Готовый перевод The Alluring Empress / Очаровательная императрица: Глава 52

Госпожа герцога была необычайно красива. Ради Му Чанфэна и Му Вэньянь, выйдя замуж за герцога, она так и не родила собственного ребёнка, поэтому сейчас выглядела едва ли старше двадцати лет — томная, соблазнительная, пленительная. Подняв глаза, она случайно встретилась взглядом с канцлером Су. Прекрасная дама тут же прикрыла рот шёлковым платком и спряталась за спиной Му Чанфэна, будто сильно испугавшись.

— Канцлер… зачем он на меня так пристально смотрит?

Му Чанфэн чуть не засучил рукава от ярости и гневно уставился на канцлера Су, чьё лицо выражало лишь недоумение: «Неужели канцлер именно такой человек?!»

Разгневавшись, Му Чанфэн обратился к госпоже герцога:

— Мать, не бойтесь. Сын вас защитит. Мы в столице, подле самого императорского дворца! Пусть даже кто-то и посмеет позариться на вашу красоту — осмелится ли он проявить дерзость?!

Многие чиновники как раз входили во дворец и успели подслушать эти слова. Они начали переглядываться и бросать взгляды в сторону канцлера Су.

Хотя эти взгляды были едва заметны и не содержали открытой враждебности, канцлер всё равно почувствовал, что его презирают.

Канцлер Су молчал.

Он прижал ладонь к груди — сердце колотилось так сильно, что он чуть не лишился чувств от злости.

— Отец, вы… — начал было Су Е, но осёкся. Ведь отец действительно славился своей слабостью к женщинам, а госпожа герцога, без сомнения, была прекрасна…

Сердце канцлера Су вдруг сжалось от боли — чисто от гнева. Он не мог прямо сейчас допрашивать госпожу герцога или Му Чанфэна, поэтому обрушил свой гнев на сына:

— Негодяй! Ты, неблагодарный отпрыск!

Су Е молчал. Как это опять его вина?

В этот момент Су Е вдруг осознал: до приезда семьи Му он был первым молодым господином столицы, пользовался всеобщим уважением и успехом. Но с тех пор, как семья Му появилась в городе, каждый его день становился всё более унизительным. Теперь, выходя из дома, он постоянно оглядывался, будто ожидая, что Му Чанфэн следит за ним из какого-нибудь укромного уголка.

***

Скандал за пределами дворца быстро утих.

Но даже несмотря на это, слухи о том, что канцлер Су позарился на госпожу герцога, мгновенно распространились среди чиновников и знатных дам.

Супруга канцлера побледнела. Она давно утратила былую свежесть: годы, проведённые в заботах о внутреннем хозяйстве резиденции, постоянная тревога из-за новых наложниц, которых муж регулярно заводил, превратили её в измождённую, увядшую женщину.

Знатные дамы смотрели на неё с сочувствием и осуждением одновременно.

Когда госпожа герцога заняла место за женским столом, она то и дело прикладывала платок к глазам, будто вытирая слёзы, которых на самом деле не было. Её хрупкая фигурка и юный облик делали эту сцену особенно убедительной — казалось, она действительно напугана до смерти.

Даже не произнеся ни слова, она сумела убедить всех в правдивости происшествия.

Чем больше она молчала, тем живее становились домыслы окружающих.

***

Му Вэньянь окинула взглядом зал и поняла: кроме матери, среди женщин здесь нет ни одной, кто мог бы сравниться с ней в красоте. Она восседала рядом с императором, наслаждаясь бесчисленными взглядами — завистливыми, восхищёнными, ревнивыми.

Как только начался пир, Му Вэньянь вскоре заскучала. Сейчас она точно не была из тех, кто способен долго сидеть на месте — даже вкусные лакомства и красивые мужчины не могли её удержать.

На сцене уже запели. С детства Му Вэньянь терпеть не могла оперу — стоило услышать первые ноты, как её клонило в сон.

Она повернулась и украдкой взглянула на Сяо Юйцзиня. Император был невозмутим, но его профиль оказался по-настоящему прекрасен: чёткие черты лица, идеальный изгиб носа и подбородка. Насладившись зрелищем, она тихо сказала ему:

— Ваше величество, мне так скучно.

Сяо Юйцзинь давно заметил её беспокойство. Спокойно и терпеливо он ответил:

— Потерпи ещё немного, милая.

Му Вэньянь обмякла. Затем она снова оглядела зал и заметила, что обычно надменные представители рода Су сегодня вели себя необычайно тихо и смиренно.

Попробовав несколько лакомств и выпив много чая, она вскоре встала, чтобы отправиться в уборную.

Её сопровождали Даймао и несколько служанок из дворца Вэйян. Они медленно шли по длинному коридору.

Когда Му Вэньянь вышла из уборной, прямо перед ней возникла другая женщина.

Чжоу Чжаои на миг замерла. Её черты лица действительно немного напоминали черты Му Вэньянь — этим она всегда гордилась. Но теперь, стоя лицом к лицу с настоящей королевой красоты, Чжоу Чжаои почувствовала себя жалкой пародией, ничтожной подделкой.

— Ма… ма! — опомнившись, Чжоу Чжаои сделала реверанс. — Да здравствует государыня императрица!

Му Вэньянь плохо относилась ко всем наложницам императора. При виде любой из них она невольно представляла, как Сяо Юйцзинь лежит с ней в постели — так же страстно и неистово, как с ней самой.

Поэтому она лишь холодно кивнула:

— Хм.

Чжоу Чжаои на секунду задумалась: неужели императрица уже пришла в себя?

Именно в этот момент раздались глухие стоны. Служанки за спинами обеих женщин были мгновенно оглушены и повалены на пол.

Откуда-то появились несколько людей в придворной одежде — невозможно было определить, кому они служат.

Му Вэньянь спокойно стояла на месте, хотя сердце её бешено колотилось.

«Вот это да!»

Чжоу Чжаои была в ужасе и застыла на месте. Не успела она даже вскрикнуть, как острый клинок приставили к её горлу:

— Ни звука! Иначе убью на месте!

Чжоу Чжаои не смела пошевелиться.

Так же поступили и с Му Вэньянь. Та любопытно спросила:

— А вы вообще зачем сюда пришли?

Люди молчали. Неужели это не очевидно? Конечно, чтобы похитить!

Один из них, одетый в одежду евнуха, спросил:

— Кто из вас двоих — императрица?

Сегодня Му Вэньянь специально оделась просто: на ней было всего одна заколка для волос. По сравнению с пышно разодетой Чжоу Чжаои она выглядела скромно, словно нежный цветок дикой розы — прекрасный, но совершенно беззащитный.

«Ага! Значит, меня хотят похитить!»

«Я и вправду важная персона — даже за пределами дворца обо мне помнят!»

Если она сейчас скажет, что не императрица, её точно не поверят.

В этот момент Чжоу Чжаои резко указала на Му Вэньянь:

— Она! Она и есть императрица! Если хотите кого-то похитить — забирайте её! Я всего лишь пятая наложница!

Му Вэньянь хитро прищурилась. Она слегка дрожащей рукой потянулась к платью, затем с видом жертвы, которую предали, глубоко взглянула на Чжоу Чжаои и тихо прошептала:

— Я… я и есть императрица… хны-хны…

Чжоу Чжаои отчаянно цеплялась за жизнь. Она ведь почти не пользовалась милостью императора — если её похитят и увезут из дворца, даже если она выживет, её репутация будет уничтожена, и вернуться во дворец станет невозможным.

— Да-да! Именно она — государыня императрица!

Му Вэньянь заплакала ещё сильнее — беззвучно, с крупными слезами, съёжившись, словно испуганный крольчонок.

Похитители переглянулись. Их предводитель внимательно осмотрел Му Вэньянь и сказал:

— Красавица, конечно… Жаль, но я не дурак. Сегодня банкет у императрицы-матери. Разве настоящая императрица стала бы одеваться так скромно?

Внутри Му Вэньянь зааплодировала: «Какой умный человек!»

Чжоу Чжаои остолбенела. Ведь Му Вэньянь и вправду императрица! Почему же они не верят?

— Она точно императрица! Кто ещё может быть такой соблазнительной красавицей?! — воскликнула Чжоу Чжаои.

Действительно, Му Вэньянь была необычайно прекрасна — её лицо навсегда запоминалось каждому, кто хоть раз её видел.

Но времени оставалось мало. Предводитель не стал больше раздумывать:

— Берём обеих! Спрячьте служанок в саду, чтобы никто не заметил. Вы — через западные ворота! Остальные — остаются и убирают следы. Через время благовонной палочки встречаемся за пределами дворца!

Му Вэньянь потеряла сознание от какого-то усыпляющего средства. Это её крайне разозлило, и она мысленно поклялась отплатить похитителям сполна, когда представится возможность.

***

Вэй Янь, доверенный советник императора и глава императорской гвардии, обычно сохранял полное хладнокровие и редко терял самообладание.

Но сейчас, подходя к Сяо Юйцзиню, он дрожал всем телом, а спина его была покрыта холодным потом.

Он прекрасно понимал, насколько серьёзна эта ситуация. Понизив голос до шёпота, слышного лишь императору, он доложил:

— Ваше величество… Государыня императрица исчезла. Исчезла и Чжоу Чжаои. Служанок оглушили и спрятали в цветнике. Судя по времени, когда императрица покинула пир, они, скорее всего, уже за пределами дворца.

Рядом стоял Ли Дэхай — один из самых близких людей императора. Даже он побледнел, услышав эту новость.

Вэй Янь осторожно поднял глаза и увидел бурю в глазах императора, а также пульсирующую жилу на его виске.

В следующий миг Вэй Янь услышал хруст — император сжал в руке бокал так сильно, что тот готов был лопнуть.

И всё же…

Несмотря на ярость, внешне император оставался совершенно невозмутимым.

Сяо Юйцзинь умел скрывать свои чувства глубже любого другого.

Прошло одно дыхание… два… пять…

Затем император взглянул на Ли Дэхая.

Тот, прослуживший при нём почти двадцать лет, сразу всё понял и громко объявил:

— Ваше величество! Государыня императрица подвернула лодыжку! Она прислала весточку: просит вас заглянуть к ней во дворец Вэйян!

Голос был не слишком громким, но достаточным, чтобы все за столом услышали.

«Цзянь! Опять за своё! Уже начинает интриговать за внимание императора!»

Сяо Юйцзинь встал и решительно покинул пир. Императрица-мать, приняв всё за правду, фыркнула:

— Эта соблазнительница!

Тем временем отец и сын Су переглянулись, словно обмениваясь невидимыми знаками.

***

В императорском кабинете только что очнувшиеся служанки стояли на коленях. Даймао рыдала:

— Так всё и было! Эти люди переоделись в придворных слуг — неизвестно откуда взялись! Нас оглушили — и всё… Больше ничего не помним! Ваше величество! Государыня с детства избалована, а теперь ещё и разум потеряла! Она не выносит унижений! Прошу вас, спасите её скорее!

Вэй Янь, стоя рядом с императором, остро ощущал исходящую от него ярость.

Хотя Сяо Юйцзинь внешне оставался спокойным, в его взгляде уже пылал огонь, готовый вспыхнуть в любой момент.

Всех служанок временно поместили под стражу. Император подозревал предательство изнутри и немедленно приказал:

— Объявите, что у императрицы внезапная болезнь. Она ушла на покой. Никто не имеет права её беспокоить. Без моего разрешения — приближаться к дворцу Вэйян запрещено под страхом смерти!

Вэй Янь всё понял.

Император защищает репутацию императрицы. Когда её найдут, она останется императрицей — ничто не сможет этого изменить.

— Распорядитесь: проверьте все девять ворот дворца, одну за другой! Каждого подозреваемого — казнить на месте! Готовьтесь — я выезжаю, — приказал Сяо Юйцзинь ледяным, безэмоциональным голосом, будто зимний ветер.

Вэй Янь был потрясён:

— Ваше величество, нельзя! В столице ещё находятся послы тюрков! Хотя четвёртый принц тюрков и получил «тяжёлые ранения», он всё равно опасен, как волк. Есть подозрения, что он причастен к похищению!

У императора кончилось терпение:

— Замолчи! Выполняй приказ!

Вэй Янь знал: ничто не остановит императора. Два года назад тот лично отправился на юго-запад, чтобы свататься к Му Вэньянь, несмотря на десятки покушений и внезапный селевой поток. Он тогда преодолел все преграды — и сейчас будет так же непреклонен.

— Да, ваше величество! Приказ понятен! — ответил Вэй Янь.

Он тут же назначил своих самых надёжных гвардейцев охранять дворец Вэйян.

***

Лёгкий ветерок несёт жару и аромат трав. Му Вэньянь вдыхает воздух полной грудью.

Ей кажется, будто прошли годы с тех пор, как она в последний раз ощутила свободу.

Открыв глаза, она увидела Чжоу Чжаои, съёжившуюся в углу повозки и обхватившую колени руками. За окном стояли несколько человек в чёрном — мужчины и женщины, каждый с мечом в руке. Зрелище внушало ужас.

«Вот это да…»

Кровь Му Вэньянь закипела от возбуждения.

Она потёрла глаза и попыталась слезть с повозки, но её тут же остановила женщина в чёрном, направив на неё клинок:

— Не двигайся!

Женщина выглядела грозной.

Му Вэньянь послушно кивнула:

— Ой…

Она поправила слишком длинный подол, протянула руку и кончиком пальца дотронулась до лезвия меча, восхищённо глядя на женщину:

— Сестричка, ты такая сильная! А меч тяжёлый?

Её глаза блестели от искреннего интереса. Заметив, что, возможно, сболтнула лишнего, она тут же сникла:

— Ах… Я всю жизнь провела в четырёх стенах, а в шестнадцать лет меня заперли во дворце. Я совсем не знаю жизни… Простите, что насмешила вас… хны-хны…

Женщина в чёрном молчала.

Чжоу Чжаои с изумлением смотрела на Му Вэньянь. Неужели в таких ситуациях глупость — настоящее преимущество?

http://bllate.org/book/9617/871709