Готовый перевод Imperial Favor / Императорская милость: Глава 24

Гу Луань не удержалась и спросила:

— Второй… второй двоюродный брат, почему ты вдруг стал так добр ко мне?

Она хотела выяснить, не скрывает ли Чжао Куэй какого-нибудь коварного замысла. Если да, то, возможно, перед ребёнком он проявит небрежность и случайно выдаст себя.

Взгляд Чжао Куэя переместился с завязок капюшона на лицо девочки. Он остался невозмутимым и спросил в ответ:

— Алуань имеет в виду, что раньше я был к тебе недобр?

Гу Луань растерялась. Ни единой зацепки она не обнаружила — напротив, её самого же поставили в тупик.

— Нет, нет, — пробормотала она, опустив голову и пытаясь отделаться от вопроса.

Чжао Куэй лёгким движением потрепал её по макушке, поднялся и повёл Гу Луань в сторону Императорского сада.

Зимой большинство цветов и деревьев в Императорском саду уже засохли и слились по цвету с причудливыми камнями и искусственными горками.

Чжао Куэй был немногословен, и Гу Луань тоже не находила, о чём с ним заговорить. В тишине она заметила, что ладонь Чжао Куэя удивительно тёплая — теплее даже, чем грелка.

— Эй, а ты знаешь, почему из всех ледяных скульптур на императорском озере именно павильон наложницы Сян рухнул?

Из-за искусственной горки вдруг донёсся шёпот. Уши Чжао Куэя, привыкшие к боевым звукам, уловили каждое слово, а Гу Луань разобрала лишь что-то про ледяные фигуры.

Рука её напряглась. Гу Луань подняла глаза и увидела, как Чжао Куэй приложил палец к губам — знак молчать. Высокий юноша с белыми пальцами у рта выглядел спокойным и изящным.

Гу Луань внезапно почувствовала, будто ей снится сон: за две жизни она никогда не думала, что однажды окажется так близко к «зверю» — второму принцу.

— Не шуми, — тихо прошептал Чжао Куэй ей на ухо, поднимая девочку на руки.

Гу Луань послушно кивнула и уставилась на пространство за горкой — ей тоже было любопытно, о чём там говорят.

Шаги Чжао Куэя были быстрыми и бесшумными, да ещё и ветер маскировал их. Так он благополучно донёс Гу Луань до укрытия за искусственной горкой, никем не замеченный.

Там прятались две служанки, подметавшие опавшие листья: одна полная, другая худощавая. Только что заговорила полная.

— Неужели в этом есть какой-то секрет? — удивилась худощавая.

Полная ещё больше понизила голос — до такой степени, что Гу Луань пришлось вытягивать шею, чтобы услышать:

— Конечно! По дворцу уже все шепчутся: мол, наложница Сян при жизни была ревнивой, а после смерти, с небес увидев, как император всё новых и новых наложниц берёт, возненавидела его и нарочно устроила падение павильона, чтобы погубить государя!

Худощавая резко втянула воздух.

А Гу Луань, прижатая к груди Чжао Куэя, перестала дышать от страха.

Она ведь сама падала в озеро и знает: лёд под павильоном давно стал хрупким. Павильон рухнул бы под кем угодно — хоть под ней, хоть под императором Лунцине, хоть под кем другим. Это была чистая случайность! Как же теперь связывают это с покойной наложницей Сян? Если такие слухи дойдут до императора, поверит ли он? И если да — не возненавидит ли он память наложницы Сян?

Слова опасны. Дворцовые сплетни способны убивать без клинка.

Если император возненавидит наложницу Сян, исчезнет ли и его любовь к второму принцу Чжао Куэю?

От мысли о наложнице Сян к мысли о Чжао Куэе — в одно мгновение события прошлой и этой жизни соединились в единую цепь, и Гу Луань словно прозрела.

Не могло ли быть так, что падение павильона — не случайность, а чья-то злая уловка?

Павильон, где стояла ледяная скульптура наложницы Сян, — тот самый, куда император строго запретил кому-либо подходить. Кто в огромном дворце осмелился бы приблизиться, кроме самого императора или второго принца? Гу Луань — лишь исключение. Значит, если бы не её детская шалость, в прошлой жизни в озеро упал бы либо император, либо второй принц. Если бы упал император — пошли бы слухи, что наложница Сян покушалась на государя. А если бы упал второй принц — какие тогда пошли бы сплетни?

Одно ясно точно: если всё это — ловушка, то замышлялась она именно против второго принца.

Гу Луань подумала об императрице и наследном принце.

Чжао Куэй постоянно ставит палки в колёса императрице и её сыну. Разве они не ненавидят его в ответ?

Гу Луань вздрогнула от холода — этот дворец полон коварства и страха.

— Алуань, ты знаешь, кто такая наложница Сян? — спросил кто-то ей на ухо. Голос был ледяным.

Гу Луань побледнела и медленно кивнула.

— Иди домой, Алуань. У двоюродного брата есть дела, — сказал Чжао Куэй, развернул девочку и, мягко улыбнувшись, велел ей уходить.

Сердце Гу Луань заколотилось. Она ведь не настоящий ребёнок — она догадывалась, что задумал Чжао Куэй.

Наложница Сян — его мать. На её месте Гу Луань тоже разозлилась бы, услышав, как клевещут на родную мать. Но эти служанки всего лишь повторяли то, что ходит по дворцу. Да, они виноваты — болтают лишнее, — но смерти они не заслуживают. А если Чжао Куэй решит их убить, он сделает это жестоко.

Умолять или нет?

Если умолит — он может разгневаться и на неё. Если не умолит — две жизни оборвутся здесь и сейчас.

Гу Луань была трусихой. Она хотела спастись сама, ей очень хотелось просто уйти. Но в глубине души зазвучал тихий голос, молящий за служанок.

— Почему не идёшь? — спросил Чжао Куэй, глядя вниз на неподвижную девочку.

Гу Луань дрожала всем телом. Встретившись взглядом с тёмными, тяжёлыми глазами Чжао Куэя, она в панике бросилась к нему в объятия и зарыдала:

— Второй двоюродный брат, проводи меня домой… Мне страшно одной.

Чжао Куэй опешил.

Голос Гу Луань прозвучал достаточно громко. Служанки за горкой услышали «второй двоюродный брат» и остолбенели. Какой второй двоюродный брат?

Обе замерли, как испуганные птицы, не смея ни пошевелиться, ни издать звука.

В глазах Чжао Куэя бушевала жажда убийства. Он действительно собирался обойти горку и прикончить сплетниц. Но теперь на его шее висели две маленькие ручонки.

Чжао Куэй хотел убить — у него было множество способов лишить служанок жизни. Однако, глядя на девочку, которая доверчиво прижалась к нему и просила проводить, в его сознании сошлись воедино жестокость и нежность. В итоге победила последняя.

Он поднял Гу Луань, даже не взглянув в сторону искусственной горки, и сразу же развернулся, не запомнив даже лица служанок.

Гу Луань поняла: Чжао Куэй не станет больше трогать этих женщин, если только они сами не попадутся ему снова. А если попадутся — сами виноваты.

Когда шаги «второго двоюродного брата» стихли вдали, полная служанка осторожно выглянула из-за горки. Увидев вдалеке высокую фигуру в багряной одежде, её лицо стало белее мела. В Императорском саду свободно ходить могут только император и его сыновья. По фигуре — это явно второй принц!

— Кто это был? — потянула её за рукав худощавая.

— Кажется… кажется, второй принц… — дрожащим голосом прошептала полная.

Худощавая сначала оцепенела от ужаса, а потом в отчаянии расплакалась, обвиняя подругу:

— Всё из-за твоего языка! Теперь второй принц всё слышал — нам конец!

Полная, хоть и тучная, смелостью не отличалась. Закрыв лицо руками, она тоже зарыдала: лучше бы ей язык проглотить, чем болтать о наложнице Сян при втором принце!

Вдалеке Гу Луань, прижавшись к ещё не окрепшим плечам Чжао Куэя и чувствуя его мрачное настроение, тревожно колотила в груди.

Служанки не заслуживали смерти, поэтому она попросила за них. Но ведь обиделся-то Чжао Куэй — он тот, кто пострадал больше всех.

Раз он из-за неё пощадил служанок, значит, она обязана вернуть долг.

— Второй двоюродный брат, они просто болтают глупости. Не злись, — сказала Гу Луань, подняв глаза на ледяной профиль Чжао Куэя и стараясь забыть прошлые обиды.

Чжао Куэй смотрел вперёд и не отреагировал на утешение девочки.

Он отказался от убийства, но это не значит, что гнев и ненависть исчезли. Раз такие слухи можно услышать даже в Императорском саду, значит, по дворцу они уже широко распространились. Кто стоит за этим — кто-то заранее всё спланировал или просто воспользовался моментом, чтобы посеять раздор между ним и отцом?

Отец любит его — он принимает эту любовь. Перестанет любить — ему всё равно. Но позволить врагу добиться своего он не хочет.

Юноша погрузился в свои мысли, и Гу Луань благоразумно замолчала, покорно опустив голову.

По краю её капюшона пушистый белый мех от лисы развевался на ветру. Когда порыв стал сильнее, Гу Луань инстинктивно прижалась щекой к плечу Чжао Куэя — и мех мягко щекотнул его шею.

Чжао Куэй наконец вышел из задумчивости и посмотрел вниз — увидел круглую головку, почти полностью скрытую капюшоном.

Шестилетняя девочка уже немало весила. Чжао Куэю стало трудно нести её дальше. Но раз она так доверяет ему, он решил остановиться, присел на корточки и предложил ей сесть себе на спину.

Гу Луань знала, что он в плохом настроении, и не осмеливалась перечить. Раз он хочет нести — она послушно уселась ему на спину.

— Алуань, откуда ты знаешь, что они болтают глупости? — тихо спросил Чжао Куэй.

Гу Луань спрятала лицо за его головой, укрываясь от ветра, и ответила:

— Папа говорит: призраков нет. Иначе все враги, которых он убил, давно бы пришли за ним.

Чжао Куэй чуть улыбнулся. Он тоже не верит в призраков. Но как думает об этом отец?

— Те служанки — плохие. Алуань должна считать, будто сегодня ничего не слышала, и никому не рассказывать. Поняла?

Гу Луань кивнула:

— Да, запомнила.

Чжао Куэй сосредоточился на дороге.

Гу Луань положила руки ему на плечи, но вскоре не выдержала холода и начала прятать пальцы в рукава.

Чжао Куэй заметил её движение. Как могут такие белые и нежные пухленькие ручки выдержать мороз?

— Положи руки мне за воротник, — сказал он, продолжая идти.

Гу Луань остолбенела и уставилась на заднюю часть его шеи. Даже со ста жизнями она не осмелилась бы так поступить.

— Второй двоюродный брат, поставь меня, я сама пойду, — осторожно предложила она.

Чжао Куэй был непреклонен:

— Слушайся.

Гу Луань дрогнула, прикусила губу и медленно просунула пальцы в его воротник — лишь кончики коснулись тёплой кожи, а тыльная сторона ладоней осталась снаружи.

— Засунь целиком, — сказал Чжао Куэй, не глядя, но прекрасно представляя, как она сейчас выглядит.

Гу Луань не могла этого сделать. Хотя сейчас она в теле ребёнка, внутри — взрослая девушка. Кожа к коже — этого нельзя.

— Я придумала! Так мне не холодно! — воскликнула она, прижавшись всем телом к спине Чжао Куэя, спрятав руки между ними и уткнувшись лбом ему в плечо для равновесия.

Даже в таком возрасте уже знает стеснение, — усмехнулся про себя Чжао Куэй и не стал настаивать. Главное, чтобы ей было тепло.

Так он донёс Гу Луань до Цяньцин-гуна.

Внутри император Лунцине не обсуждал с прабабушкой Сяо ничего особо важного. Просто хотел, чтобы сын чаще общался с милой Алуань, впитывая немного живого человеческого тепла. Пока Чжао Куэй и Гу Луань гуляли, император жаловался прабабушке на министров: мол, не жалеют его, раз присылают стопки докладов, хотя он простудился.

— Дядюшка-император, мы вернулись! — вовремя объявила Гу Луань, спасая прабабушку от дальнейших жалоб.

Прабабушка Сяо немедленно увела правнучку из дворца.

Император был в хорошем расположении духа и спросил сына:

— Куда вы с Алуань ходили? Почему так мало погуляли?

Чжао Куэй хмурился — даже слепой понял бы, что второй принц недоволен.

Император нахмурился:

— Что случилось?

Чжао Куэй взглянул на отца и отвернулся:

— Отец, когда мы с двоюродной сестрой проходили мимо искусственной горки, услышали, как две служанки клеветали на матушку.

Кто посмел клеветать на его Сян?

Лицо императора Лунцине стало ещё мрачнее, чем у сына. Он сурово спросил:

— Что именно они сказали?

Чжао Куэй холодно пересказал сплетни служанок, не добавляя и не убавляя. Он уверен: тот, кто пустил эти слухи, рассчитывал именно на то, чтобы отец их услышал. Сегодня он замял дело — завтра отец может узнать от кого-то другого. Лучше уж самому доложить отцу и посмотреть, как тот отреагирует.

Император долго молчал, сидя на тёплом ложе, словно потерял душу.

http://bllate.org/book/9647/874101