Готовый перевод The Empress is My Little Childhood Sweetheart / Императрица — моя маленькая подруга детства: Глава 44

Но на этот раз Чу Чжэнцзэ накануне своего дня рождения вновь устроил пир для старцев старше семидесяти лет прямо за воротами дворца Наньхуа — без различия пола и социального положения, дабы показать, как юный император чтит старших и почитает мудрость.

Среди приглашённых оказался и сам ректор Чжао, недавно отметивший своё семидесятилетие.

В тот день Сюэ Юйжунь заранее привезли во дворец, где она временно поселилась, и специально завезли через улицу Наньхуа, чтобы издалека взглянуть на великолепие пира для старцев.

Улица Наньхуа была сплошь укрыта праздничными шатрами, один за другим, так что широкая дорога оказалась полностью перекрытой.

Стража Наньяфу, охранявшая императорский город, перекрыла все перекрёстки, и её карета, естественно, не могла подъехать ближе — да и самого Чу Чжэнцзэ она не увидела.

Однако даже стоя вдали, она слышала, как из ближайшего шатра доносился громкий смех старцев:

— Ректор Чжао совершенно прав! Его Величество чтит старших и мудрецов, проявляет милосердие и заботу ко всем! Выпьем же за долголетие Его Величества!

За пределами кареты толпились любопытные горожане и перешёптывались с гордостью:

— Моему прадеду девяносто восемь! Говорят, сам император будет лично подносить ему чарку! А еда и вино — всё бесплатно, за счёт Его Величества! И ещё подарки обещают, только неизвестно какие.

— Вот ведь какой добрый государь! Эх, а мой свёкор-то всего шестьдесят восемь прожил!

— Ну конечно! Не видишь разве? Пусть государь и юн, но разве не с детства начинаются великие правители?

Грубоватые, но здравые слова простых людей рассмешили Лунчань в карете, и она тихо пробормотала:

— Его Величество поистине удивителен.

Сюэ Юйжунь с улыбкой кивнула.

Этот способ завоевать сердца народа был прост, но чрезвычайно эффективен.

На Празднике восхождения на высоту Чу Чжэнцзэ прибыл вместе с наследным князем Чжуншань и графиней Чанълэ, но немного опоздал — вероятно, именно тогда он договаривался с ректором Чжао о пире для старцев.

Ректор Чжао приходился дядей министру Чжао, однако отец министра умер рано, и его воспитывал сам ректор — их связывали почти отцовские узы. Поэтому Чжао Ин и Чжао Бо прямо называли его «дедушкой».

Таким образом, даже всегда осторожный и нейтральный министр Чжао теперь не сможет не склониться в сторону императора.

К тому же, хоть ректор Чжао и не занимал государственных постов, он много лет возглавлял Академию Лу Мин, воспитав множество учеников по всей Поднебесной. Почитание старших — это также почтение учителей, и разве чиновники-литераторы не станут теперь смотреть на Чу Чжэнцзэ с ещё большей симпатией?

Каждый шаг Чу Чжэнцзэ был продуман и точен.

И всё же…

После сегодняшнего пира для старцев завтра утром ему предстоит угощать чиновников, а в полдень — принимать родственников императорского дома.

После двух дней празднеств он, должно быть, совсем выбьется из сил.

Сюэ Юйжунь слегка прикусила губу, опустила занавеску и сказала:

— Поехали. Во дворец.

*

Огни столицы мерцали всю ночь без перерыва. В честь Дня Великого Счастья весь город ликовал, звуки бокалов и музыкальных струн не смолкали ни на миг.

Но когда двухдневные торжества завершились, Чу Чжэнцзэ отослал придворных и, вернувшись в павильон Цянькунь, глубоко выдохнул.

В ушах всё ещё звенели песни и звуки гучжэна, и в вечерней тишине они казались особенно назойливыми. Крепкое вино, выпитое за два пира, дало о себе знать — голова раскалывалась всё сильнее, особенно в сочетании с этим шумом.

Сегодня ему исполнилось шестнадцать, но на лице императора не было и тени радости. Он сидел, нахмурившись, и массировал точку Цинминь между бровями, на мгновение закрыв глаза.

Трон, украшенный девятью драконами, парящими среди облаков, внушал благоговейный трепет, но был неудобен. Зато позволял ясно отделить бесполезные лести от скрытых за ними попыток зондирования и оценок.

Чтобы после вступления во власть как можно скорее укрепить свою власть, он должен был заранее прославиться добродетелью и мудростью, чтобы народ и чиновники поверили в способности юного правителя. Это создаст основу для того, чтобы в следующем году лично проводить экзамены, а не передавать эту обязанность Трём советам. Так он сможет постепенно устранять упрямых противников и воспитывать «учеников Сына Небес», преданных только ему. Именно поэтому он устроил пир для старцев в этом году.

Однако чем ярче эффект этого мероприятия, тем больше тревоги оно вызывает у некоторых людей.

Они мечтают, чтобы он оставался слабым и безвольным, чтобы отсрочка вступления во власть затянулась, и они могли бы дальше удерживать власть и обогащаться.

Хотя интриги против него лично его не пугают, он боится одного — что эти люди, будучи подлыми, могут причинить вред Сюэ Юйжунь.

Чу Чжэнцзэ открыл глаза, и взгляд его стал острым, как у ястреба:

— Дэчжун!

Едва он произнёс это имя, как головная боль усилилась — пульсирующая боль в висках заставила его нахмуриться ещё сильнее и прижать ладонь ко лбу.

Дэчжун встревоженно ответил:

— Ваше Величество, что прикажете? На кухне уже подогревают отвар от похмелья. Может, выпьете его и отдохнёте немного? Я всё сделаю как следует, не подведу.

Чу Чжэнцзэ покачал головой. Он всегда предпочитал тишину, и после долгого пребывания в шумной компании у него часто болела голова. Но сейчас нужно было просто перетерпеть. Он собирался продолжить, но в этот момент снаружи доложили:

— Ваше Величество, госпожа Сюэ прибыла.

Вечером в начале зимы небо потемнело, пронизанное сухим и пронзительным холодом. Но последние лучи заката, играя на алой юбке Сюэ Юйжунь, придавали ей неожиданную теплоту, не соответствующую стуже.

Сюэ Юйжунь несла красную лакированную коробку с инкрустацией из перламутра и раковин, изображающей цветы, птиц и благоприятных зверей, и поставила её на стол императора. Она спешила и успела лишь переодеться в повседневное платье; похоже, и Чу Чжэнцзэ ещё не успел омыться и сменить одежду.

— Я велела кухне павильона Чэнчжу заранее сварить отвар «Восемь сокровищ» от похмелья, — сказала Сюэ Юйжунь, сразу уловив слабый запах вина, и слегка нахмурилась. Она открыла крышку коробки: — Угадала, что ты снова не выпьешь отвар.

На лице его читалась явная усталость, и в её голосе звучало одновременно лёгкое раздражение и забота.

Чу Чжэнцзэ мягко улыбнулся:

— Танъюань, тебе жаль меня?

— Кому жалко трёхлетнего ребёнка, которому даже отвар напомнить надо? — Сюэ Юйжунь покраснела до ушей, фыркнула и решительно поставила чашу перед ним: — Быстро пей!

Стол был широкий, и чаша оказалась слишком далеко от неё.

Чу Чжэнцзэ сделал знак Дэчжуну и встал. Когда он подошёл к Сюэ Юйжунь, та невольно схватила его за рукав и испуганно воскликнула:

— Ты что, хочешь убежать и не пить отвар?

Чу Чжэнцзэ и рассердился, и рассмеялся:

— Ты всерьёз считаешь меня трёхлетним?

— Абсолютно, — серьёзно кивнула Сюэ Юйжунь.

Чу Чжэнцзэ щёлкнул её по лбу.

— Что за дела! — Сюэ Юйжунь тут же прикрыла лоб ладонью и возмутилась: — Лучше бы я сама сварила отвар и добавила целую чашу горького лотосового сердечка — и смотрела, как ты всё выпьешь!

Чу Чжэнцзэ вспомнил о её «удивительных» кулинарных экспериментах и понял, что даже самый обычный отвар «Восемь сокровищ» может превратиться в нечто невообразимое. Он слегка кашлянул:

— Не стоит, не утруждай себя.

— Просто боишься, — заявила Сюэ Юйжунь, строя рожицу. Увидев, как Дэчжун перенёс чашу на маленький столик у окна, она тоже подошла туда.

Раньше, когда она навещала Чу Чжэнцзэ, обычно садилась именно здесь, у окна. На кресле всегда лежала мягкая подушка, а для неё дополнительно ставили ещё одну — чтобы можно было немного расслабиться.

Она устроилась в кресле и сама начала клевать носом от усталости.

Как будущая императрица, она тоже присутствовала на полуденном пиру для императорской семьи. Но на таких больших банкетах невозможно нормально есть и пить — то и дело приходится вставать, да и постоянно нужно быть начеку, чтобы уловить скрытые смыслы в каждом тосте.

Однако аромат перца пробудил её аппетит, и сонливость как рукой сняло — придворные принесли миску пельменей с корнем душицы, полтарелки хрустящего мяса и жареной косуляны.

Глаза Сюэ Юйжунь загорелись.

Дэчжун улыбнулся:

— Мы знали, что вы придёте, и заранее приготовили.

— Бульон из костей косули? Какой аромат! — Сюэ Юйжунь вдохнула и попробовала. Тесто для пельменей замешивали с порошком корня душицы, и свежесть травы едва угадывалась. Откусив, она почувствовала на языке насыщенный белый бульон из костей косули, а внутри — начинку из рубленого мяса и креветок, отчего вкус стал двойственно насыщенным.

Хрустящее мясо она ела не раз, но эта жареная косуляна оказалась вкуснее той, что она готовила дома в день Праздника восхождения на высоту. Хотя мясо и было постным, оно не было сухим — наоборот, нежным и сочным.

А с горячими пельменями из душицы вообще стало легко и приятно — вся усталость исчезла.

Чу Чжэнцзэ не был гурманом. После двух пиров аппетита у него не было, да и отвар от похмелья он никогда особо не жаловал. Но, глядя, как ест Сюэ Юйжунь, наблюдая за светом в её глазах и радостью на лице, он сам почувствовал голод и велел подать себе такую же порцию.

Когда оба наелись и выглядели довольными, Дэчжун, направляя слуг убирать посуду, с облегчением сказал:

— Хорошо, что вы пришли, госпожа…

Чу Чжэнцзэ бросил на него ледяной взгляд, и Дэчжун тут же поправился:

— Госпожа, это новое блюдо — жареная косуляна. Вам нравится?

Сюэ Юйжунь как раз собиралась пить чай, но при этих словах рука её дрогнула, и она чуть не пролила воду. Поспешно поставив чашку, она крепко сжала её и кашлянула:

— Нравится.

Её реакция не ускользнула от Чу Чжэнцзэ. Он на мгновение задумался и понял, отчего она смутилась.

На Празднике восхождения на высоту мёртвую косулю, завёрнутую в белый тростник, подарили именно ей.

В глазах Чу Чжэнцзэ мелькнула улыбка:

— А на том пиру…

Сюэ Юйжунь тут же выпрямилась и серьёзно перебила:

— Ваше Величество спрашивает о портрете?

Он ведь не выполнил всех её условий, так что она не собиралась так легко поддаваться на его уловки.

Улыбка Чу Чжэнцзэ исчезла, и он бесстрастно отпил глоток чая:

— Портрет?

Сюэ Юйжунь моргнула:

— Это ведь мой портрет! Ваше Величество, вы же не сожгли его и не испортили?

Чу Чжэнцзэ промолчал.

— Мне будет очень грустно, — Сюэ Юйжунь сложила руки и жалобно добавила: — Позвольте хотя бы взглянуть.

Чу Чжэнцзэ решительно ответил:

— Нет.

— Значит, не сожгли и не испортили, — обрадованно заключила Сюэ Юйжунь.

Чу Чжэнцзэ потер точку Данъян.

Казалось, голова, которая перестала болеть, как только она вошла, снова начала ныть.

Но Сюэ Юйжунь, заметив, что он массирует висок, тихо «ахнула» и встала.

Чу Чжэнцзэ машинально схватил её за запястье:

— Уже уходишь?

— Ага, — ответила Сюэ Юйжунь: — Что мне ещё делать? Ваше Величество не даёт посмотреть портрет и не соглашается на мои совершенно разумные условия.

Слово «разумные» она особенно подчеркнула.

Вспомнив длинный список «разумных условий», которые она выдвинула в лесу на Празднике восхождения на высоту, Чу Чжэнцзэ фыркнул:

— Дэчжун, принеси «Шовэнь цзецзы».

Но по её неторопливым движениям он понял, что она вовсе не собирается уходить, и ослабил хватку.

Сюэ Юйжунь тут же подняла руку и закрыла ему глаза:

— Ты же болеешь, не читай.

С Чу Чжэнцзэ редко кто осмеливался так обращаться. Если бы это сделал кто-то другой, он бы оттолкнул руку. Но сейчас он почувствовал знакомый нежный аромат, и в душе наступило спокойствие и умиротворение. Усталость исчезла, и он тихо ответил:

— Хорошо.

Дэчжун, стоявший вдалеке, махнул Лунчань, и они оба незаметно вышли из комнаты.

Сюэ Юйжунь этого не заметила. Она убрала руку и начала массировать ему точку Данъян, ворча:

— Опять не пьёшь отвар, не отдыхаешь… Да ты точно трёхлетний ребёнок!

Чу Чжэнцзэ в этот момент был необычайно послушен — что бы она ни сказала, он лишь тихо отвечал:

— Ага.

— Я мимо проезжала, когда устраивали пир для старцев, и видела всё издалека. Все хвалили тебя, братец-император, — продолжала она, чувствуя, как необычно покладист её собеседник, и не удержалась от улыбки: — Братец-император — самый замечательный!

В её голосе звучала искренняя гордость и радость за него.

Сердце Чу Чжэнцзэ дрогнуло. Он даже не успел осознать, что делает, как вдруг сжал её запястья и резко встал, глядя на неё сверху вниз.

Сюэ Юйжунь не ожидала такого резкого движения и удивлённо воскликнула:

— А?! В следующий раз предупреждай, когда встаёшь! А то я могу случайно поцарапать тебя!

Чу Чжэнцзэ смотрел на неё пристально.

Даже когда она сердилась, всё в ней было очаровательно.

Однако само слово «пир для старцев» подавило его порыв. Едва он вспомнил, что кто-то может причинить ей вред, в душе его вспыхнула ярость, готовая прорваться наружу, как буря.

http://bllate.org/book/9621/872034