Готовый перевод The First Consort of the Flourishing Age / Законная супруга процветающей эпохи: Глава 17

Хуа Тяньсян с невозмутимым достоинством смотрела вперёд, но рта не закрывала:

— В этом году призы особенно щедрые: Жемчужина вечной молодости, Фиолетовая гребёнка «Феникс» и даже царская арфа «Сюэйинь» — дар самого императора! Если бы моё мастерство на цитре действительно уступало Е Ин хоть немного, я бы сама спустилась попробовать.

Она с лёгкой грустью любовалась выставленной перед ними арфой «Сюэйинь» — третьей среди пяти величайших арф Поднебесной, о которой мечтает каждый истинный ценитель музыки.

Е Ли вздохнула ещё глубже:

— Я уже несколько лет не касалась цитры.

Четыре подруги переглянулись и безмолвно пожали плечами, продолжая разглядывать призы и участников на помосте.

Цинь Чжэн тихо поясняла Е Ли, кто есть кто среди знати:

— Тот пожилой господин на помосте — глава Императорской академии, старейшина Су Чжэ, учитель нынешнего императора. Без особого приглашения от принцессы Чжаоян его вряд ли удалось бы заманить сюда. А вот остальные: бывший чжуанъюань, ныне заместитель министра по делам чиновников Мо Цзянь; наследник маркиза Муян — Му Ян; и первенец дома генерала Чэнбэя — Лэн Цинъюй.

Взгляд Е Ли незаметно скользнул по каждому из названных лиц, и она тут же запомнила их всех.

— А кто та женщина? — спросила она.

Хотя Е Ли никогда не считала Е Ин по-настоящему ослепительной, она всегда признавала: её сестра достаточно красива. Однако сегодня, оказавшись на празднике, она вдруг поняла, что звание «первой красавицы столицы», которым так долго владела Е Ин, начинает трещать по швам. Не говоря уже о принцессе Сися из государства Наньчжао — красота Хуа Тяньсян вполне сопоставима с Е Ин. Сама Цинь Чжэн, обладая изящной внешностью и утончённой грацией, присущей девушкам из учёных семей, явно превосходит Е Ин, чья прелесть ограничена лишь трогательной хрупкостью. Да и среди других дам на празднике немало выдающихся красавиц. Если разница столь ничтожна, как Е Ин удавалось столько лет удерживать этот титул?

А теперь стоит взглянуть на ту, что восседает на помосте между двумя мужчинами… Её совершенная красота обладает лёгкой магнетической притягательностью, и даже в окружении мужчин она сохраняет полное самообладание. Это совершенно иной тип очарования — не тот, что у благородных девиц.

Цинь Чжэн странно посмотрела на подругу, на миг замялась и только потом ответила:

— Та… госпожа Яо Цзи из Павильона «Цинчэн». Её называют «совершенством в музыке и танце». По сравнению с ней танцы Е Ин просто не стоят внимания. К тому же… у неё близкие отношения и с наследником маркиза Муян, и с третьим сыном семьи Фэн.

Цинь Чжэн произнесла это с явным смущением, но Е Ли сразу поняла, кто такая эта женщина. Увидев, как та легко и непринуждённо беседует с Му Яном и Фэн Санем, смеётся и кокетливо строит глазки, Е Ли мысленно признала: эта девушка — настоящая необычная личность.

Пока четверо болтали, принцесса Чжаоян объявила начало Праздника Сто Цветов. Е Ли сначала недоумевала: как можно одновременно проводить состязания по музыке, шахматам, каллиграфии, живописи, поэзии, пению и танцам? Но, очевидно, все остальные прекрасно знали порядок проведения. У края площадки расставили столы с чернилами, бумагой и кистями — желающие участвовать в конкурсах каллиграфии, живописи или поэзии подходили сами. Служанки принесли разнообразные музыкальные инструменты и расположились по обе стороны передней части площадки, оставив центральное пространство для танцоров. Е Ли невольно восхитилась организаторами праздника: решение было по-настоящему продуманным. Никто не заставлял участниц выступать во всех дисциплинах — ведь далеко не каждая владеет всеми искусствами в совершенстве, и такой подход позволял многим избежать неловких ситуаций.

Рядом с принцессой Чжаоян принцесса Сися и госпожа Жунхуа одновременно поднялись. Госпожа Жунхуа направилась к столам с письменными принадлежностями, а принцесса Сися — к центру площадки. Очевидно, она собиралась танцевать. Е Ин же подошла к месту, где стояла цитра, и её пальцы легко коснулись струн — из-под них полилась чарующая мелодия.

— Похоже, принцесса Сися всерьёз решила сразиться с Е Ин, — усмехнулась Му Жунтин.

Все в столице знали: танцы — главное достоинство Е Ин. Выбор танца принцессой Сися с самого начала явно был вызовом.

Хуа Тяньсян с восхищением следила за стремительными движениями принцессы:

— Народ Наньчжао славится своим мастерством в песнях и танцах, а уж принцесса Сися — первая красавица страны! Возможно, именно ей сегодня суждено затмить всех.

Танец принцессы Сися сочетал в себе страстную энергию чужеземной культуры и величественную сдержанность империи Дачу. По сравнению с этим даже наряд Е Ин, ещё не начавшей танцевать, казался бледным.

Му Жунтин согласилась:

— Если судить только по танцу, разве что Яо Цзи сможет превзойти принцессу Сися. В этом раунде Е Ин, похоже, проигрывает.

— Но Е Ин тоже не простушка, — напомнила Цинь Чжэн. — Обратите внимание: даже узнав о силе соперницы, она остаётся спокойной.

Хуа Тяньсян рассмеялась:

— Без этого умения Е Ин и вовсе не стоило бы выходить на сцену. Танец она, скорее всего, проиграет, так что теперь всё зависит от того, сумеет ли она удержать своё превосходство в игре на цитре.

Е Ли нахмурилась:

— Боюсь, принцесса Сися приготовила кое-что заранее.

Хотя в этой жизни она больше не была снайпером, её глаза по-прежнему отлично замечали детали. Она не упустила холодной усмешки, мелькнувшей во взгляде принцессы Сися, когда та посмотрела на Е Ин.

— Не скажи мне, что принцесса Сися ещё и в музыке превосходит Е Ин! — воскликнула Му Жунтин.

— Если бы это было так, она сначала сыграла бы, а потом танцевала, — возразила Хуа Тяньсян. — Танец отнимает много сил, и после него играть гораздо труднее. Послушайте, как играет Е Ин!

Ранее плавная и нежная мелодия вдруг резко ускорилась, став горячей и страстной. Принцесса Сися мгновенно отреагировала — её движения стали ещё стремительнее. В центре площадки мелькали лишь развевающиеся рукава, словно бурный ветер заставил расцвести сотни цветов.

Очевидно, Е Ин тоже почувствовала угрозу или заметила, насколько сильна её соперница.

Зрители на помосте тоже уловили перемену. Принцесса Чжаоян слегка нахмурилась, и её взгляд, упавший на Е Ин, стал холоднее. Яо Цзи, которая до этого с грациозной небрежностью наблюдала за танцем принцессы Сися, вдруг звонко рассмеялась и, повернувшись к суровому Мо Цзинли, сказала:

— Ваша будущая невеста, милостивый государь, действительно недурна. Яо Цзи восхищена.

Мо Цзинли не удостоил её даже взгляда, лишь слегка нахмурился. В его глазах женщина из Павильона «Цинчэн» просто не имела права разговаривать с ним. Соответственно, он и не собирался отвечать. Яо Цзи, однако, не обиделась на такое пренебрежение. Её глаза блеснули, и она весело добавила:

— Первая красавица столицы, конечно, достойна своего титула, но, похоже, забыла о правилах гостеприимства.

Голос её не был громким, но Е Ин сидела ближе всего к помосту, и слова Яо Цзи достигли её ушей чётко и ясно. Старейшина Су Чжэ, который до этого молчал, теперь коротко фыркнул. Если бы сказанное исходило только от Яо Цзи, Е Ин могла бы не обращать внимания, но отношение старейшины заставило её сердце дрогнуть. Её пальцы, до этого двигавшиеся, словно текущая вода, на миг замерли. Хотя она быстро справилась с собой, сидевший рядом Фэн Чжицяо постепенно нахмурился и с лёгкой усмешкой произнёс:

— Год назад я думал, что мастерство вашей невесты в игре на цитре значительно улучшилось. А теперь…

Разумеется, Е Ли и её подруги не слышали этих слов. Хотя Е Ли и умела читать по губам, она не собиралась делиться этим с другими. Поэтому Цинь Чжэн и остальные видели лишь одно: Е Ин закончила игру, но её лицо было ещё более бледным и расстроенным, чем у принцессы Сися после танца.

Принцесса Сися завершила выступление идеальным поклоном и бросила на Е Ин полный ненависти взгляд, прежде чем вернуться к принцессе Чжаоян. Капельки пота на её лбу выдавали, что танец дался ей нелегко. Ведь резкая смена темпа в музыке Е Ин была совершенно неожиданной, и только высокое мастерство и присутствие духа позволили принцессе Сися не опозориться. «Осмелилась так со мной поступить? Заплатишь за это!» — подумала она.

* * *

25. Использована как щит

После почти двух часов соревнований победители в каждой дисциплине были наконец определены. Результаты Е Ин оказались хуже прошлогодних: хотя позже она с трудом исполнила танец «Летящая фея», чтобы свести счёт с принцессой Сися вничью, её всё равно обошли в игре на цитре — третий сын семьи Фэн, известный как «мастер цитры столицы», отказался признавать ничью и отдал победу дочери семьи Люй — Люй Жуюнь, так что Е Ин заняла лишь второе место. В состязании по поэзии она получила третье место, и всё это явно подавляло её.

Зато принцесса Сися, будучи гостьей из другого государства, блистала во всех последующих конкурсах: третье место в музыке, первое — в каллиграфии, второе — в шахматах. В итоге она стала абсолютной победительницей Праздника Сто Цветов, завоевав два первых, одно второе и одно третье место.

Принцесса Чжаоян явно была довольна таким исходом, и даже судьи на помосте стали смотреть на эту чужеземку с большим уважением. Когда старейшина Су Чжэ уже собирался объявить итоги, принцесса Сися наклонилась к принцессе Чжаоян и что-то тихо прошептала ей на ухо. Затем она встала и, виновато поклонившись старейшине, повернулась к Е Ин, сидевшей внизу с опущенной головой, и в её глазах мелькнула холодная усмешка.

— Прошу прощения у всех, — громко сказала принцесса Сися, — но я хотела бы повторить танцевальный поединок с четвёртой госпожой Е.

Площадка взорвалась шумом.

Фэн Чжицяо лениво откинулся на спинку кресла и усмехнулся:

— Все здесь, конечно, с радостью вновь увидят танцы принцессы и первой красавицы столицы. Но… позвольте спросить, почему именно повторный поединок?

Принцесса Сися гордо подняла голову:

— У вас в Поднебесной говорят: «В литературе нет первого места, в бою — второго». Хотя танец — не бой, я не привыкла делить победу.

При этом она презрительно скользнула взглядом по Е Ин, ясно давая понять, что та недостойна равняться с ней. Лицо Е Ин побледнело, и она едва держалась на ногах. Многие зрители сочувствовали ей и считали поведение принцессы Сися чрезмерно жестоким. Однако та не обращала внимания на чужие взгляды и пристально смотрела только на Е Ин.

Фэн Чжицяо лениво перевёл взгляд на сидевшего рядом Мо Цзинли и усмехнулся:

— Ваше высочество, а каково ваше мнение? Ведь четвёртая госпожа Е — ваша невеста.

Мо Цзинли бросил взгляд вниз, на Е Ин, и в его холодных глазах мелькнула тень беспокойства.

— Неужели принцесса Сися недовольна решением Яо Цзи? — спросил он.

Яо Цзи ослепительно улыбнулась, и от её красоты, казалось, расцвели сотни цветов:

— Если у принцессы есть ещё более прекрасный танец, Яо Цзи с радостью его увидит. Только не знаю, удостоюсь ли такой чести.

Мо Цзинли промолчал. Хотя он и не разбирался в танцах, он прекрасно понимал: по оценке Яо Цзи, мастерство Е Ин и принцессы Сися было примерно на одном уровне. Но танец — искусство зрелищное. Даже при равных технических навыках страстная и яркая манера принцессы Сися завораживала зрителей сильнее, чем сдержанная и воздушная грация Е Ин. Такое положение можно было бы назвать «высоким искусством, не нашедшим отклика». Если Е Ин проиграет снова… Мо Цзинли всё сильнее хмурил брови.

Увидев его молчание, принцесса Чжаоян недовольно нахмурилась:

— Цзинли!

— Ах…

Внизу раздался лёгкий вскрик, за которым последовал звон разбитой посуды. Все повернулись туда. Горничная Е Ин стояла на коленях, умоляя о прощении, а сама Е Ин, побледнев, прижимала левую руку к груди. Рукав её платья уже промок.

— Инь… — Мо Цзинли одним прыжком оказался у неё, бережно прижал к себе и пинком отшвырнул служанку в сторону. — Прочь!

Лицо принцессы Чжаоян стало ледяным: Мо Цзинли ударил служанку её собственного дворца.

— Позовите лекаря для госпожи Е! — приказала она.

Девушки на площадке были ошеломлены внезапным происшествием. Каждая старалась сохранить достоинство благородной особы, но глаза их активно обменивались мнениями.

— Ох, А Ли, будь осторожна, — сказала Му Жунтин, уже перешедшая на дружеское обращение. — Твоя сестрёнка — жестокая штучка. После нескольких часов сидения я готова поспорить головой (хотя и не особо читаю), что это не случайность. Как раз в тот момент, когда принцесса Сися бросила вызов, горячий чай пролился на Е Ин?

Хуа Тяньсян нахмурилась:

— Не знаю почему, но у меня плохое предчувствие.

Е Ли приподняла бровь, но не успела ответить, как услышала слабый, полный сожаления голос Е Ин, прижавшейся к груди Мо Цзинли:

— Простите меня, принцесса. Боюсь, я не смогу принять ваш вызов. Раз вы не согласны с ничьёй… пусть вместо меня выступит старшая сестра. Она — дочь главного секретаря от законной жены, и, конечно, не опозорит вас, принцесса. Сестра, разве не так?

http://bllate.org/book/9662/875657