подошёл к Ли Чэ и что-то ему шепнул. После этого лицо Ли Чэ изменилось, и вскоре он объявил о снятии своей кандидатуры.

— А разве Ли Чэ не объяснил вам причину? — Хуанфу Сюй не ответил напрямую на обвинение, а лишь задал встречный вопрос.

— Брат молчит, — ответил Ли Сяо. — Я расспросил слуг, которые были там. Все говорят, что после ваших слов он вдруг отказался от участия. Не понимаю: ведь военный экзамен в Яньхани создан для того, чтобы находить истинных защитников государства! Почему же вы, милостивый государь из императорского рода, вдруг решили принять в нём участие? Неужели вчера вы просто воспользовались своим положением?

Его слова становились всё более дерзкими, в них не осталось и следа уважения.

Хуанфу Сюй, к удивлению самого Ли Сяо, остался совершенно спокойным:

— Узнаете ли вы сегодня, воспользовался ли я своим положением или нет, — решит наш поединок на ринге «А».

Ли Сяо понял, что Хуанфу Сюй не собирается раскрывать причину отказа Ли Чэ, но тем самым косвенно подтвердил: причина кроется именно в нём!

— Раз вы не хотите разъяснить мне эту загадку, тогда встретимся на ринге! — воскликнул Ли Сяо. — Я никогда не страшился никаких императорских особ! На ринге всё решает мастерство!

С этими словами он резко оттолкнулся ногой, взмыл в воздух и в мгновение ока оказался на ринге «А», бросив вызов Хуанфу Сюю.

Тот, наблюдая за юношей на ринге, думал совсем о другом:

«Ли Гуан… До сегодняшнего дня ты был доверенным лицом наследного принца. Но после сегодняшнего дня ты будешь служить мне!»

Спрятав блеск в глазах, он выпустил внутреннюю энергию и тоже одним лёгким прыжком оказался на ринге «А».

: Буря на ринге

Увидев, что Хуанфу Сюй последовал за ним на ринг, Ли Сяо повернулся к церемониймейстеру внизу и спросил:

— Если я правильно помню, начинать остальные поединки — на рингах «И» и «Дин» — можно только после завершения первого боя на ринге «А», верно?

Церемониймейстер кивнул:

— Именно так.

— И достаточно, чтобы оба участника вошли на ринг, чтобы начать первое испытание на военного чжуанъюаня?

— Верно. После начала поединка даётся время на одну благовонную палочку. Если за это время победитель не определится, оба теряют право на титул чжуанъюаня.

Получив подтверждение, Ли Сяо повернулся к Хуанфу Сюю и, сложив руки в жесте, сказал:

— Милостивый государь, начнём?

— Почему бы и нет.

— Отлично! — Ли Сяо выхватил из-за пояса девятифутовую плеть и спросил: — Я буду сражаться этой плетью. А каким оружием намерены пользоваться вы?

Хуанфу Сюй стоял прямо, его лицо оставалось невозмутимым, а в глазах феникса читалось полное спокойствие. Он медленно опустил руку в складки парчового халата и извлёк оттуда золочёный складной веер.

— Вот моё оружие, — произнёс он.

Ли Сяо разгневался:

— На ринге военного чжуанъюаня вы в длинном халате, что само по себе крайне неудобно, а теперь ещё и собираетесь сражаться этим… веером против моей девятифутовой плети?! В прошлом году я уже участвовал в этом экзамене. Неужели вы сейчас шутите?

Хуанфу Сюй неторопливо перебирал веером и спокойно ответил:

— Я никогда не вступаю в бой, если не уверен в победе.

— Вы, конечно, очень самоуверенны, — съязвил Ли Сяо.

Хуанфу Сюй лишь улыбнулся в ответ, не выказав ни малейшего раздражения.

Церемониймейстер, убедившись, что оба готовы, зажёг благовонную палочку и громко объявил:

— Поединок начинается!

Ли Сяо, услышав сигнал, немедленно взмахнул плетью. В его глазах вспыхнул холодный огонь, и девятифутовая плеть, словно живой змей, метнулась прямо к шее Хуанфу Сюя!

Зрители на ринге невольно ахнули, а затем многие зааплодировали. В их глазах читалось восхищение:

«Атакует первым — смелость!»

«Не щадит даже императорского принца — решимость!»

«Недаром внук великого генерала Ли!»

Хуанфу Сюй даже не попытался уклониться. Он лишь лёгким движением веера направил поток внутренней энергии, и золочёный веер стремительно закрутился в воздухе.

В одно мгновение всё изменилось!

Плеть, которая уже неотвратимо неслась к шее Хуанфу Сюя, вдруг потеряла свою силу и направление, запутавшись в ловких движениях веера.

— Браво! — раздался новый взрыв аплодисментов, заглушивший предыдущие возгласы.

Бу Цинчу, только что подошедшая к рингу «И», бросила взгляд на ринг «А». Увидев в руках Хуанфу Сюя веер, она нахмурилась и подумала про себя: «Веер? Какой же план у этого Хуанфу Сюя на этот раз?»

Её взгляд скользнул по Ли Сяо. Сначала она не заметила ничего необычного, но потом вдруг осенило. Внимательно вглядевшись в черты лица юноши, она пробормотала себе под нос:

— Не ожидала… оказывается, это девушка.

Она оглянулась на пустой ринг «И» — Вэй Чэна ещё не было. Тогда она скрестила руки на груди и с интересом уставилась на ринг «А».

Ли Сяо, видя, что плеть запуталась во веере, нахмурился и изо всех сил потянул её обратно.

— Легко метнуть — не значит легко вернуть, — раздался в его голове шёпот Хуанфу Сюя, переданный внутренней энергией.

Гнев Ли Сяо вспыхнул с новой силой. Он вложил в плеть всю свою внутреннюю энергию и упрямо стал тянуть её обратно.

Хуанфу Сюй лишь усмехнулся. Его губы изогнулись в очаровательной улыбке, от которой зрители на мгновение замерли. Ведь говорили же, что пятый императорский принц, милостивый государь Сюй, — один из трёх самых красивых мужчин континента Хуаньчуань. Увидев эту улыбку, многие потеряли дар речи.

«Проклятый соблазнитель!» — пробормотала Бу Цинчу.

Ли Сяо, однако, не поддался очарованию. В его глазах мелькнуло отвращение, и он приложил ещё больше усилий, вкладывая в плеть всю свою силу.

Но плеть по-прежнему не поддавалась. Она продолжала извиваться вокруг веера, как змея, и это лишь усиливало ярость Ли Сяо.

В самый момент, когда оба застыли в напряжённой борьбе, Хуанфу Сюй вдруг переменил хват. Плети мгновенно вернули свободу, и они снова стали похожи на живого змея… только теперь змей метнулся не к Хуанфу Сюю, а к самому Ли Сяо!

Ли Сяо, не ожидая такой перемены, не успел среагировать и пошатнулся.

В эту секунду Хуанфу Сюй, словно призрак, оказался рядом с ним. Золочёный веер уже летел прямо к его груди.

Инстинктивно Ли Сяо побледнел и поднял руки, чтобы защитить грудь.

Хуанфу Сюй, стоя вплотную к нему, заметил это движение. В его глазах феникса мелькнула насмешливая искорка. Он резко изменил направление веера — и остриё веера остановилось у самой шеи Ли Сяо, в опасной близости от жизненно важных точек.

Поединок окончен!

— Есть ещё вопросы? — спросил Хуанфу Сюй.

Ли Сяо отвёл взгляд в сторону и, сдерживая досаду, сказал:

— Мастерство ниже соперника… Мне нечего сказать!

http://bllate.org/book/9664/876472