Готовый перевод The Empress Is a Supporting Role / Императрица — второстепенный персонаж: Глава 31

Вэй Жань на мгновение опешила, а затем громко расхохоталась три раза:

— Да что ты такое говоришь! Почему я обязательно должна знать ваш род Цинь из северной части города? Так ведь даже сам император государства Ци живёт в северной части — вы его, часом, видели? Ха! Ты меня не видел, и я тебя не видела. Не забывай: это вы сами пригласили меня присоединиться к отряду. Если бы я задумала недоброе, вы бы все давно не дожили до сегодняшнего дня!

Когда тебе не доверяют, чувствуешь себя неловко. Но стоило вспомнить, какие времена настали — два из тринадцати государств уже вступили в вооружённый конфликт, внутри страны хозяйничают бандиты и разбойники, а снаружи угрожают хунну и си-жун — как становилось понятно: простым людям приходится быть предельно осторожными. Она не верила этим людям, а они, в свою очередь, подозревали её. Всё это взаимно, но всё равно Вэй Жань чувствовала себя некомфортно.

Её слова заставили Цинь Шицзиня и остальных замолчать. Как раз в этот момент официант принёс заказанные блюда, и все молча принялись за еду.

После ужина нескольким путникам, включая Вэй Жань, ещё не распределили ночлег. Поскольку почти все были мужчинами, их обычно расселяли по двое или трое в комнате. Вэй Жань решительно воспротивилась такому порядку и настояла на том, чтобы заселиться отдельно. Цинь Шицзинь и его спутники странно уставились на неё, разглядывая с ног до головы. От их взглядов Вэй Жань стало не по себе, и она повысила голос, защищаясь:

— Не смотрите на меня такими похабными глазами! У меня просто лёгкая форма чистюльства, и я привыкла спать одна. Возьму ту комнату, где недавно мылась.

На самом деле, добравшись до Янгуаня, каждый уже собирался идти своей дорогой. К счастью, постоялый двор был достаточно велик и имел свободные номера, поэтому Цинь Шицзинь не стал возражать и позволил Вэй Жань поселиться отдельно.

Её первую ночь за пределами Великой стены Вэй Жань провела в тоскливом одиночестве, с чувством горечи и уныния. Где бы она ни находилась — лишь бы оставаться в этом мире — её сердце всегда стремилось куда-то далеко.

Лёжа на жёсткой кровати, она погрузилась в меланхолию. Хотя после стольких дней пути тело должно было быть измучено до предела и она должна была провалиться в сон сразу же, как только коснулась подушки, сна у неё не было. Видимо, всё это время она была слишком занята дорогой и постоянно напряжённой бдительностью, чтобы думать о чём-то другом. А теперь, когда наступило временное затишье, в голове начали один за другим всплывать образы прошлого.

До следующего приступа яда «Гуйцзи» оставалось чуть больше месяца. Лишь сейчас Вэй Жань вспомнила, что забыла одну крайне важную вещь. Хотя яд «Гуйцзи» создала Вэй Ян, изначально она даже не собиралась разрабатывать противоядие. Значит, в памяти Вэй Жань хранилась лишь неполная формула яда, полная изъянов.

Оставался ли единственный выход — просить Сян Лань? Но даже если та согласится, изготовление противоядия займёт не два-три дня. А Сян Лань ненавидела её всей душой и только радовалась бы её смерти. Ведь именно Сян Лань отравила её, чтобы заставить прочувствовать те муки, которые когда-то испытала сама. Два года она мучила Вэй Жань, словно подопытного кролика: доводила до полусмерти, а потом в последний момент давала противоядие, чтобы повторить всё снова и снова.

Первые четыре приступа Хуайин пережила благодаря искусству Цзин Хэ, который чудом спасал её. Но в пятый раз силы Цзин Хэ оказались бессильны, и он мог лишь безмолвно смотреть, как она угасает.

Считая на пальцах, Вэй Жань поняла: скоро настанет четвёртый приступ. Если повезёт — проживёт ещё полгода, а если нет — отправится пить чай с самим Янь-ванем.

«Я просто безнадёжная дура, — думала она. — Не доведу себя до инвалидности — не успокоюсь! И самое печальное — рядом нет никого, кто мог бы меня остановить. Я же человек слабовольный: стоит кому-то пару раз сказать „не надо“ — и я тут же передумаю. Но, видимо, никто не считает меня достойной внимания… Почему я так неудачливо строю свою жизнь? Может, дело в подходе?»

Несколько дней в городке Янгуань Вэй Жань разузнавала, есть ли надёжные караваны, направляющиеся в Западные регионы. Цинь Шицзинь и его товарищи тоже помогали ей в поисках. Раз уж она решила действовать наобум, то пусть всё идёт так, как ей хочется. Если Вэй Ян смогла создать яд, почему бы ей самой не попытаться создать противоядие? Чудеса случаются повсюду — пока живёшь, всё возможно. А если умрёт — может, вернётся в современный мир.

На третье утро, позавтракав, Вэй Жань повязала на голову грубую хлопковую повязку и отправилась бродить по улицам. Весной здесь особенно свирепствовали песчаные бури, и за короткую прогулку лицо покрывалось толстым слоем пыли. Вэй Жань решила, что лучше вернуться в комнату, и, идя обратно, отряхивала песок, попавший за воротник.

Внезапно сквозь толпу пронёсся гулкий топот копыт, вызвав испуганные возгласы прохожих.

Когда песок, казалось, уже перестал сыпаться за шиворот, мимо неё промчался всадник, подняв целое облако пыли, которое обрушилось прямо ей в лицо.

Конь резко остановился у доски объявлений. Всадник в коричнево-красной военной одежде ловко спрыгнул с седла, быстро вытащил из-за пазухи жёлтый лист плотной бумаги и приклеил его к доске. Затем, с шелестом развевающихся одежд, он вновь вскочил в седло и исчез в пыльном мареве.

Увидев новое объявление, толпа начала собираться вокруг доски. Те, кто умел читать, стали громко зачитывать текст.

Вэй Жань, которой только что в лицо хлестнуло песком, была вне себя от злости. Но виновник уже скрылся, и она, раздражённо махнув рукой, даже не стала подходить к толпе, а развернулась и ушла.

— Слышал? Только что на улице повесили указ, — услышала она, едва переступив порог постоялого двора. Несколько человек сидели за столом и обсуждали новости.

— Кто такой этот «непобедимый генерал»? Я о нём никогда не слышал.

— Мы ведь далеко от столицы, ничего удивительного, что не слышал. Говорят, императорский двор прислал войска на границу. Неужели хунну вторглись в государство Ци, и императорский двор посылает подкрепление?

— Похоже на то. Ах, если бы только хунну наконец изгнали! Пока они не побеждены, страна не будет знать покоя, тысячи солдат не смогут вернуться домой, а простые люди будут жить в постоянном страхе…

Вэй Жань не дослушала и выбежала из таверны. Она помчалась к доске объявлений, где ещё lingered несколько любопытных. Подойдя ближе, она увидела, что в правом нижнем углу жёлтого листа красовалась круглая печать министерства военных дел, а текст был написан чётким и разборчивым иероглифическим письмом.

Согласно объявлению, в последнее время хунну начали тайно пересекать границу через союзное им государство си-жун и через пограничный городок Янгуань. Точное количество перебежчиков установить не удавалось, но уже были случаи нападений на мирных жителей. Кроме того, исчезли важные военные документы, а месяц назад недалеко от Янгуаня было полностью вырезано целое селение. Все улики указывали на жестоких и безжалостных хунну.

За время пути Вэй Жань не раз замечала людей, переодетых, но всё равно выглядевших как настоящие хунну. Получив эти сведения, императорский двор немедленно направил на границу пятьдесят тысяч солдат для усиления обороны.

Командующим армией был назначен непобедимый генерал Шэн Гуйцин. Это имя ей тоже ничего не говорило.

С прибытием крупного войска спокойная жизнь в этом пограничном узле продлится недолго. Многие уже начали собирать вещи, готовясь покинуть место, которое вот-вот превратится в поле боя.

* * *

Янгуань расположен к югу от Юймэньгуаня, поэтому и называется «Янгуань» — оба являются обязательными пунктами на пути в Западные регионы.

Западные регионы, также известные как «Тридцать шесть царств», представляли собой совокупность небольших городов-государств. Те из них, где основным занятием было оседлое земледелие, назывались «городскими царствами», а те, где преобладало кочевое скотоводство, — «кочевыми царствами». Каждое из этих царств имело своего правителя или лидера, а население состояло из богачей, простолюдинов и рабов, живших по своим законам.

Из-за изоляции и отсутствия связей между царствами Западные регионы никогда не объединялись под единым управлением. Именно эта раздробленность позволила хунну постепенно подчинять себе многие из этих царств.

Вэй Жань сама не понимала, зачем она побежала смотреть на это объявление. Ведь «императорский двор» — это же не один человек!

Теперь главное — сохранить себе жизнь. Ей нужно как можно скорее покинуть Янгуань и отправиться в Западные регионы. Хотя хунну и присматривали за ними, обширные и малонаселённые территории с множеством разрозненных царств делали Западные регионы куда менее опасными, чем пограничный Янгуань, где в любой момент мог начаться бой.

Вернувшись в постоялый двор, Вэй Жань увидела, что Цинь Шицзинь взволнованно ищет её. Увидев её, он быстро подошёл, и Вэй Жань, испугавшись внезапного появления, отпрянула назад, больно ударившись спиной о колонну.

— У меня в роду пять поколений одни сыновья! — дрожащим голосом выпалила она. — Цинь-дай-гэ, не заставляй меня прервать род!

Цинь Шицзинь на секунду замер, а потом почувствовал полную беспомощность:

— О чём только твоя голова думает?! У меня к тебе срочное дело!

Вэй Жань облегчённо выдохнула:

— Фух, напугал до смерти…

Цинь Шицзинь вздохнул:

— Императорский двор направил пятьдесят тысяч солдат в Янгуань. Армия прибудет послезавтра в полдень. К тому же наш поставщик лекарственных трав должен прибыть вечером того же дня, поэтому нам пока нельзя уезжать. Но я уже договорился за тебя с одним надёжным караваном, который отправляется в Западные регионы. Через час они выезжают, и у них есть все необходимые документы для пересечения границы. Можешь смело идти с ними.

Это было как раз то, чего она хотела. В нынешней ситуации все сомнения нужно отбросить и срочно покинуть город.

— Цинь-дай-гэ, я даже не знаю, как тебя благодарить! — искренне воскликнула Вэй Жань. — Похоже, мои предки действительно хорошо выбрали место для захоронения!

Цинь Шицзинь кивнул:

— Быстрее собирай вещи. Я пока схожу к караванщикам, кое-что уточню.

Вэй Жань кивнула и бросилась в свою комнату. Она в рекордные сроки собрала всё в дорожный мешок и снова повязала на голову платок. Цинь Шицзинь тем временем закончил свои дела и вернулся, чтобы проводить её. Вэй Жань, закинув за плечо промасленный мешок, последовала за ним.

На улице перед постоялым двором сновали люди с узелками и мешками. Вэй Жань вздохнула:

— Искренне надеюсь, что настанет день, когда хунну навсегда прекратят набеги на наше государство Ци. Сейчас простые люди страдают, теряют дома и семьи… Если так пойдёт дальше, народ поднимется в бунте, и тогда внутренние волнения вкупе с внешней угрозой доведут императорский двор до полного краха.

Цинь Шицзинь удивлённо посмотрел на неё:

— Не ожидал от тебя, Сяо Вэя, такой заботы о судьбе страны!

Вэй Жань смутилась — она просто вслух рассуждала:

— Э-э… Просто у меня очередной приступ глупости.

Подходя к месту сбора каравана, Цинь Шицзинь вдруг остановился. Вэй Жань подумала, что он что-то забыл, но он заговорил серьёзно:

— Сяо Вэй, я долго думал и всё же решился попросить тебя об одной услуге.

Вэй Жань мысленно фыркнула: «Ага, бесплатного сыра в мышеловке не бывает!»

— Говори, Цинь-дай-гэ. Всё, что в моих силах, сделаю! — ответила она вежливо, хотя внутри уже всё кипело. Всё-таки она была обязана ему услугой.

Цинь Шицзинь сделал паузу и посмотрел ей прямо в глаза:

— Ты ведь знаешь, что мой род занимается торговлей лекарственными травами. Поэтому я хотел бы попросить тебя привезти мне одну особую траву из Западных регионов.

— Какую именно? — спросила Вэй Жань, стараясь выглядеть наивной, хотя внутри уже заранее завыла: «Только не „Снежный лотосовый пестик“! Только не это!»

Но, конечно же…

— Снежный лотосовый пестик, — произнёс Цинь Шицзинь совершенно спокойно, будто просил принести обычную петрушку.

«Снежный лотосовый пестик» — редчайшее лекарство, почти легендарное! И этот человек говорит так легко, будто это сорняк у дороги!

Вэй Жань сделала вид, что ничего не знает:

— А эту траву легко найти?

— Её собирают на вершине горы Томур в Западных регионах, — ответил он всё так же невозмутимо.

Вэй Жань едва сдержалась, чтобы не закатить глаза. Он что, не понимает, насколько опасны неосвоенные древние горы? Даже если она и решится карабкаться на Томур, разве «Снежный лотосовый пестик» растёт там пучками, как одуванчики? Такие сокровища не могут быть доступны каждому! Да и высота этой горы — не меньше пяти-шести тысяч метров!

Говорить одно дело, делать — совсем другое. Главное — ей совершенно не хотелось выполнять эту просьбу.

Она лишь нахмурилась, словно перед ней стояла неразрешимая задача.

http://bllate.org/book/9616/871618