Готовый перевод Ace Farm Girl / Лучшая крестьянка: Глава 25

Шэнь Чанхао, решив, что порка уже достаточна, с добродушной улыбкой подошёл и собственноручно помог Цинь Чаоаню подняться.

— Господин Цинь, прошу вас, вставайте скорее. Вы — высокопоставленный чиновник, к которому сам император благоволит. Не пристало вам так долго стоять на коленях. Если с вами что-нибудь случится и слух об этом дойдёт до столицы, люди могут заподозрить, будто наш князь жестоко наказывает придворных. А если его величество разгневается, никто не выдержит гнева императора. Согласны?

Слова звучали учтиво, но сквозь них явственно просвечивало предупреждение. Цинь Чаоань, проживший долгую жизнь при дворе, прекрасно это понял. Он тут же принял серьёзный вид и произнёс с полной степенью официальности:

— Что вы такое говорите, господин Шэнь? Сегодня я привёл своего недостойного сына лично выслушать наставления князя. Это исключительно добровольное действие и никоим образом не связано с государственными делами. Разве вы не заметили, что я пришёл в повседневной одежде?

— Господин Цинь, вы действительно человек сообразительный, — одобрительно похлопал его по плечу Шэнь Чанхао, после чего добавил с особым акцентом: — Та женщина, которую оскорбил ваш сын, связана с князем и со мной давней дружбой. Надеюсь, вы и ваш сын проявите великодушие.

Цинь Чаоань мгновенно уловил смысл.

— Конечно, конечно! Обязательно заставлю этого негодника загладить свою вину. Прошу князя и господина Шэня не волноваться.

Отец и сын ещё несколько раз заверили в своей преданности и лишь после этого получили разрешение уйти. Они покинули трактир, благодарно кланяясь, несмотря на кровь, струящуюся из их лбов. Едва переступив порог, Цинь Чаоань дал сыну пощёчину.

— Негодяй! Сколько раз я тебе повторял перед приездом князя Сюэ в свои владения: «Будь осторожен! Сдерживай себя!» А ты всё равно не слушал! Теперь вляпался в историю с человеком самого князя! Хочешь погубить отца?

Цинь Чао, прижимая ладонь к щеке, возразил с обидой:

— Да я уже давно себя сдерживаю! Откуда мне было знать, что обычная деревенская женщина окажется знакома с князем?

— Ты ещё смеешь спорить?! — взревел Цинь Чаоань и пнул сына ногой. — Как ты смеешь употреблять слово «знакомство», когда речь идёт о князе?! По возвращении домой я как следует проучу тебя!

Когда отец и сын наконец скрылись за углом, Симо, наконец, задал вопрос, который давно вертелся у него на языке:

— Князь, этот Цинь Чао издевается над людьми, грабит и насилует — он настоящая напасть для Цинъянфу! Его следовало бы посадить в тюрьму, и то было бы слишком мягко! Почему вы просто так его отпустили?

Фэн Кан бросил на него взгляд, полный раздражения и разочарования.

— Видимо, ты зря провёл со мной все эти годы!

Симо всё ещё не понимал, в чём дело.

— Я… что-то не так сказал?

Симо был мальчиком для чтения с детства и одним из самых близких людей Фэн Кана. Поэтому Шэнь Чанхао не стал скрывать от него правду:

— Думаешь, раз князь — сын императора, он может делать всё, что захочет? Хотя его величество сейчас здоров, возраст уже немалый, и естественно желает, чтобы все сыновья и внуки были рядом, чтобы ухаживали за ним. Разрешение князю отправиться в свои владения — всего лишь способ временно уйти от двора. У князя есть лишь титул, но нет реальной власти.

Если князь хочет спокойно прожить в Цинъянфу, ему во многом придётся полагаться на Цинь Чаоаня. Даже если Цинь Чао совершает чудовищные злодеяния, мы не можем тронуть его. Любое наказание вызовет вражду Цинь Чаоаня. Нам остаётся лишь сделать намёк. Если они окажутся разумными и сами прекратят своеволие — отлично. Если нет, тогда наказывать можно, но не руками князя. Чем больше делаешь, тем больше ошибок совершаешь, и легко стать мишенью для сплетен. А это противоречит самой цели приезда в эти земли.

Симо был не глуп. Просто он плохо разбирался в извилистых путях придворной политики. Услышав объяснение, он сразу всё понял.

— Вот оно что! А я-то думал, что князь теперь навсегда останется в своих владениях!

— Хотелось бы, — вздохнул Фэн Кан, вспомнив запутанные связи в столице. Всё это вызывало у него глубокое отвращение. Спокойная жизнь в провинции, вероятно, продлится недолго. После праздника Дунъюань скоро наступит Новый год, и ему в любом случае придётся вернуться в столицу. А вернувшись, будет непросто снова уехать.

Шэнь Чанхао прекрасно понимал, о чём думает друг. Он улыбнулся и попытался успокоить его:

— Зачем переживать о том, чего ещё не случилось? Лучше наслаждаться сегодняшним днём! Кстати, о выпивке… Мне немного тревожно за ту женщину. Князь, не пойти ли нам проведать её?

— Зачем мне идти к ней? — резко отреагировал Фэн Кан, но, почувствовав, что ответил слишком эмоционально и подозрительно, отвёл взгляд и холодно фыркнул: — Простая деревенская женщина… А вот вы, оказывается, очень заботитесь о ней.

Шэнь Чанхао мягко улыбнулся.

— Действительно достойна заботы, не так ли?

Фэн Кан почувствовал, что друг намекает на что-то. Сердце его забилось быстрее. На губах вновь возникло то жгучее ощущение, а ладонь, сжимавшая её шею пару дней назад, внезапно вспотела, будто всё ещё помнила её тонкую, тёплую кожу. В груди вновь поднялось странное чувство. Он торопливо сделал пару глотков чая, чтобы подавить его, и встал.

— Поздно уже. Пора возвращаться во дворец.

— Есть! — отозвался Симо и первым вышел, чтобы подготовить коней.

Шэнь Чанхао последним покинул помещение. Заметив, как поспешно шагает друг, почти будто спасаясь бегством, он медленно стёр улыбку с лица. Теперь он, кажется, понял, почему скрыл от князя, что та «женщина» на самом деле девушка. Его интуиция, как всегда, опережала разум.

Е Йе Чжицюй проснулась, когда за окном уже светило яркое утро. Она лежала и смотрела на деревянные балки и кирпичную кладку потолка, чувствуя себя так, будто не знает ни времени, ни места. Только когда мама Юань вошла с чашей воды, её затуманенный разум начал проясняться.

— Мама Юань, почему я сплю в твоей комнате? — удивлённо и растерянно спросила она.

Мама Юань мрачно взглянула на неё.

— Ты вчера ночью пила!

— Пила? — Е Йе Чжицюй на секунду замерла, а затем воспоминания хлынули потоком из глубин сознания.

Да, она напилась! Не желая сдаваться Фэн Кану и не желая усугублять конфликт, она сама выпила три чаши вина. А тот мерзавец заставил её выпить ещё три, прежде чем отпустил. Она не помнила, как вернулась домой, но помнила, как будто увидела тётю и бросилась ей в объятия, смело рвать. Теперь, вспоминая, поняла: никакой тёти не было — это была мама Юань.

Увидев на себе чистую рубашку, она поняла, сколько хлопот доставила маме Юань, и почувствовала одновременно вину и благодарность.

— Мама Юань, спасибо тебе!

Мама Юань не стала говорить ничего вежливого, а просто протянула ей чашу.

— Я добавила в воду уксус и сахар — это снимает похмелье и успокаивает желудок. Пей.

— Хорошо, — ответила Е Йе Чжицюй и большими глотками выпила. Кисло-сладкая тёплая жидкость принесла облегчение её горящему желудку, а головная боль заметно уменьшилась.

Мама Юань достала из сундука несколько аккуратно сложенных вещей и положила перед ней.

— Твоя одежда вся испачкана. Пока надень вот это! — сказав это, она взяла пустую чашу и вышла.

Е Йе Чжицюй развернула наряд и увидела комплект хуафу: косой ворот, круглый подол, рукава широкие. Поверхность лилового атласа украшена тёмно-фиолетовыми цветочными узорами. Манжеты, ворот и края застёжки отделаны белыми полосками — изящно и скромно. Юбка тоже лиловая, даже чуть темнее цветов на кофте, доходит до щиколоток, а подол украшен узором с облаками, оленями и птицами. Одежда, судя по всему, немолодая, но хорошо сохранившаяся — выглядела почти новой.

Впервые с тех пор, как очутилась здесь, она надевала юбку. С поясами и петлями возилась долго, пока наконец не справилась. Взглянув в полуростовое зеркало, убедилась, что размер идеально подходит, будто сшит специально для неё. Аккуратно сложив одеяло, она вышла из комнаты и увидела, что её вещи уже выстираны и аккуратно развешаны на верёвке. Зайдя в кухонное помещение, обнаружила, что мама Юань уже приготовила завтрак: для неё — миску рисовой каши из клейкого риса и два маленьких лепёшки, а себе — как обычно, лапшу с соусом.

Е Йе Чжицюй с глубокой благодарностью доела завтрак и тут же потянулась за тарелками, чтобы помыть их. Но мама Юань не позволила.

— Ты закончила есть — иди посмотри на улицу.

— Что там случилось? — удивлённо спросила Е Йе Чжицюй и приподняла занавеску у двери.

За дверью лапшевой стояла очередь из двадцати и более человек: слуги, мальчики на побегушках, девушки из музыкально-танцевального дома. Она была поражена.

— Мама Юань, кто все эти люди?

— Пришли покупать твою еду. Ждут с самого утра, — ответила мама Юань, не поднимая головы.

Е Йе Чжицюй не могла поверить своим ушам.

— Они… все пришли купить мою еду? Вчера ещё никто не заходил, а сегодня очередь! Такой резкий контраст!

Послужащий из чайхани, стоявший первым в очереди, заметил её и закричал:

— Хозяйка! Выходите скорее! Нам срочно нужны ваши угощения для гостей!

— Да-да! Хозяйка! Мы уже ждём полчаса! Открывайте лавку! — подхватили остальные.

Е Йе Чжицюй поспешила подавить удивление и вышла встречать клиентов. Но чем больше она расспрашивала, тем больше пугалась: чайханя заказывала по пятьдесят порций каждого блюда, трактир — сто, музыкально-танцевальный дом — тридцать, а также маслобойня, лавка шёлка, банк и ломбард — каждый минимум по двадцать порций.

На всё это уйдёт целая вечность!

Пока она растерянно стояла, снаружи раздался крик:

— Сестра!

Она обернулась и увидела дядю Лао Нюя с его телегой и двумя детьми на ней, которые радостно махали ей руками:

— Сестра!

— Сестра Чжицюй!

Она была и удивлена, и обрадована.

— Хутоу! Афу! Как вы сюда попали?

Не дожидаясь, пока телега полностью остановится, Хутоу и Афу спрыгнули и побежали к ней.

Е Йе Чжицюй обняла обоих.

— Почему вы так рано приехали в город?

— Сестра, я так по тебе соскучился! — Хутоу ухватился за её одежду и начал жаловаться: — Без тебя дома так скучно! Еда у тёти Лю не такая вкусная, как твоя. Дедушка всё переживает, вдруг с тобой что-то случилось. Услышав, что дядя Лао Нюй едет в город, он велел ему привезти меня к тебе.

Афу тоже сияла от радости.

— Сестра Чжицюй, мама разрешила мне помогать тебе в торговле!

Е Йе Чжицюй как раз не хватало помощников, поэтому не стала задерживаться на разговорах. Она отвела детей в кухонное помещение и распределила обязанности: Хутоу чистил картофель, Афу бегала между кухней и улицей, передавая сообщения, а сама взяла на себя роль повара, истопника и пекаря одновременно. Дядя Лао Нюй вскоре подоспел и получил задание сходить на рынок за продуктами и дровами. Мама Юань, видя, как трудно одной девушке справляться, молча заняла место у разделочного стола.

Три взрослых и двое детей работали без передышки, даже обед пропустили, и только к вечеру успели выполнить двадцать заказов. Но новые люди продолжали прибывать и терпеливо ждали снаружи.

— Так дело не пойдёт, — сказала Е Йе Чжицюй, массируя ноющие руки. — Иначе мы просто умрём от усталости.

Она быстро приняла решение:

— Афу, выгони всех, кто стоит после десятого в очереди. Скажи, что сегодня мы больше не сможем ничего приготовить. Если им всё ещё нужно — пусть приходят завтра пораньше.

— Хорошо! — Афу выбежала и вскоре вернулась. — Сестра Чжицюй, они не уходят! Говорят, что обязательно должны купить твою еду, иначе дома будут проблемы. Просят не торопиться и готовить спокойно. Если сегодня не успеешь — будут ждать завтра.

Дядя Лао Нюй рассмеялся:

— Кроме раздачи соли от правительства или бесплатной каши от богачей, я впервые вижу, чтобы люди добровольно стояли в очереди день за другим! Племянница Чэн, похоже, твои угощения попали прямо в сердца!

— Конечно! У моей сестры самая вкусная еда на свете! — гордо заявил Хутоу.

Но Е Йе Чжицюй не верила, что её простые закуски могут быть настолько популярны. Она давно чувствовала, что тут что-то не так, но с самого утра её оглушило количество заказов, а потом она так увязла в работе, что не успела подумать. Теперь же стало ясно: нужно во всём разобраться.

— Пойду посмотрю сама, — сказала она, снимая фартук, и быстро вышла из кухонного помещения.

— Пойду с тобой! — крикнула Афу и побежала следом.

За дверью всё ещё стояло более двадцати человек. Прохожие, видя очередь у лапшевой, часто останавливались и с любопытством разглядывали происходящее. Некоторые, любители сенсаций, решив попробовать эту загадочную еду, ради которой люди готовы ждать часами, тоже встали в хвост очереди.

Е Йе Чжицюй остановилась у порога, поклонилась и начала извиняться:

— Благодарю вас за то, что заглянули в мою скромную лавку. Но у меня маленькое дело, помощников мало, и за один день я просто не смогу выполнить столько заказов…

— Не волнуйтесь! Готовьте спокойно! — перебил её один из слуг.

— Да-да! Мы можем ждать сколько угодно! — подхватили остальные.

http://bllate.org/book/9657/874892