Готовый перевод The Emperor Always Wants Her to Die / Император всё время хочет её смерти: Глава 31

Если Се Хунь добровольно сложит полномочия, Ду Гу Шэн сможет занять пост первого военачальника империи быстрее и самым законным образом. Через него император действительно вернёт военную власть в свои руки, а опора на этого «своего человека» придаст ему гораздо больше уверенности.

— Полагает ли министр, что Ду Гу Шэн подходит? — спросил император, внешне сохраняя невозмутимость, но слегка нахмурившись. — Однако его стаж, кажется, не так велик по сравнению с другими полководцами.

— Именно молодые таланты вызывают восхищение! — горячо возразил чиновник. — Всё, чего достиг генерал Ду Гу сегодня, — плод его собственных заслуг и упорного труда. Его стремительный взлёт за последние несколько лет поражает воображение и ясно доказывает: перед нами истинный гений! Осмелюсь утверждать — во всём дворе нет никого, кто был бы достойнее его!

Это полностью соответствовало замыслам императора. Отбросив мысль о том, насколько важна фигура Се Хуня, государь мысленно удовлетворённо улыбнулся.

* * *

Незадолго до Нового года наложница Ляо серьёзно заболела.

За два года она уже не раз лежала при смерти. Прежде цветущая красавица из-за бесконечных болезней и лечения превратилась в увядший осенний цветок — причём обмороженный первым инеем.

На самом деле ей было ещё совсем не старо — она моложе императора на много лет, — но теперь выглядела почти его ровесницей.

Видя такое состояние наложницы Ляо, прочие фрейлины и наложницы тайком радовались: «Посмотрите на эту жёлтую, измождённую рожу! Как может государь после этого к ней прикасаться? Скоро начнёт, как императрица, сидеть в заднем дворце, молиться Будде и есть только постную пищу — станет живой монахиней!»

Однако все оказались в недоумении: несмотря на свою любовь к новизне и красоте, император проявлял к ней заботу просто сверх всякой меры.

Правда, ночевать он у неё больше не оставался — каждую ночь наслаждался объятиями других красавиц, предаваясь страсти без удержу. Но после таких ночей он даже не говорил ни слова ласки, просто вставал и уходил. А вот с наложницей Ляо, хоть и не было там никаких плотских утех, государь вёл себя с трогательной нежностью, будто среди трёх тысяч наложниц его тело принадлежало всем, а душа и истинная любовь — только ей, даже если она превратилась в жёлтую, измождённую женщину.

Раз за разом он лично навещал её, расспрашивал о здоровье, освободил от обязательных поклонов императрице, не переставал присылать диковинные сокровища, золотые украшения и редкие лекарства, сам контролировал работу придворных врачей и приглашал акробатов и шутов, лишь бы развеселить её.

Такое поведение «заботливого мужа» заставляло остальных женщин дворца скрежетать зубами от зависти. Особенно злилась бывшая соперница наложницы Ляо — наложница Мэй: стоило ей встретиться с сёстрами, как она тут же начинала язвить, чуть ли не вытаращив глаза от злобы.

Но злиться было бесполезно. Поскольку наложнице Ляо требовался покой, император сам запретил всем прочим наложницам навещать её. Чёрт побери! Даже возможности устроить интригу или отомстить не осталось — от этого становилось ещё злее!

Шэнь Чэньъи тоже не мог понять происходящего.

Но лицо матери действительно выглядело ужасно. Та, что обычно была такой беззаботной и расслабленной, теперь казалась совершенно измождённой.

Лежа на ложе, она выглядела так хрупко, что даже её когда-то полные запястья стали похожи на палочки. Седьмой принц подумал: «Раз мой отец, такой раб красоты, вообще не забыл нас с матерью, это уже милость. Но почему он проявляет такую необычную привязанность?»

— Когда человек чувствует вину и стыд, он старается делать добрых дел побольше, — внезапно холодно усмехнулась наложница Ляо, явно намекая на императора.

Шэнь Чэньъи почувствовал в голосе матери ледяную, режущую, как клинок, злобу. Но этот холод исчез в мгновение ока — наложница тут же снова приняла своё обычное рассеянное выражение лица, и показалось, что вся та ярость и насмешка были лишь обманом зрения.

«Чувствует вину? Неужели такой император, для которого „я — царь небес и земли“, способен испытывать угрызения совести? За что? За какие деяния? Ведь даже когда он приказал казнить весь род Ляо, не проявил ни капли колебаний — был жесток до ужаса!»

Принц бросил взгляд на невозмутимое лицо матери и ничего не спросил. Он знал: даже если спросит — она всё равно не ответит. Снаружи наложница Ляо казалась доброй и легко сходящейся с людьми: с императором — нежна и покорна, с другими — весела и обаятельна. Но на самом деле её душа была пуста и недоступна, словно маска, которую она носила так же искусно, как Се Чжао.

Она хранила множество тайн. Даже собственный сын не имел права заглянуть в них хотя бы на миг.

— Се Хунь подал прошение об отставке и рекомендовал Ду Гу Шэна на своё место, — сообщил Шэнь Чэньъи, рассказав о событиях утренней аудиенции.

Наложница Ляо не проявила особого интереса, лишь лениво перевела взгляд:

— Ваш отец согласился?

Она уже знала ответ. Такой прекрасный шанс — как мог император его упустить? Что до Се Хуня… лишившись покровительства и власти, он вместе с женой обратится в простолюдинов. Дом Се рухнет наполовину — разве это не то же самое, что уничтожить его целиком?

— Отец одобрил, — ответил принц.

Наложница тихо усмехнулась. Как и ожидалось.

— Дому Се невероятно повезло, — задумчиво произнесла она, и в её взгляде мелькнула глубокая тень. — Все считают Се Хуня грубияном, но я-то знаю: он хитёр до страшного. Притворяться сумасшедшим — его конёк. Исчезновение наследного принца? Всё это лишь театр! Он мастерски устроил «золотого жука, покинувшего скорлупу». Эта игра обманула стольких… Настолько продуманно и идеально — прямо завидно становится!

Принц промолчал. Ему не нужно было говорить — мать и так знала, что он продолжает тайно искать Се Чжао.

— Мама, — после короткой паузы неожиданно спросил Шэнь Чэньъи, — ты собираешься болеть и дальше?

Она, конечно, болела, но принц чувствовал: болезнь эта — скорее душевная.

Серьёзное выражение лица сына рассмешило наложницу.

— Что же, сынок, тебе стало жаль мать? — поддразнила она. — От такого внимания сердце моё так и расцветает!

Её бледное лицо будто озарила улыбка, и вся мрачность, казалось, мгновенно испарилась, сменившись лёгкостью.

Молчаливый по натуре Шэнь Чэньъи не знал, что ответить. Раз мать не хотела говорить о том, что давило ей на душу, сын не собирался её допрашивать. Подошло время прощаться — принц встал и стал уходить.

Он прекрасно понимал: настроение матери не так легко поправить, как она притворялась. За этой беспечной, рассеянной внешностью скрывалась рана, которая гноилась и кровоточила, причиняя невыносимую боль.

Ведь именно в эти дни годовщина казни всего рода Ляо. В этот день погибли её отец и братья.

— Ты помнишь тётю со стороны второго дяди? — вдруг спросила наложница Ляо.

Шэнь Чэньъи остановился. Он припомнил и покачал головой:

— Говорят, она была знаменитой красавицей. Но я, кажется, никогда её не видел.

— После того как ты подрос, ты её действительно не видел, — тихо сказала наложница, опуская глаза, будто разговаривая сама с собой. — Она была не просто красавицей — в этом дворце трудно найти кого-то красивее её. Да и душой была добрая. Твой второй дядя получил в жёны такую женщину — это счастье на восемь жизней! И для всего рода Ляо тоже…

Голос её вдруг стал резким, и фраза оборвалась на полуслове.

— Я до сих пор помню, как она, опершись на дверной косяк, улыбалась мне. Даже небесная фея не сравнится с ней!

Густые ресницы скрыли её глаза. Наложница вздохнула и сказала сыну:

— Помни, поставь за них побольше благовоний.

Принц кивнул.

— И ещё, — после короткого колебания медленно добавила она, но в уголках губ уже играла зловещая усмешка, — если Ду Гу Шэн займёт место Се Хуня, это будет наилучшим исходом для нас с тобой.

— Ты можешь ему доверять.

Шэнь Чэньъи удивился — такой уверенности он не ожидал.

— Сынок, — мягко спросила мать, — ты никогда не интересовался, где служил Ду Гу Шэн до того, как стал солдатом?

«Разве не рабом? — подумал принц. — Рабы ведь всегда служат в домах богачей или знати…»

Он бросил взгляд на странное выражение лица матери и осмелился предположить: неужели… в доме Ляо?

Значит, между матерью и Ду Гу Шэном были личные связи?! Принц, ничего не подозревавший ранее, додумался лишь до этого.

Но связь их была куда глубже. Если бы здесь оказался Се Чжао, он бы закатил глаза и мысленно схватил принца за воротник, вопя:

«Дружище, твой родной отец ещё жив, но твоя мама уже нашла тебе отчима! И этот отчим хочет помочь твоей маме и тебе сбросить твоего настоящего отца, чтобы занять его место!»

После ухода сына лицо наложницы Ляо покрылось ледяной коркой. Обратившись к своему доверенному евнуху Лайбао, она тихо вздохнула:

— Мой сын ничего не знает, Лайбао.

Лайбао, до этого уставившийся в пол, поднял глаза на госпожу и утешающе сказал:

— Владычица, иногда незнание — величайшее счастье.

Наложница Ляо улыбнулась — всё так же соблазнительно и томно.

— Да, ты прав, — сказала она, перебирая коралловые бусы. Её улыбка вдруг стала яркой, как закатный луч, пробивающийся сквозь серые тучи, — кроваво-алой и ослепительной. — Это его грех, его вина перед нами. Почему мой сын должен страдать за его преступления?

— Как бы он ни мучился, узнав, что у него такой отец?

Она, хоть и была жестока, имела лишь одного сына — плоть от плоти, кровь рода Ляо. Как не жалеть его?

— Мне уже не терпится, — сказала наложница Ляо, садясь прямо. Её чёрные волосы рассыпались по плечу, а поза, с подпертой рукой щекой, выглядела небрежно. Но в глазах сверкала ледяная решимость.

— Такая болезнь в одиночку — слишком скучно, — произнесла она, изгибая губы в усмешке. — Лайбао, как думаешь, кого бы позвать составить мне компанию?

Вопрос вскоре получил ответ.

Через несколько дней заболела наложница Лань.

До Нового года оставалось немного, а две любимые наложницы уже лежали в постели. Дворцовые служанки начали шептаться — примета дурная.

Сначала слухов не было, но в ночь на двадцать девятое заболела ещё одна наложница, и разговоры пошли.

Такие частые случаи подряд выглядели странными. Придворные врачи осматривали всех и каждый раз ставили обычный диагноз, ничего особенного не находя. Сначала подумали на заразу, но заболевшие не контактировали друг с другом, да и симптомы сильно различались — эту версию пришлось отбросить. Но и «просто совпадение» казалось маловероятным.

Всё это вызывало тревогу.

Женщины особенно чувствительны к подобным вещам — начали подозревать, что кто-то использует тайные методы борьбы за расположение императора. Даже сам государь почувствовал неладное.

После не слишком радостного праздника заболели ещё несколько женщин. Через месяц-другой все они превратились в увядшие цветы, лежащие в постели, жалкие и беспомощные.

Императору пришлось всерьёз заняться этим делом. Но усилия оказались тщетны.

Весной, когда природа пробуждается и всё вокруг цветёт и множится, старый император вдруг почувствовал, что и с ним что-то не так.

Раньше он, пусть и не «восьмиразовая мощь за ночь», но уж точно три-пять раз за несколько дней справлялся без проблем. Теперь же чувствовал себя опустошённым: не только желания не было, но даже вспылить или выругаться — и то звёзды перед глазами.

Хуже того — каждую ночь его мучили кошмары: мертвецы с обнажёнными костями, ужасные призраки с искажёнными лицами приходили за ним, требуя расплаты. Он просыпался в холодном поту, чуть ли не мочась от страха. Ни одна чаша успокаивающего отвара не помогала. В ярости он чуть не приказал отрубить головы всем врачам.

Император стал невыносимо раздражителен. Находчивые наложницы надеялись: вдруг именно она станет лекарством для государя и получит всё, о чём мечтает? Каждая из них изо всех сил старалась угодить ему.

Но ничего не помогало. Старый император выглядел так, будто полностью выжат: взгляд тусклый, лицо осунувшееся, как у человека, страдающего от почечной недостаточности. Он заподозрил, что какая-то из женщин затеяла против него козни, но не мог определить виновную — все казались подозрительными.

В конце концов решил: наложница Ляо, болеющая уже два года, вряд ли опасна. И начал осторожно навещать её. И, к удивлению, именно в её покои, пропитанных запахом лекарств, он наконец спокойно засыпал. С тех пор стал часто ночевать у неё.

Та, кого и так баловали, теперь превратилась в настоящее «успокаивающее средство» для императора — отчего прочие женщины рыдали от зависти и злобы.

* * *

После ужина император, не предупредив заранее, пришёл в покои наложницы Ляо.

Она лежала на ложе и пила лекарство. Служанка как раз подкладывала благовония в курильницу. Раньше наложница любила аромат гуйхуа, но теперь, похоже, сменила его на что-то другое.

Запах был свежий, проникающий в самую душу, и государь давно к нему привык. Он машинально спросил:

— На какой аромат ты перешла?

Наложница допила лекарство и передала чашу служанке:

— Это благовоние из мастерской «Шансян», выпускают уже пару лет. Государь раньше не замечал? Оно не такое насыщенное, как гуйхуа, но свежее и лёгкое — очень приятно вдыхать. Поэтому я и сменила прежний аромат.

Мать Седьмого принца лежала на ложе, лицо её было белее бумаги. Несмотря на постоянное лечение, улучшений не наблюдалось. Она вдохнула аромат из курильницы, и выражение её лица стало расслабленным, почти сонным — настолько, что даже на императора не обратила внимания.

http://bllate.org/book/9638/873338