Готовый перевод The Empress is My Little Childhood Sweetheart / Императрица — моя маленькая подруга детства: Глава 40

— Девушка, — заикаясь и краснея, пробормотал молодой господин Чжэн, — если вы не хотите играть в вэйци… не соизволите ли составить мне пару на турнире по чуйвану?

Ну и ну! Кто бы мог подумать: речь у него заплетается, а смелости хоть отбавляй! Юные господа тут же обернулись к нему с недовольными взглядами и, перебивая друг друга, загалдели:

— Девушка, я гораздо точнее! Два удара — и мяч в лунке! Обеспечу вам победу!

— Фу! Два удара — и ты ещё хвастаешься? Девушка, я превосходно езжу верхом. Если боитесь скакать быстро на турнире — я вас повезу!

— Не морочь голову девушке, она ведь новенькая и правил не знает! В чуйване можно и без коня! Девушка, не стоит зацикливаться на сегодняшней забаве. Мне шестнадцать лет, семья состоятельная… Не бейте по лицу, братья, не бейте по лицу!

Сцена была суматошной, но полной веселья.

Перед юными дамами никто, конечно, всерьёз драться не собирался — просто пригрозили кулаками, и этого хватило, чтобы девушки захихикали.

А кто же сидел напротив Сюэ Юйжунь за шахматной доской?

Все стояли у него за спиной и даже не удосужились взглянуть, кто этот юноша.

Да и кто он мог быть? Просто неудачник, которого эта небесная красавица отвергла.

Гораздо больше внимания привлёк другой юноша, который размахивал свитком и взволнованно воскликнул:

— Девушка, девушка! Я нарисовал ваш портрет!

Сюэ Юйжунь впервые видела такое оживление и с искренним интересом посмотрела в его сторону — глаза её блестели от любопытства. Но тут тот, кто до этого спокойно сидел за шахматным столиком, встал, легко перехватил свиток и выпрямился во весь рост.

Чу Чжэнцзэ был высоким — на целую голову выше того, кто держал картину. Холодным голосом он спросил:

— Господин, уместно ли рисовать чужих дам втайне?

От этих слов всех пробрало морозом по коже.

Художник задрожал и заикаясь ответил:

— Н-не очень уместно…

Сюэ Юйжунь, увидев, как Чу Чжэнцзэ легко забрал рисунок, бросилась к нему и потянулась за свитком:

— Дай посмотреть!

Чу Чжэнцзэ отвёл руку назад, и Дэчэн проворно перехватил свиток, спрятав его за пазуху. Чу Чжэнцзэ опустил взгляд на Сюэ Юйжунь и спокойно спросил:

— Посмотреть на что?

Какой же этот неудачник своевольный!

Толпа наконец одарила его возмущёнными взглядами.

Кто он такой? На какое право?

Но стоило им взглянуть на него — «юноша прекрасен, как нефрит; благородный господин, достойный восхищения» — и они тут же отвели глаза.

Впрочем, красота — лишь внешность.

— Господин, — сказал один из юношей с неудовольствием, — разве так правильно? На портрете изображена эта девушка, и свиток должен быть передан только ей или членам её семьи. Вы же посторонний — как можете присвоить чужой портрет?

Остальные одобрительно закивали. Они, конечно, питали чувства, но знали меру. Даже такой, как Сюй Цундэн, ограничивался лишь словами, а этот человек прямо отнял портрет юной дамы — явно собирается хранить его у себя!

Художник энергично закивал: он лишь вдохновился красотой девушки, но и в мыслях не держал ничего подобного.

Чу Чжэнцзэ не отводил взгляда от Сюэ Юйжунь, его брови нахмурились, и он с горечью процедил:

— Посторонний?

Эти два слова он произнёс медленно, с расстановкой, голос звучал глухо и злобно.

Сюэ Юйжунь вздрогнула и, схватив его за рукав, торжественно воззрилась на него:

— Братец, хороший братец!

Затем она бросила обвиняющий взгляд на человека, стоявшего за спиной Чу Чжэнцзэ — своего двоюродного брата Сюэ Чэнвэня, студента Академии Лу Мин.

Того самого «братца», который знал всё на свете, но до сих пор не ответил ей, что означает «Дикая серна».

Сюэ Чэнвэнь слегка кашлянул. Он не мог раскрыть личность Чу Чжэнцзэ, а значит, и свою с Сюэ Юйжунь тоже следовало скрывать. Поэтому он просто опустил голову, делая вид, что его здесь нет.

«Ах, если бы Сюэ Янъгэ не задержался по дороге в столицу! В такой ситуации он справился бы лучше меня», — подумал он с сожалением.

Он попытался найти своего товарища по несчастью Чжао Бо, но, обернувшись, увидел, что тот стоит рядом со своей сестрой Чжао Ин и вместе с ней и Гу Жуинь увлечённо читает книгу. Им, похоже, было не тесно втроём.

Сюэ Чэнвэнь молча отвёл взгляд, глубоко сожалея, что остался у наставника Чжао уточнять домашнее задание и тем самым попался императору, который пришёл к наставнику инкогнито.

Остальные юноши, услышав, как Сюэ Юйжунь назвала его «братцем», тоже замерли.

Тот, кто выразил недовольство, тут же выпрямился и учтиво сказал:

— Простите, господин. Ваша сестра — истинное воплощение изящества и величия…

Он не успел договорить, как Сюэ Чэнвэнь одним прыжком схватил его за руку и потащил прочь.

— Сюэ, подожди! Ты же знаешь мою семью — происхождение чистое, я ещё не всё сказал…

Сюэ Чэнвэнь чуть не плакал. Он шёл так быстро, будто за ним гналась смерть.

Если не увести этого однокашника сейчас, он точно начнёт представляться самому Ян-вану: «Мне шестнадцать лет, семья состоятельная…»

*

На Празднике восхождения на высоту, который все считали «мостом для знакомств», присутствие старшего брата при юной девушке всегда было помехой. Только что шумевшие юноши мгновенно рассеялись, осмеливаясь лишь издалека наблюдать за Сюэ Юйжунь, когда она направилась к площадке для чуйвана.

Однако даже брат не мог полностью остудить их пыл. Иногда они всё же появлялись поблизости, надеясь произвести хорошее впечатление на будущего родственника.

Когда мимо прошёл уже восьмой юноша, который «случайно» оказался рядом, учтиво поклонился Сюэ Юйжунь и получил в ответ её милую улыбку, лицо Чу Чжэнцзэ стало мрачным, а губы сжались в тонкую прямую линию.

Сюэ Юйжунь чувствовала, как раздражение Чу Чжэнцзэ буквально клубится вокруг него чёрными тучами. Она слегка потянула его за рукав и мягко позвала:

— Цзэ-гэгэ?

Девятый прохожий вдруг покраснел.

Чу Чжэнцзэ резко бросил на него ледяной взгляд, затем внезапно обхватил Сюэ Юйжунь за талию и поднял её на руки:

— Садись на коня.

Дэчжун с людьми уже ждал с лошадьми у площадки для чуйвана.

Сюэ Юйжунь крепко схватилась за поводья. Она умела ездить верхом, да и Чу Чжэнцзэ держал её крепко, так что бояться не стоило. Но то, как он её подхватил, поднял и посадил — всё это происходило на глазах у всех — заставило её щёки вспыхнуть.

— Что ты делаешь! — возмутилась она.

Чу Чжэнцзэ легко вскочил в седло и обнял её, прижав к себе.

От него всегда пахло свежестью, но сегодня, может быть из-за близости или потому что на одежде был благовонный ладан, аромат казался особенно настойчивым.

Сюэ Юйжунь опустила глаза на его руку, сжимающую поводья: сильная, с чётко очерченными суставами. Сердце её заколотилось так громко, что она испугалась — вдруг он тоже слышит этот стук?

Но как только она заметила, что он направляет коня совсем не туда, куда нужно для чуйвана, вся романтика мгновенно испарилась:

— Эй-эй! Ты ошибся! Я хочу играть в чуйван!

Из-за её возгласа Чу Чжэнцзэ резко осадил коня в уединённом месте и хриплым голосом сказал:

— Не ёрзай.

— Да я же чуть-чуть двинулась! — надулась Сюэ Юйжунь. — Это ты меня напугал!

Она подчеркнуто добавила:

— Я хочу играть в чуйван. И выберу себе партнёра!

Взгляд Чу Чжэнцзэ потемнел:

— Кого ещё ты хочешь выбрать?

В его голове невольно всплыли сцены из «Кости тоски».

Сяо Нян не любила Лу Лана, с которым была обручена с детства, — просто вынуждена была быть с ним из-за договорённости.

А если бы у Танъюань не было детской помолвки с ним? Тогда, как сегодня, за ней ухаживали бы сотни женихов. Возможно, как и Сяо Нян, она встретила бы своего «Тань Лана» среди цветов.

Руки Чу Чжэнцзэ невольно сжались, ему хотелось крепко-накрепко прижать её к себе. Он опустил глаза и увидел на её правом плече полоску белоснежной кожи — видимо, когда он сажал её на коня, ворот платья немного спустился.

Без всякой причины он разозлился и, словно одержимый, прикусил её за плечо.

Укус был несильным, но Сюэ Юйжунь чуть не подпрыгнула от возмущения:

— Ты что, Чжи Ма?!

— Спускаю с коня! Сейчас же!

Только что она думала, с кем бы сыграть — с Чжао Ин или Гу Жуинь, а если не получится — может, третья принцесса подойдёт?

Она и представить не могла, что этот кошмар сбудется.

Куда подевался весь его хладнокровный рассудок?!

— Ну, поехали!

Видимо, чувствуя свою вину, Чу Чжэнцзэ не стал спорить и послушно развернул коня обратно к площадке для чуйвана.

Он помог Сюэ Юйжунь спуститься на землю, поправил ей ворот платья и, слегка кашлянув, тихо сказал:

— Танъюань, хочешь укусить меня в ответ?

— Ещё чего! Я же не Чжи Ма! — фыркнула Сюэ Юйжунь, крепко прижала к себе одежду и решительно зашагала в толпу, чтобы найти Чжао Ин и Гу Жуинь.

Чу Чжэнцзэ взял у Дэчжуня две алые ленты для команд чуйвана и взял Сюэ Юйжунь за запястье.

— Я пойду к Ин и сестре Гу. Не хочу с тобой в одной команде, — заявила она с достоинством.

Чу Чжэнцзэ неторопливо повязал ей на запястье ленту:

— Посмотри на их руки.

Сюэ Юйжунь обернулась и сразу увидела Чжао Ин и Гу Жуинь далеко от толпы. Они стояли вместе с Чжао Бо и Сюэ Чэнвэнем.

Чжао Ин, едва завидев её, даже не стала ждать вопроса — тут же подняла руку с лентой и, не говоря ни слова, решительно подняла и руку Гу Жуинь. После того случая в карете, когда она чуть не умерла от страха, увидев, как Чу Чжэнцзэ всё заметил, она до сих пор дрожала.

Отлично. Замечательно. У них уже есть ленты, и они так стараются, чтобы она точно увидела.

— Тогда я спрошу других девушек… — разозлилась Сюэ Юйжунь и повернулась к Чу Чжэнцзэ.

— Танъюань, на Празднике восхождения на высоту в чуйван играют только парами: юноша и девушка, — сказал Чу Чжэнцзэ, поняв, что она совершенно не знает правил. — Сначала девушка надевает ленту, а потом выбирает понравившегося юношу и повязывает ему ленту такого же цвета.

С этими словами он положил оставшуюся ленту ей в ладонь и протянул свою руку — смысл был очевиден.

Мечтает!

Она точно не выберет его!

Сюэ Юйжунь презрительно фыркнула и с силой шлёпнула ленту обратно в его ладонь.

Но едва она сделала шаг вперёд, как навстречу ей вышли наследный князь Чжуншань и графиня Чанълэ. Похоже, они уже немного пришли в себя после недавних событий — всё-таки нельзя было покинуть праздник на полпути.

Сюэ Юйжунь тут же вернулась к Чу Чжэнцзэ и встала рядом с ним, спокойно приветствуя приближающихся гостей.

Лицо наследного князя Чжуншань озарила вежливая улыбка удивления. Он сначала поклонился Чу Чжэнцзэ, а затем виновато обратился к Сюэ Юйжунь:

— Оказывается, это вы, госпожа Сюэ. Простите мою невнимательность — я вас не узнал.

— Мы пришли инкогнито, — с доброжелательной улыбкой ответил за неё Чу Чжэнцзэ. — Кузен, не стоит церемониться — так веселее.

Император оказывал ему честь, называя «кузеном», и наследный князь не осмеливался злоупотреблять этим. Он почтительно ответил:

— Господин совершенно прав.

Помолчав, он спросил:

— Не желаете ли отправиться на охоту? — Он улыбнулся с лёгким смущением. — Дома я привык к активному отдыху, а в столице пока не освоился. Прошу простить нас перед вами и госпожой Сюэ.

Сюэ Юйжунь тут же оживилась и уже хотела сказать, что Чу Чжэнцзэ может пойти с наследным князем, а она тем временем поиграет в чуйван одна, но Чу Чжэнцзэ покачал головой:

— Сначала мы пойдём на чуйван.

Сюэ Юйжунь бросила взгляд на его руку — и точно: он уже успел повязать себе алую ленту.

Она мысленно фыркнула и, улыбнувшись сладко, как мёд, сказала:

— Но ведь князь и графиня так давно не были в столице…

— Верно, — кивнул Чу Чжэнцзэ. — Может, пойдёмте вместе на чуйван?

Наследный князь Чжуншань и графиня Чанълэ с радостью согласились.

Сюэ Юйжунь поперхнулась.

Она знала: Чу Чжэнцзэ нарочно перебил её, чтобы не дать ни малейшего шанса отделиться.

http://bllate.org/book/9621/872030