Готовый перевод The Empress is Well / Императрица Аньхао: Глава 49

Слухи дошли до императора: у императрицы начались месячные. В душе он лишь слегка заскучал — иных неудобств не испытывал — и послушно встал с постели. Едва его ступни коснулись циновки у изголовья, как его величественная, обычно такая сдержанная и грациозная императрица глубоко вдохнула, уперлась ладонями в матрас и одним стремительным движением вскочила на ноги, широко шагнув с кровати.

Вся эта последовательность действий была столь плавной и стремительной, что в ней не было и тени женской хрупкости — напротив, чувствовалась сила.

Ли Аньхао, стоявшая в одном лишь аленьком лифчике и нижних штанах, покраснела и, не глядя на императора, под его пристальным взглядом быстро натянула на себя платье.

— Ещё только полночь. Зачем тебе одеваться? — спросил император, обнимая её сзади и прижимая к себе за талию.

— У меня начались месячные, поэтому я должна вернуться во дворец Куньнин, — прошептала Ли Аньхао, даже не решаясь проверить, не запачкало ли она императорское ложе.

Император опустил голову, уткнувшись подбородком ей в плечо, и, зажмурившись от сонливости, пробормотал:

— Пусть принесут всё необходимое из дворца Куньнин. Ложись скорее спать. Завтра у меня ранняя аудиенция.

Услышав это, Ли Аньхао замерла, перестала возиться с одеждой и обернулась к нему. Почувствовав влажную липкость под собой, она ткнулась носом в притворяющееся спящим лицо:

— У меня начались месячные. По правилам я не могу провести ночь с вами.

— М-м, — отозвался император, не разжимая объятий. — Сегодня я устал и больше ничего не стану делать.

Он прекрасно знал все правила — как внутри дворца, так и за его пределами. Но месячные ведь не приходят по расписанию, и он не собирался выгонять свою жену из зала Ганьчжэн среди ночи из-за этого.

Ли Аньхао улыбнулась, надула губки и чмокнула его в тонкие губы:

— Тогда отпустите меня. Я…

Она тут же прижала руку к его ладони, которая уже начала блуждать вверх по её спине:

— Не шалите! Я не могу вас обслуживать!

Прижавшись к ней плотнее, император приоткрыл один глаз, в котором играла насмешка, и, приблизив губы к её покрасневшему уху, что-то прошептал.

Ли Аньхао вспыхнула ещё ярче, резко оттолкнула его и, застенчиво приказав, сказала:

— Идите спать! Я сейчас пошлю за вещами во дворец Куньнин!

Император громко рассмеялся, забрался обратно в постель и устроился на её подушке:

— Пусть сходит Цзюйнянь. У неё ноги быстрые.

Утром Ли Аньхао помогла императору собраться на утреннюю аудиенцию и не задержалась в зале Ганьчжэн. Вернувшись во дворец Куньнин, она выпила миску фиолетовой рисовой каши и узнала, что все наложницы уже собрались. Спустившись с ложа, она вышла в главный зал.

— Мы кланяемся Вашему Величеству! Да здравствует императрица тысячу, десять тысяч лет!

Ли Аньхао заняла главный трон:

— Все садитесь.

Её взгляд скользнул по Ху Яци, сидевшей в самом конце, и остановился на пустом месте.

— Почему сегодня нет госпожи Су?

— Доложу Вашему Величеству, — поднялась Хань Лу, жившая в восточном павильоне дворца Яньси, и сделала реверанс. — Госпожа Су простудилась и боится передать болезнь вам, поэтому просила меня передать, что не сможет явиться сегодня.

— Вызвали ли лекаря?

Хань Лу покачала головой:

— Когда я уходила, ещё нет.

— Поняла, — кивнула Ли Аньхао, позволяя ей сесть, а затем повернулась к Ху Яци: — Раз уж одна уже простудилась, тебе тоже стоит беречь себя. — Заметив, как та опустила глаза и слегка сжала губы, она не стала гадать о её мыслях. — Озеро Хунлянь, конечно, красиво, но там сильный ветер.

— Ваше Величество совершенно права, — вставила Шуфэй, прикрывая рот полупрозрачной вуалью и бросая взгляд на Ху Яци. — На озере Хунлянь не только ветрено, но и сыро. К тому же его величество часто проходит мимо. Сестра Ху так хрупка — будь осторожна, а то вдруг увидишь императора, потеряешь голову и свалишься в воду!

Шуфэй терпеть не могла ту, что сидела во дворце Юйсюй. Ху Яци была точь-в-точь такой же. Попав во дворец, полный интриг, они всё ещё играли в благородство. Неужели они ждут, что император будет унижаться перед ними, как слуга?

Даже не взглянув в зеркало, чтобы понять, достойны ли они такого почтения?

Ведь здесь, во дворце, их величают «благородными госпожами» лишь благодаря связи с императорским домом. За его стенами они — всего лишь наложницы, не имеющие статуса настоящих хозяек. Так чего же гордиться?

Несколько старших наложниц открыто засмеялись. Ху Яци вспыхнула, встала и, сделав реверанс перед троном, сказала:

— Слова Вашего Величества я запомню навсегда.

Когда наложницы разошлись, Ли Аньхао отправилась во дворец Цыниньгун кланяться императрице-матери. Та сегодня не была милостива, но и не стала придираться — лишь произнесла несколько колкостей в её адрес и отпустила.

Ли Аньхао сделала вид, будто ничего не поняла, и с улыбкой вышла из дворца.

Она ещё не успела допить завтрак, как в зал вбежала растрёпанная «Воробушек», чьи два хвостика растрепались:

— Госпожа! Во дворце Яньси умерла служанка!

Рука Ли Аньхао, державшая салфетку, замерла. Она опустила глаза:

— Умерла служанка?

Госпожа Су, хозяйка дворца Яньси, сегодня не пришла на утреннее приветствие.

— Где тело?

— В колодце во дворце Цуйвэй! — воскликнула «Воробушек», подбегая ближе и не замечая, как побледнели Баоцяо и другие. — Дворец Цуйвэй… — она запнулась, — это был дворец Канбинь, наложницы покойного императора Цзинъвэнь. Там, говорят, в колодце уже кости горой лежат!

Ли Аньхао положила салфетку и повернулась к ней:

— Кто нашёл тело — ты или кто-то другой?

Если она не ошибалась, после смерти прежнего императора дворец Цуйвэй стал запретным местом. Туда заходили лишь уборщики, да и то редко.

— Цзюйнянь вчера заметила, как ночью кто-то тащил что-то в том направлении, и велела мне обыскать Западные шесть дворцов, — нахмурилась «Воробушек». — Госпожа, эту служанку выпустили всю кровь… и перед смертью над ней надругались.

— Надругались? — переспросила Ли Аньхао, видя серьёзное выражение лица девочки и понимая, что та не ошибается. Прошлой ночью император был с ней… Неужели…

Она повернулась к Баоцяо:

— Сходи к Фэн Дахаю. Пусть возьмёт из внутреннего управления записи двора Яньси.

Благодаря Тан У в прошлом году она узнала о странных пристрастиях некоторых людей — например, Чжу Нанькуй из дома маркиза Чэнъэнь любил малолетних девочек. Раз уж уже найдено одно тело, а «Воробушек» говорит, что в колодце Цуйвэй кости горой, значит, нужно проверить записи двора Яньси.

Госпожа Су Цинъинь — дочь префекта Цзиньбианя, из рода Цзянъяньского клана Су, того же, что и супруга принца Жун. Этот род славился выращиванием редких сортов орхидей. Её подарила тогдашнему седьмому императорскому сыну сама императрица (ныне императрица-мать).

— Слушаюсь, — ответила Баоцяо, проглотив ком в горле и выйдя, едва передвигая ноги.

В доме графа Нинчэна она видела, как провинившихся слуг продавали, но никогда не видела, чтобы их убивали. А теперь, спустя несколько дней после прихода во дворец, уже случилось убийство — и такое жестокое!

Ли Аньхао глубоко вдохнула и медленно выдохнула, её глаза стали холодными и спокойными:

— «Воробушек», как цветы во дворце Яньси?

В библиотеке её дяди хранилась древняя книга «Собрание ста трав», где говорилось: «Цветы высшего сорта питаются кровью и плотью».

Когда её мать была жива, у неё был чёрный кот, который после каждой проделки прятался на вишнёвом дереве. Когда кот умер, мать похоронила его под тем самым деревом. Через несколько месяцев вишня расцвела так пышно, что затмила все соседние деревья.

— Цветы там в прекрасном состоянии, — призналась «Воробушек», признавая, что иногда заглядывала в сады других дворцов. — В теплице госпожи Су растёт одна орхидея «Су Гуань Хэ Дин» и шесть горшков чёрных орхидей.

— «Су Гуань Хэ Дин»? — удивилась Ли Аньхао. — Видимо, она действительно талантлива.

«Воробушек» серьёзно кивнула:

— Эта орхидея зацветёт в следующем году и будет преподнесена его величеству. Если только не окроплена кровью… Тогда госпоже Су, скорее всего, не суждено дожить до весны.

Фэн Дахай принёс записи двора Яньси лишь через полчаса. Пролистав их, Ли Аньхао обнаружила, что за десять лет и семь месяцев, что госпожа Су живёт в этом дворце, без вести пропали девять служанок. Кроме сегодняшней, последняя исчезла в ноябре прошлого года.

А именно в ноябре прошлого года император издал указ о помолвке с ней.

Закрыв записи, Ли Аньхао подняла глаза на Фэн Дахая:

— Сходи в зал Ганьчжэн и сообщи обо всём своему учителю.

Служанки во дворце — не рабыни. Они имеют имена и происходят из обычных семей. Их нельзя просто так убивать без причины.

— Слушаюсь! Сейчас же отправлюсь!

В зале Ганьчжэн император, просматривая доклады, слушал доклад Фань Дэцзяна и узнал, что ночью во дворце Яньси умерла служанка, которую «Воробушек» обнаружила в колодце дворца Цуйвэй.

— Служанки — тоже мои подданные, — сказал он. — Передай устный указ императрице: пусть хорошенько всё расследует.

Некоторым пора очнуться от прошлого. Теперь во дворце есть хозяйка, и никто не имеет права безнаказанно творить своеволие.

Получив разрешение императора, Ли Аньхао приказала Фэн Дахаю собрать нескольких крепких евнухов и отправиться во дворец Цуйвэй. «Воробушек» уже осмотрела колодец, но ей одной было не под силу вытащить тело со дна.

Цзюйнянь, получив известие, тоже не стала отдыхать и, взяв с собой Баотао и «Воробушек», последовала за госпожой.

Сама Ли Аньхао не стала подходить близко к колодцу — стояла в стороне, пока Фэн Дахай, находясь на дне, воскликнул:

— Эй! Почему колодец во дворце Цуйвэй такой мелкий? На дне есть следы воды, но эти отметины…

Цзюйнянь, поддерживавшая Ли Аньхао, резко нахмурилась и посмотрела на свою госпожу.

Та тоже кое-что поняла. Оглядевшись, она заметила, что вокруг мало деревьев, и все они стоят далеко от колодца. Наклонившись к Цзюйнянь, она тихо сказала:

— Будьте осторожны.

Дворец Цуйвэй пустовал менее одиннадцати лет. Даже если он запылился, невозможно, чтобы живой колодец сам собой засыпался — разве что кто-то сделал это намеренно.

Цзюйнянь мгновенно бросилась вперёд, схватила верёвку и одним прыжком спустилась в колодец. «Воробушек», стоявшая рядом с Баотао, с досадой ущипнула себя за веко — как она могла быть такой слепой, даже хуже Фэн Дахая!

Менее чем через полчашки чая Цзюйнянь выбралась из колодца и вернулась к Ли Аньхао:

— Госпожа, тело служанки уже извлечено. Давайте вернёмся. Пусть этим займётся его величество.

— Тогда возвращаемся, — сказала Ли Аньхао, всё поняв.

Седьмой императорский сын был провозглашён наследником всего полгода назад, когда здоровый, как все думали, император Цзинъвэнь внезапно скончался. Вне дворца ходили слухи. Главный лекарь Хай Цань заявил, что император умер от острой болезни, которую не успели вовремя вылечить. Та самая наложница Канбинь, что провела с ним последнюю ночь, зная свою вину, проглотила золото и покончила с собой, как только тело императора вынесли из дворца Цуйвэй.

Ли Аньхао не знала, проверял ли император дворец Цуйвэй, но была уверена: в том колодце скрывается тайна.

Фэн Дахай всё ещё не мог прийти в себя после того, как увидел, как Цзюйнянь одним прыжком спустилась на глубину более трёх метров. «Высокородная императрица привела во дворец вышивальщицу, которая оказывается мастером боевых искусств! А этот коротышка „Воробушек“ — как она вообще осмелилась прийти сюда одна?!»

— Сви-и-ист… сви-и-ист… — Цзюйнянь приложила к губам золотой листок и издала беспорядочные, нестройные птичьи звуки, разносившиеся по дворцу Цуйвэй.

Менее чем через четверть часа после ухода Ли Аньхао в колодец прибыли двое молодых мужчин в одежде простых евнухов и одна красивая служанка. Не обменявшись ни словом, мужчины прыгнули в колодец, а служанка, едва коснувшись земли носком, отступила и скрылась.

Во дворце Цыниньгун императрица-мать, услышав, что императрица отправилась во дворец Цуйвэй, побледнела и резко вскочила:

— Зачем она туда пошла?!

Хотя в день смерти императора во дворце царил хаос, и она вместе с другим влиятельным лицом сумела очистить дворец Цуйвэй, всё равно… Всё равно сердце её сжималось от страха. Ведь император умер именно там!

— Говорят, во дворце Куньнин сказали, что умерла служанка, — ответил Лу Нин, чувствуя, как холод поднимается от пяток. Ему казалось, что грядёт нечто ужасное, что потянет за собой и дворец Цыниньгун.

— Всего лишь умерла служанка! — с трудом сохраняя спокойствие, возмутилась императрица-мать. — Она — императрица! Из-за такой ерунды поднимать весь дворец на уши и сеять панику?! Это недостойно!.. — Образ мёртвого императора вновь всплыл в памяти и не желал исчезать. Она с усилием перевела дыхание. — Передай моё повеление: пусть императрица немедленно явится ко мне во дворец Цыниньгун!

— Слушаюсь, ваше величество…

— Быстрее! — Императрица-мать прижала руку к груди, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Император умер от истощения сил из-за чрезмерных утех… Так сказал бывший главный лекарь Хай Цань. Это правда! Так почему же я боюсь?»

Лу Нин не посмел медлить, вышел из зала и побежал, но не успел далеко отойти, как встретил маленького евнуха, который сообщил, что императрица уже покинула дворец Цуйвэй. Он остановился, нахмурился и задумался: стоит ли ему всё ещё идти за ней?

— Что?!

Госпожа Су, лежавшая в постели в розовом лифчике с вышитыми бабочками и цветами, резко вскочила, откинула занавески и взволнованно спросила:

— Почему императрица пошла во дворец Цуйвэй? Неужели ей не страшно в первый месяц брака прикасаться к нечистоте?

Цяошу, сгорбившись, громко упала на колени и, дрожа всем телом, заикаясь, ответила:

— Го… госпожа… императрица… императрица нашла Хуая…

Она зарыдала. Ей конец.

И без того напуганная, госпожа Су пришла в ярость от плача этой глупой служанки. Она схватила нечто твёрдое и швырнула в Цяошу, крича:

— Замолчи!

http://bllate.org/book/9623/872178