Готовый перевод The Empress Is the White Moonlight / Императрица — его белая луна: Глава 9

Гу Паньшу так испугалась, что вздрогнула всем телом. Она всегда была уверена: госпожа Чжан вызвала её сюда лишь для того, чтобы спровоцировать или унизить. В уме она перебрала десять тысяч возможных сценариев — но такого поворота не ожидала ни в коем случае.

— Ты… что с тобой? — отступив на шаг, Гу Паньшу попыталась помочь ей подняться.

— Ваше Величество, у меня к вам просьба, — покачав головой, госпожа Чжан наконец решилась и, стиснув зубы, заговорила.

Она прекрасно понимала: стрела выпущена — назад дороги нет. Сейчас она загнана в угол, и кроме этой женщины перед ней не было никого, к кому можно было бы обратиться за помощью.

Гу Паньшу долго уговаривала её встать, но госпожа Чжан упрямо оставалась на коленях, сколько бы та ни говорила. Наконец императрица сдалась:

— Госпожа Чжан, стены имеют уши. Да и вообще… такое положение ставит меня в крайне затруднительное положение.

Услышав это, госпожа Чжан огляделась по сторонам и быстро поднялась.

— Ваше Величество, клянусь небом и землёй: я вовсе не хочу вступать во дворец!

Гу Паньшу усмехнулась:

— Я не могу принимать решение за тебя. Зачем же ты тогда мне об этом рассказываешь?

Госпожа Чжан явно не ожидала такого ответа. Она сделала шаг вперёд, пытаясь ухватиться за рукав императрицы. Та же, решив, что та собирается напасть, пошатнулась и поспешно отступила назад:

— Что ты делаешь?!

И даже прикрыла лицо рукавом, боясь, что госпожа Чжан в гневе искалечит её черты. Но госпожа Чжан лишь крепко сжала её рукав и с искренним отчаянием в глазах произнесла:

— Ваше Величество, я обращаюсь к вам только потому, что у меня больше нет выбора.

Она стояла прямо, не отводя взгляда, ожидая ответа. В глазах Гу Паньшу читалось глубокое раскаяние — она готова была вернуться назад во времени и зашить себе рот. Всё из-за красоты! Никогда не следовало соглашаться на просьбу госпожи Чжан.

Теперь она сама вырыла себе яму, сама в неё прыгнула — и теперь ещё и сама должна будет закапывать себя землёй.

Видя, что императрица молчит, госпожа Чжан продолжила:

— Ваше Величество, ваши отношения с Его Величеством так прекрасны… Если вы поможете мне, я буду бесконечно благодарна.

Гу Паньшу даже не знала, откуда та взяла, будто между ней и императором «прекрасные отношения», но возражать не стала и лишь молча смотрела на неё, плотно сжав губы.

Перед ней стояла женщина, которая, пожалуй, лучше неё самой подходила на роль императрицы: каждое движение — образец аристократической грации. Даже когда она держала её рукав, невозможно было почувствовать раздражения.

В сущности, они были похожи. Если госпожа Чжан тоже войдёт во дворец, неужели император проявит к ней особую заботу, ведь она его двоюродная сестра?

Но стоило Гу Паньшу вспомнить тайну императора — как сердце её сжалось от жалости. Она не хотела, чтобы госпожа Чжан повторила её путь. Прямо глядя в глаза собеседнице и убедившись, что та действительно не желает вступать во дворец, императрица наконец сказала:

— Если ты не хочешь вступать во дворец, никто не может заставить тебя.

— На этом я закончу. Что делать дальше — решать тебе самой.

Сбросив руку госпожи Чжан со своего рукава, Гу Паньшу развернулась и вышла, оставив за собой лишь удаляющийся силуэт.

Госпожа Чжан медленно переваривала её слова. Сначала в её глазах царило замешательство, но постепенно оно рассеялось, сменившись лёгкой улыбкой. Подняв взгляд, она проводила императрицу глазами, отряхнула колени от пыли и, приподняв подол, последовала за ней.

Императрица-мать, сидевшая на главном месте с полуприкрытыми глазами, словно дремала. Увидев, как обе девушки поочерёдно выходят из бокового зала, она открыла глаза и спросила:

— О чём это вы так весело беседовали?

Гу Паньшу не особенно хотелось отвечать этой женщине, но, учитывая её статус, уже собиралась что-то сказать, как вдруг госпожа Чжан игриво воскликнула:

— Тётушка, мы просто немного поговорили о том пирожном!

Подойдя к императрице-матери, она встала рядом и начала массировать ей плечи, капризно добавив:

— Я заметила, что Её Величество очень понравились молочные квадратики, которые я принесла, и поэтому отдала ей рецепт.

Молочные квадратики? Гу Паньшу сразу всё поняла: те самые пирожные на столе, которые она съела, и были теми самыми. Она тут же подхватила:

— Да, госпожа Чжан невероятно талантлива! Эти пирожные мне так понравились!

— Хм, — императрица-мать едва сдержала презрительное фырканье, но, поскольку госпожа Чжан была рядом, ограничилась сухим подтверждением.

Массаж оказался настолько приятным, что лицо императрицы-матери смягчилось, и вскоре она снова начала клевать носом от усталости.

Госпожа Чжан осторожно отстранилась. Когда они вышли вместе, она с лёгким смущением посмотрела на Гу Паньшу:

— Ваше Величество, вы не обидитесь на то, что я сейчас сказала?

Гу Паньшу покачала головой:

— Нет, конечно.

На самом деле, ей безумно хотелось узнать рецепт этих молочных квадратиков, но гордость не позволяла прямо просить. К тому же госпожа Чжан только что выручила её — это тоже нужно было учитывать.

Но госпожа Чжан не сдавалась и, придвинувшись ближе, тихо сказала:

— Ваше Величество, я заметила, как сильно вам понравились молочные квадратики. Если хотите, я могу отдать вам рецепт.

Глаза Гу Паньшу тут же засияли, и она чуть не запрыгала от радости на месте. Однако сумела сдержаться и, стараясь сохранить холодное выражение лица, бросила равнодушное:

— О?

До этого момента она никогда не видела таких пирожных. Более того, считала, что молоко с его специфическим запахом вовсе не подходит для сладостей. А тут такое чудо!

Если она получит этот рецепт, сможет есть молочные квадратики до бесконечности! При этой мысли у неё буквально потекли слюнки.

Она думала, что никто не замечает её жадного взгляда, но госпожа Чжан всё прекрасно видела и с трудом сдерживала улыбку:

— Я никогда не нарушаю своих обещаний. Может, прямо сейчас зайдём к вам во дворец, и я запишу рецепт?

Ямочки на щеках Гу Паньшу стали ещё заметнее от радости, но она упорно делала вид, будто совершенно спокойна:

— Хорошо.

Будь их положения не так различны, госпожа Чжан непременно потрепала бы её по пушистой головке. Такая милая! Прямо как белый крольчонок, который, облизываясь над морковкой, упрямо твердит «не хочу», хотя уже весь душой пленён новым лакомством.

Раньше она и не замечала, насколько интересна её свояченица — такая очаровательная! Неудивительно, что император так её любит. Хотя, судя по всему, сама Гу Паньшу даже не подозревает о чувствах императора.

Госпожа Чжан покачала головой с лёгким вздохом: кто бы мог подумать, что правитель Поднебесной окажется таким беспомощным в делах сердечных!

【У вас один час, чтобы научиться готовить молочные квадратики и лично скормить их императору.】

Неожиданно раздался детский голос Рецепта. Гу Паньшу настороженно огляделась — кроме неё, похоже, никто не услышал этого звука.

Рецепт появился уже давно, но она всё ещё не привыкла к нему. Каждый раз, когда он вдруг объявлялся, она боялась, что кто-то другой тоже услышит его голос.

На этот раз Рецепт, как только объявил задание, сразу исчез — даже пожаловаться было некому.

Рецепта тоже не было. Похоже, Рецепт решил, что она должна справиться сама.

— Ваше Величество, что случилось? — обеспокоенно спросила госпожа Чжан, заметив, как взгляд императрицы вдруг стал пустым.

Если с ней что-то случится, император точно её не простит.

— Ничего, ничего, — Гу Паньшу пришла в себя. — Ты же сказала, что запишешь мне рецепт. Давай сделаем это прямо сейчас.

Люсу, едва услышав эти слова, тут же принесла кисть и бумагу, положив всё перед госпожой Чжан.

Та взяла кисть и начала писать.

Когда она закончила, Гу Паньшу заглянула ей через плечо и невольно восхитилась ещё больше. Прекрасный почерк в стиле «цзяньхуа кай» — каждый иероглиф словно цветок. «Чжан» — имя, достойное такой женщины.

Красива, добра, да ещё и пишет великолепно. Неудивительно, что императрица-мать выбрала именно её для вступления во дворец.

— Очень красиво пишешь, — Гу Паньшу нетерпеливо схватила листок и похвалила госпожу Чжан, после чего полностью погрузилась в изучение рецепта.

Хотя она и лентяйка, всё же отлично помнила о проклятом задании Рецепта.

— Госпожа Чжан, долго ли готовить это блюдо? — спросила она, но тут же пожалела об этом. Ведь госпожа Чжан — благородная девушка; вряд ли она сама стоит у плиты, не говоря уже о том, чтобы знать, сколько времени займёт приготовление.

Но к её удивлению, госпожа Чжан улыбнулась:

— Хотя шагов много, на самом деле готовить очень просто. Те самые квадратики, что вы ели, я и сама испекла.

Гу Паньшу остолбенела. Она подумала: если готовить в одиночку, легко ошибиться и потратить слишком много времени. А если задание не выполнить в срок — будут неприятности. Но с помощью госпожи Чжан всё пойдёт гораздо быстрее.

— Госпожа Чжан, вы не могли бы научить меня готовить это самой? — Гу Паньшу колебалась, но, вспомнив о задании, всё же решилась.

— Для меня большая честь. Конечно, я согласна, — кивнула госпожа Чжан, не спрашивая, зачем императрице готовить собственноручно.

Хэ Юнь побежала за ингредиентами. Продукты оказались простыми: молоко, кукурузный крахмал, кокосовая стружка и сахар.

Императорская кухня, разумеется, располагала всем необходимым. К тому же как раз привезли свежее молоко — ещё необработанное, с лёгким запахом.

Гу Паньшу даже не хотела приближаться к нему. Госпожа Чжан, увидев её брезгливое выражение лица, хотела помочь, но императрица остановила её, нахмурившись:

— Я сама.

Госпожа Чжан не настаивала и последовала за ней, подавая всё необходимое:

— Ваше Величество, добавьте немного уксуса и прокипятите молоко — так запах исчезнет.

Для окружающих это выглядело почти кощунственно: императрица собственноручно готовит на кухне! Но госпожа Чжан лишь улыбалась и даже помогала ей. Гу Паньшу искренне восхищалась ею.

Всего через несколько минут Гу Паньшу стало жарко. Оглянувшись, она увидела, что у госпожи Чжан на висках выступил лёгкий пот. Императрица протянула ей платок.

Госпожа Чжан не церемонилась, взяла платок и аккуратно промокнула лоб:

— Благодарю вас, Ваше Величество.

Но Гу Паньшу уже начинало поджимать время. По условиям задания у неё был всего один час, и она не могла позволить себе тратить его на охлаждение молока.

Она велела принести лёд и окружить им молоко. От холода в маленькой кухне стало прохладнее, а процесс охлаждения значительно ускорился.

— Ваше Величество, теперь добавьте кукурузный крахмал в молоко и тщательно перемешайте, — госпожа Чжан хотела помочь, но императрица остановила её. Тогда та встала позади и начала мягко обмахивать её веером.

Освежающая прохлада ото льда проникала в душу, и Гу Паньшу чувствовала, как всё тело расслабляется. «Какая же всё-таки замечательная женщина эта госпожа Чжан!» — подумала она.

Взяв кукурузный крахмал, она высыпала его в молоко и начала энергично мешать палочками. В конце концов в миске всё же остались мелкие комочки.

Гу Паньшу наклонилась, чтобы убрать выбившуюся прядь волос за ухо, и та случайно покрылась белым крахмалом. Она этого не заметила — всё внимание было сосредоточено на том, чтобы выловить все комочки из миски.

Когда комочки были удалены, содержимое миски стало выглядеть гораздо аккуратнее. Госпожа Чжан улыбалась ей с печки. Гу Паньшу держала большую миску обеими руками, стараясь не дрогнуть — иначе миска безжалостно упадёт на пол со звонким «бах!».

Люсу она заранее отправила вон из кухни под предлогом тесноты, так что теперь там остались только они вдвоём. Гу Паньшу поднесла миску к плите.

Люсу оказалась предусмотрительной: перед уходом она тщательно вымыла кастрюлю.

Гу Паньшу отрегулировала огонь и начала помешивать содержимое, пока оно не загустеет до состояния пасты.

Она молча мешала, ожидая команды госпожи Чжан.

— Ваше Величество, у меня за пределами дворца есть кондитерская лавка. Если вам что-то захочется попробовать — просто скажите, — госпожа Чжан похлопала себя по груди, давая обещание. Такой неожиданный поворот речи заставил Гу Паньшу улыбнуться.

Госпожа Чжан понимала: во дворце и так полно сладостей. Но она сказала это, во-первых, чтобы выразить искренность, а во-вторых — показать свою преданность.

Хотя требования к женщинам в наше время не столь строги, благородные девушки всё равно должны придерживаться определённых норм. Эта кондитерская — её тайное детище, открытое без ведома семьи. К сожалению, заработанных денег пока недостаточно, и лавка ещё не приносит прибыли.

По сути, она сама вкладывает в неё средства. Но с детства она обожала экспериментировать со сладостями и не могла просто так отказаться от своей мечты.

В последнее время она читала книги по управлению бизнесом, надеясь, что однажды сможет вывести лавку на прибыль.

— Правда? А те самые молочные квадратики — из вашей лавки? — спросила Гу Паньшу, не переставая мешать.

http://bllate.org/book/9622/872095