Готовый перевод The Empress is My Little Childhood Sweetheart / Императрица — моя маленькая подруга детства: Глава 4

— Три взаимных ко-ко, — сказала Сюэ Юйжунь, глядя на доску. Она прикусила губу и тут же отпустила. Под «тремя взаимными ко-ко» подразумевалась ситуация, когда на доске одновременно возникали три ко-схватки, каждая из которых напрямую влияла на исход всей партии. Если оба игрока упрямо отказывались уступать, игра неизбежно завершалась ничьей.

Сюэ Юйжунь подняла глаза на Чу Чжэнцзэ. Тот перебирал в пальцах нефритовую шахматную фигуру и почти незаметно выдохнул с облегчением, встречая её взгляд:

— Значит, ничья.

Очевидно, ни один из них не собирался идти на уступки.

— А-а-а! — Сюэ Юйжунь вскрикнула и решительно потянулась к фигурам. — Сыграем ещё!

Чу Чжэнцзэ с досадой протянул руку, чтобы остановить её:

— Ты собираешься поститься?

— Уже пора ужинать? — Сюэ Юйжунь ещё не до конца вышла из азарта предыдущей партии и с сожалением спросила.

Дэчжун, главный евнух Императорского дворца, стоявший рядом с Чу Чжэнцзэ, вовремя вставил с улыбкой:

— Госпожа Сюэ, Его Величество лично приказал кухне приготовить ваши любимые блюда: курицу с ароматом лотоса, тыквенный суп с треской и лотосом, мясо, запечённое в листьях лотоса…

Чу Чжэнцзэ кашлянул и бросил на Дэчжуна строгий взгляд. Тот тут же опустил голову и замолчал.

— Ну конечно, надо ужинать! — Сюэ Юйжунь не обратила внимания на их молчаливый обмен и радостно улыбнулась, услышав перечисление блюд.

Пиршества в поместье Цзинцзи славились своими лотосовыми угощениями, и именно ради них она так жаждала приехать сюда на лето. В прошлом году поместье капитально ремонтировали, и ей пришлось ждать целый год.

— Хорошо, — кивнул Чу Чжэнцзэ и велел Дэчжуну подавать ужин.

Только теперь Сюэ Юйжунь заметила, что за окном уже пылал багрянец заката — давно наступило время ужина. Она почувствовала лёгкий голод и потёрла животик, глядя на доску:

— Хотя… когда же мы наконец определим победителя в следующей партии?

— Можно и отменить пари, — Чу Чжэнцзэ небрежно бросил фигуру в коробку. — Забирай щенка или не забирай, шьёшь мешочек или нет — как хочешь.

— Заберу Чжи Ма… — вырвалось у Сюэ Юйжунь машинально, но она тут же замялась, вызвав удивлённый взгляд Чу Чжэнцзэ. Тот усмехнулся:

— Так Чжи Ма уже разлюбила?

— Вовсе нет! — фыркнула Сюэ Юйжунь. — Просто императрица пригласила всех знатных девушек на праздник Цицяо. Если я сошью тебе мешочек, его обязательно выставят на сравнение. А если проиграю — будет стыдно. Так что мне надо подумать. Пари пока отложим, подождём, пока все соберутся, и решим, как именно отмечать праздник.

Если уж не получится избежать пирожков на праздник Цицяо, она постарается перевести внимание на другие формы празднования. Не все же девушки так искусны в вышивке, как Сюй Ляньи. Даже если императрица хочет выдвинуть Сюй Ляньи, она не станет унижать других. Если же формы празднования будут разнообразны, Сюэ Юйжунь спокойно выберет другое искусство, и тогда вопрос вышивки мешочка станет неактуален.

Чу Чжэнцзэ нахмурился, и в его голосе прозвучала лёгкая холодность:

— Кто вообще может с тобой сравниться?

Сюэ Юйжунь откинулась на спинку стула и беспечно развела руками, не вникая в скрытый смысл:

— При моих-то навыках вышивки Его Величество должен спросить: «Кто НЕ может со мной сравниться?»

Будь она хоть немного искусна в вышивке, Чу Чжэнцзэ и не стал бы ставить на неё пари.

Чу Чжэнцзэ сразу понял, что она не уловила его намёка. Он потер переносицу и с досадой начал:

— Я имел в виду…

Но эти слова утонули в её радостном восклицании:

— Давай угадаю, первое блюдо — ассорти с ароматом лотоса?

Дэчжун с придворными слугами почтительно вошёл с подносами, и она, увидев золотистую фарфоровую чашу с розовыми лотосами, расцвела от удовольствия.

Чу Чжэнцзэ смотрел на её нежное лицо с парой ямочек на щеках и невольно приподнял уголки губ.

Ладно. Нечего было и говорить. Он просто будет её оберегать.

Она — его императрица. Его ответственность.

*

Когда Сюэ Юйжунь и Чу Чжэнцзэ закончили ужин, ночь уже окутала землю.

Прогуливаясь после еды к своим покоям, они шли рядом.

Обычно во дворце павильон Чэнчжу и его покои в Цянькуньдиане находились далеко друг от друга, и они редко возвращались вместе после заката. Но на этот раз Сюэ Юйжунь, обычно такая болтливая, молчала, и Чу Чжэнцзэ почувствовал лёгкое беспокойство.

Он наклонился и взглянул на неё. Её профиль в лунном свете казался ещё белее и чище самой луны. Длинные ресницы трепетали, словно крылья бабочки, и в них чувствовалась весенняя игривость. Она вдруг подняла на него глаза.

Чу Чжэнцзэ слегка кашлянул, отвёл взгляд и мягко спросил:

— Что случилось? Переживаешь из-за праздника Цицяо?

Беспокоится до молчания?

Это его провал как императора.

Чу Чжэнцзэ нахмурился и решительно заявил:

— Не переживай. На празднике Цицяо делай всё, что захочешь. Не обязательно шить мне мешочек.

— А? — Сюэ Юйжунь сначала растерялась, не понимая. Она подняла на него глаза лишь потому, что почувствовала его взгляд. — А-а! — Но тут же сообразила и обрадовалась: — Это замечательно!

Её лицо озарила улыбка, а в глазах заискрились звёзды — ярче, чем ночная роза под луной.

Уголки губ Чу Чжэнцзэ слегка дрогнули.

— Тогда не будем ждать окончания праздника. Я выбираю щенка! — Сюэ Юйжунь всё ещё была в приподнятом настроении и легко ступала по лунной дорожке, будто танцуя в такт свету. — Я только что думала: наверное, Чжи Ма сейчас гуляет. Как же здорово будет смотреть, как она играет с новым щенком!

Слово «хорошо» уже готово было сорваться с губ Чу Чжэнцзэ, но он вовремя проглотил его, остановился и холодно спросил:

— О чём ты только что думала?

Его голос прозвучал так резко, что Сюэ Юйжунь тоже остановилась и, наклонив голову, моргнула:

— Ой…

Теперь она всё поняла.

Чу Чжэнцзэ подумал, что она переживает из-за праздника Цицяо, поэтому и отказался от пари. Но на самом деле она вовсе не тревожилась… Что будет — то будет, разберётся потом.

Ей даже показалось, что она слышит, как он скрипит зубами.

Сюэ Юйжунь мгновенно приняла решение и торжественно заявила:

— Ваше Величество, слово императора — закон!

Чу Чжэнцзэ фыркнул:

— Я сказал, что на празднике Цицяо не надо шить мешочек. Но это не отменяет пари. Если ты забираешь щенка, после праздника всё равно сошьёшь мне мешочек.

Сюэ Юйжунь скривила лицо, но тут же оживилась:

— Ты прав! Я сошью этот мешочек к твоему дню рождения — и это будет самый лучший подарок, какой я когда-либо шила!

Не дав ему ответить, она поспешила добавить:

— Ты ведь не запрещал так делать, верно?

Один предмет — два повода для радости. Выгоднее не бывает!

Чу Чжэнцзэ бросил на неё короткий взгляд и, не говоря ни слова, направился к южным покоям.

Сюэ Юйжунь ничуть не испугалась его надменного холода и легко пошла следом. Он шагал будто решительно, но на самом деле совсем не спешил. Она шла за ним вплотную, но не смотрела под ноги и вдруг вскрикнула:

— Ай!

Едва только её голос прозвучал, сильная рука схватила её за локоть. Она подняла глаза и увидела лишь золотистый профиль в свете фонарей и луны — он не смотрел на неё, а уже подавал знак Дэчжуну осмотреть дорогу.

— Наверное, попался камешек, — Сюэ Юйжунь отвела взгляд, упрямо не признаваясь, что на мгновение растерялась. — Со мной всё в порядке.

Она даже попыталась сделать пару шагов, чтобы доказать это, но рука Чу Чжэнцзэ всё ещё держала её, и ничего не вышло.

Убедившись, что Дэчжун всё проверил, Чу Чжэнцзэ взглянул на её непослушные ноги, подождал, пока она устоится, и только тогда отпустил её руку. С видом раздражения он спросил:

— Раз всё в порядке, зачем идёшь за мной? Иди в северные покои и ложись спать.

— Потому что хочу вот это тебе отдать, — Сюэ Юйжунь улыбнулась и протянула ему ладонь. В ней лежал серебристый мешочек с вышитым лотосом. — Спасибо тебе, братец-император.

Внутри лежали её любимые сладости.

С детства они то ссорились, то мирились. Иногда он дулся, иногда она шалила, но всегда находили способ помириться.

Старшая невестка Сюэ строго следила за её питанием, опасаясь, что сладости вредят здоровью, и разрешала пополнять запасы только в выходные. Пять дней — это целая вечность! Поэтому в детстве это было её самым ценным сокровищем. Если она хотела помириться первой, она всегда дарила ему этот мешочек со сладостями.

Чу Чжэнцзэ протянул руку, чтобы взять мешочек, но неожиданно не смог сразу его забрать. Взглянув внимательнее, он увидел, что Сюэ Юйжунь всё ещё держится за шнурок.

Чу Чжэнцзэ чуть не рассмеялся от злости:

— Сюэ Юйжунь!

Она положила мешочек ему в ладонь, накрыла его пальцами и жалобно простонала:

— Мои пальцы сами не слушаются.

— Ха! — Чу Чжэнцзэ холодно фыркнул. — Иди спать.

Сюэ Юйжунь послушно кивнула и с нежностью взглянула на мешочек в его руке:

— Братец-император, пусть тебе приснится сладкий сон.

Сюэ Юйжунь поклонилась и ушла. Она не знала, что Чу Чжэнцзэ не двинулся с места, а стоял, пока не скрылась её фигура, казавшаяся в лунном свете особенно задумчивой. Только тогда он сжал мешочек, чувствуя остатки её тепла, и беззвучно вздохнул.

Главное, чтобы этой ночью ему снова не приснилась эта заноза, как в ночь перед проигрышем в нефритовые шахматы.

*

Сюэ Юйжунь не знала, снится ли она Чу Чжэнцзэ, зато ей всю ночь снился он — как он отбирал у неё все сладости.

От этого кошмара она проснулась в полном замешательстве. Посидела на кровати некоторое время, пока Лунчань не отдернула занавески, и только тогда пробормотала, будто очнувшись:

— Я только что подумала: вчера он проиграл в шахматы, и я даже не устроила пир по этому поводу. Зачем же я отдала ему свои сладости?

Лунчань улыбнулась, но не ответила.

Сюэ Юйжунь зарылась лицом в подушку и с отвращением к себе прошептала:

— Лунчань, немедленно пошли кого-нибудь за Чжи Ма. Ни минуты не теряй!

— Слушаюсь, — Лунчань рассмеялась и тут же передала распоряжение.

Сюэ Юйжунь глубоко вздохнула, потянулась и, как будто сбросив с себя усталость, оживилась:

— Интересно, когда же мне наконец позволят выбрать щенка в питомнике? Я уже придумала ему имя — Арбуз!

Пока Лунчань помогала ей умываться и причесываться, она утешала:

— В резиденции Цзинцзи питомник содержит только тех птиц и зверей, что нравятся императрице. Я уже послала людей туда. Но даже если они начнут готовить щенка сегодня, тебе придётся ждать как минимум полмесяца, пока подрастёт ши-тцу. Зато Чжи Ма приедет быстро — возможно, уже завтра ты сможешь пойти с ней к Второму принцу.

Сюэ Юйжунь подперла щёку ладонью и тяжко вздохнула:

— Ещё целых полмесяца…

Она не договорила — в дверях послышался почтительный голос служанки:

— Госпожа, вас ждут в питомнике, чтобы выбрать щенка.

— А? — Сюэ Юйжунь удивлённо распахнула глаза. — Так быстро?

Она только что закончила причесываться, а украшения ещё не выбрала!

— За два месяца до приезда Его Величества в резиденцию господин Дэчжун уже приказал тщательно отобрать помёт ши-тцу, — пояснил дрессировщик, сопровождая Сюэ Юйжунь и отвечая на её недоумение. — Щенкам уже больше двух месяцев, они очень спокойные. Сегодня можете выбрать и увезти с собой.

Сюэ Юйжунь открыла рот от изумления:

— Когда господин Дэчжун отдал приказ?

— Примерно два месяца назад, — ответил дрессировщик, подумав, что она сомневается в их стараниях, и поспешил добавить: — Мы сами проверили характеры кобеля и суки, лично ухаживали за сукой во время родов и за всем помётом.

Два месяца назад…

Тогда она только выиграла в нефритовые шахматы, и следующее пари ещё не было оговорено.

Разве Чу Чжэнцзэ предвидел будущее? Или приказ был для кого-то другого?

— Благодарю, — Сюэ Юйжунь, хоть и озадаченная, вежливо улыбнулась дрессировщику и велела Лунчань вручить ему щедрое вознаграждение.

Но стоило ей увидеть целый помёт резвящихся щенков, как все сомнения мгновенно испарились. Вся её душа наполнилась восторгом:

— Какие милые!

Шесть пухленьких щенков, чёрно-белых, с мягкими, пушистыми шерстками, бросились к ней. Ушки прижаты к круглым головкам, и только при беге слегка подрагивают — не сразу и заметишь. А вот короткие хвостики сразу видны: весело виляют, совсем не боятся людей.

Только один коротколапый отстал и упал прямо у ног Сюэ Юйжунь, распластавшись на спине. Его братья и сёстры, не заметив, налетели на него сверху. Щенок жалобно пищал, болтая лапками, пытаясь встать.

http://bllate.org/book/9621/871994