Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 43

Увидев её кивок, Мэйсян совсем разошлась:

— Как только мать услышала эту весть, тут же несколько раз вознесла молитвы Будде и сказала: «Хорошо, что отец не пошёл». Первые дни она была с ним особенно ласкова — даже яйца, припрятанные для Пэнда, достала и пожарила ему. А теперь снова прежняя: всё твердит, чтобы через несколько дней он отправился вместе с дядей Лао Нюем и другими выгребать воду из пещеры. Бедный мой отец!

Цзюйсян вздохнула с грустью, слушая, как та заступается за дядю Лю:

— Что поделаешь? У нас ведь такая бедность — только и надежды, что с выгребания хоть что-то заработаем к празднику.

Мэйсян презрительно скривила губы:

— Если бы мать не копила все деньги на экзамены для Пэнда, разве мы не смогли бы встретить праздник?

Е Йе Чжицюй не решилась комментировать чужие дела. Но, подумав о том, как люди вернулись с пустыми руками, тоже почувствовала тяжесть на душе.

Видно, в этом году всем в деревне придётся туго!

* * *

Симо нервно расхаживал перед воротами княжеского дворца. Услышав стук копыт, он оживился и шагнул навстречу — действительно, вернулся Фэн Кань верхом на коне. Слуга облегчённо выдохнул:

— Ваша светлость, вы наконец-то вернулись!

Фэн Кань удивлённо взглянул на него:

— Ты здесь делаешь? Неужели во дворце что-то случилось?

— Нет, ничего особенного… но… — Симо замялся.

Фэн Кань не стал допытываться, соскочил с коня у конюшни, бросил поводья управляющему и решительно зашагал внутрь.

Симо почувствовал его раздражение и, помедлив, всё же побежал следом:

— Ваша светлость, пожалуйста, зайдите к маленькому наследнику! Государыня до сих пор не притронулась к еде — ждёт вас.

Фэн Кань на мгновение замер:

— Разве ты не сказал ей, что меня нет во дворце?

— Сказал, даже упомянул, что вы можете вернуться позже, — осторожно ответил Симо, краем глаза наблюдая за выражением лица князя. — Но государыня настаивает на том, чтобы ждать…

Фэн Кань нахмурился. Он был измотан и хотел лишь одного — найти тихое место и хорошенько отдохнуть. Однако государыня — его старшая невестка, да ещё и действует по императорскому указу. И по долгу, и по уважению он обязан навестить её.

Глубоко вдохнув, он произнёс:

— Ладно, пойду переоденусь.

— Слушаюсь! — обрадовался Симо. — Сейчас распоряжусь приготовить всё необходимое.

Омыв лицо, прополоскав рот и заново причёсавшись, Фэн Кань облачился в более торжественный наряд и последовал за Симо к павильону Юншоучжай. Едва войдя во двор, он услышал знакомые звуки цитры, доносившиеся из зала. Это была мелодия, полная тоски по далёкому возлюбленному. Звуки были нежными, протяжными, чистыми и пронзительными, но уже не такими радостными, как прежде — теперь в них слышалась грусть.

Он невольно замер, тронутый музыкой. «Наверное, вспоминает пятого брата», — подумал он. В памяти встал образ того всегда улыбчивого, мягкого и благородного мужчины, и сердце снова сжалось от боли.

Погружённый в воспоминания, он не заметил, как музыка внезапно оборвалась, а затем раздался женский голос — звонкий, нежный и приятный, словно перламутровые бусины:

— Неужели прибыл князь Сюэ?

Симо всегда слышал, будто государыня обладает сверхъестественным слухом и зрением, превосходящим даже мастеров боевых искусств, но никогда не проверял это лично. Теперь же, услышав её вопрос, он был поражён:

— Государыня и правда удивительна!

Ведь они с князем находились почти в ста шагах от двери зала, да ещё и музыка мешала — как она могла их услышать? Прямо чудо какое-то!

Фэн Кань недовольно бросил на слугу взгляд и направился к двери. Горничные уже распахнули её и почтительно ожидали его входа.

Увидев его, Сюань Баоцзинь встала из-за цитры и легко, словно ласточка, двинулась навстречу.

Ей было двадцать один год — столько же, сколько и Фэн Каню. Она была невысокого роста, изящной фигуры. Среди множества красавиц императорского двора её внешность нельзя было назвать выдающейся, но в ней чувствовалась особая грация — как у цветка в глухой долине: чистая, высокая, неземная. Даже будучи замужней женщиной, она сохраняла девичью простоту и искренность — в ней не было ни капли кокетства или соблазнительной грации, свойственной взрослым дамам.

Фэн Кань на миг опешил, глядя, как она с улыбкой приближается к нему. На секунду ему показалось, что он снова видит ту беззаботную девушку из покоев Цыаньгун.

— Баоцзинь кланяется князю Сюэ, — сказала она, остановившись в метре от него и выполнив поклон.

Фэн Кань очнулся и ответил домашним поклоном:

— Приветствую вас, сестра.

Сюань Баоцзинь мягко улыбнулась и, приняв приветствие, продолжила уже в новом обращении:

— Девятый брат, ты ведь ещё не ужинал?

Не дожидаясь ответа, она тут же обратилась к горничной за спиной:

— Подавайте ужин. И подогрейте кувшин вина «Бипу».

— Слушаюсь, государыня, — служанка быстро вышла.

Фэн Кань уже собирался отказаться, но, услышав название «Бипу», замолчал. Это вино не было знаменитым — его варили в какой-то маленькой столичной лавке. Оно имело зеленоватый оттенок и горьковатый привкус тростника, поэтому мало кто его любил. Но ему нравилось именно это сочетание горечи и последующей сладости. Раньше, каждый раз выходя из дворца, он обязательно покупал кувшин этого вина, чтобы насладиться им в одиночестве. Позже, получив собственный удел и доступ ко множеству дорогих напитков, он постепенно забыл о нём.

Прошло столько лет, а она всё ещё помнила его незначительное пристрастие!

Он не знал, было ли это ностальгией или желанием заглушить душевную боль этим вином, но, очнувшись, уже сидел за столом, приглашённый Сюань Баоцзинь.

Вскоре подали ужин — шесть маленьких блюд, каждое из которых он особенно любил. Блюда были изысканно приготовлены — явно не руками поваров из главной кухни.

Старшая служанка Сюйэр заметила его недоумение и пояснила с улыбкой:

— Ваша светлость, всё это государыня лично приготовила специально для вас.

Фэн Кань удивился:

— Сестра умеет готовить?

Сюань Баоцзинь скромно улыбнулась:

— Раньше не умела, но последние годы во дворце было так скучно, что я освоила несколько блюд. Попробуй, девятый брат, надеюсь, вкус хоть сносный?

— Конечно, — ответил он и взял палочки.

Каждое блюдо оказалось неожиданно вкусным. Восхищаясь, он в то же время чувствовал горечь: каким же однообразием и скукой должна быть жизнь в княжеском дворце, если некогда избегавшая кухни девушка достигла таких кулинарных высот?

Если бы рядом был Минъэ, ей не пришлось бы жить в такой пустоте.

Тяжело вздохнув про себя, он перевёл разговор:

— А где Минъэ?

— После ужина играл с прислугой фонариками, немного устал и теперь отдыхает в своих покоях с няней Чжан, — ответила Сюань Баоцзинь, и её глаза стали ещё нежнее, словно весенние родники.

Глядя в эти глаза, Фэн Кань невольно вспомнил другие — холодные, гневные, полные насмешки. Только что успокоившееся сердце снова заколотилось.

Сюйэр, не замечая его рассеянности, добавила:

— Маленький наследник всё спрашивал, почему князь не пришёл ужинать вместе с ними, даже плакал и капризничал. Государыне пришлось долго уговаривать его поесть. Перед тем как лечь спать, он всё ещё расспрашивал слуг, куда делся князь.

— Правда? — машинально отозвался Фэн Кань и поднёс кубок к губам.

Сюйэр не ожидала такой бесцеремонности и нахмурилась, решив намекнуть яснее:

— Государыня боялась, что вы, занятый делами, забудете про время и вернётесь к холодным объедкам, что плохо скажется на здоровье. Поэтому она сама узнала у ваших людей, когда вы вернётесь, и лично приготовила несколько блюд. А ещё опасалась, что вам будет одиноко ужинать в чужом доме, и всё это время не притрагивалась к еде, решив непременно разделить с вами праздничную трапезу.

Фэн Кань с лёгким чувством вины взглянул на Сюань Баоцзинь:

— Сестра, вы слишком потрудились ради меня!

— Не стоит благодарностей, девятый брат, — её улыбка была мягкой, как вода. — Я ведь гостья в вашем доме, а гость должен следовать обычаям хозяев.

— Вам не нужно чувствовать себя гостьёй. Располагайтесь как дома.

Сюйэр, услышав лишь вежливые слова и больше ничего, ещё больше разозлилась. Она уже хотела добавить что-то, но Сюань Баоцзинь мягко одёрнула её:

— Ты, глупышка, совсем распустилась от моей доброты. Разве можно так болтать при девятом брате?

Хотя это и были слова упрёка, звучали они так нежно, будто тёплый весенний ветерок.

Сюйэр тут же поклонилась:

— Простите, ваша светлость, я слишком многословна!

— Ничего страшного, вставай, — Фэн Кань никогда не придавал значения подобным условностям, да и наказывать старшую служанку значило бы ударить по лицу самой государыне.

— Благодарю вас, ваша светлость, — Сюйэр поднялась и больше не осмеливалась вмешиваться в разговор, лишь наливала вино и подавала блюда.

Сюань Баоцзинь выпила с ним пару чашек. На щеках у неё появился лёгкий румянец, а глаза затуманились. Возможно, вино подействовало — её настроение стало заметно веселее:

— За эти дни я так увлеклась общением с Минъэ, что совсем забыла поздравить тебя, девятый брат.

Фэн Кань удивился:

— С чем же мне поздравлять?

Сюань Баоцзинь улыбнулась:

— Император повелел императрице подыскать тебе невесту. Разве это не повод для поздравления?

Фэн Кань сначала опешил, а потом побледнел:

— Что?!

* * *

Увидев его реакцию, Сюань Баоцзинь тоже удивилась:

— Разве ты не знал?

Брови Фэн Каня сошлись на переносице:

— Откуда у тебя такие сведения?

Он хоть и находился далеко от столицы, но оставил там своих людей. О подобном важном деле он обязательно услышал бы.

— Перед отъездом я заходила во дворец попрощаться и случайно услышала, как об этом упомянул император, — ответила она, явно обеспокоенная. — Наверное, я неправильно поняла его слова, девятый брат, не стоит принимать это всерьёз.

Но он уже принял. И отпустить это было нелегко. Лицо Фэн Каня ещё больше потемнело:

— Что именно сказал император?

— Ну… — Сюань Баоцзинь запнулась, затем, дрожащим голосом, продолжила: — Он лишь велел мне убедить тебя не откладывать свадьбу. При этом присутствовала и императрица, которая сказала, что уже присматривает нескольких благородных девиц… Наверняка я ошиблась…

Фэн Кань горько усмехнулся:

— Без женщины, чтобы привязать меня, им всем не спится, верно?

Выражение Сюань Баоцзинь сменилось с тревоги на испуг. Длинные ресницы дрожали, а глаза, словно пруд, колыхались от лёгкого ветерка:

— Девятый брат, ты…

Ему стало жаль её, и он смягчил тон:

— Даже если бы ты сегодня не сказала, рано или поздно это случилось бы. Так что не кори себя.

Сюань Баоцзинь опустила руку ото рта и посмотрела на него с нежной, но горькой улыбкой:

— В столице ходят слухи, будто девятый брат уехал в удел, чтобы избежать суеты. Но некоторые вещи не убежать, даже если уйти далеко-далеко.

Фэн Кань давно догадывался, что ей нелегко живётся во дворце, и теперь, услышав эти слова, почувствовал ещё большую жалость:

— Эти годы тебе пришлось нелегко, сестра.

Сюань Баоцзинь на миг замерла, затем мягко улыбнулась:

— Спасибо тебе, девятый брат. Со мной всё в порядке. Просто очень скучала по Минъэ. За эти месяцы он и вырос, и повзрослел. Зная, что он находится под твоей заботой, Юнь может спокойно почивать в мире.

Но только что утихшая грусть снова проступила в её глазах, делая взгляд бесконечно печальным при свете свечей.

Фэн Кань не выдержал и отвёл глаза, чувствуя вину:

— Я недостаточно хорошо за ним присматриваю. Иначе он бы не отравился.

— Ни в коем случае не говори так! — Сюань Баоцзинь слегка покраснела от волнения. — Всё случившееся — моя вина. Я не должна была передаривать императорский подарок… Из-за меня Минъэ пострадал, и тебе пришлось за него переживать.

— Императорский подарок? — Фэн Кань резко насторожился. — Кто именно преподнёс тебе этот женьшень? Император? Императрица-мать? Или… императрица?

Сюань Баоцзинь вновь проговорилась и теперь растерялась:

— Девятый брат, не думай лишнего… Женьшень, наверное, просто кто-то подменил во дворце…

— Значит, во дворце предатель? — нахмурился Фэн Кань.

— Девятый брат… — Сюань Баоцзинь опустила глаза. — Прошлое осталось в прошлом. Не стоит копаться дальше. Всё это — моя вина, и к другим это не имеет отношения.

Фэн Кань хотел предостеречь её, научить быть осторожнее, не терпеть всё молча, как раньше. Но понял, что такие слова неуместны от деверя к невестке, и промолчал.

Он допил вино в кубке:

— Поздно уже, сестра. Отдыхай. Мне пора.

Поклонившись, он направился к выходу.

— Сяо Цзю! — голос Сюань Баоцзинь дрогнул от тревоги и растерянности. — Ты… рассердился?

http://bllate.org/book/9657/874910