Готовый перевод Empress on Duty Again / Императрица снова на службе: Глава 12

Именно в этот момент Шитоу, уже сидевший на коне, обернулся и увидел, как их главарь несёт на плече невесту в алой свадебной одежде — точь-в-точь разбойник, похитивший чужую дочь. Он остолбенел:

— Старший брат, ты… зачем её тащишь? В нашем плане такого не было!

Третий главарь, услышав возглас, тоже оглянулся, увидел картину и громко расхохотался. Его хриплый смех был полон насмешки:

— Наконец-то дошло! Говорят, дочка семьи Цзян — красотка из красоток.

Его взгляд скользнул по тонкой талии невесты и округлым бёдрам, вынужденно приподнятым из-за неудобной позы. Он цокнул языком:

— Эх, какие изгибы… Поездка того стоила!

Чёрный Медведь молчал. Он направлялся к чёрному скакуну, а на его спине отчаянно билась Цзян Ай. Её бёдра стискивало железное предплечье, и она не могла пошевелиться, лишь беспомощно колотила его кулачками. Но для Чёрного Медведя её удары были всё равно что укусы комара.

Шитоу, терзаемый угрызениями совести, подошёл ближе и робко заговорил:

— Старший брат, может, отпустим девушку? Ведь сегодня же её свадьба! Пусть мы и испортили праздник, но похищать невесту — это совсем другое дело.

Значит, они изначально не собирались её забирать? В сердце Цзян Ай вспыхнула надежда, и она тут же взмолилась:

— Прошу вас, отпустите меня! Я дам вам всё, что пожелаете: земли, лавки, золото, драгоценности — семья Цзян исполнит любую вашу просьбу! Лишь бы вы меня отпустили, я никому не скажу ни слова о случившемся сегодня!

Раз его называют «старший брат», значит, он глава этих разбойников. Цзян Ай могла только молиться, чтобы он оказался не таким уж злодеем — ведь однажды он уже спас ей жизнь.

Чёрный Медведь без лишних слов уложил её поперёк седла и лишь многозначительно взглянул на неё, будто её обещания вовсе не имели для него значения.

— Она не в обмороке? — удивился дядя Три, услышав шум.

— Она нас видела, — ответил Чёрный Медведь, вскакивая на коня и одной рукой придерживая Цзян Ай, а другой берясь за поводья.

Лицо дяди Три стало серьёзным.

Если бы она не увидела их лиц, можно было бы пощадить. Но раз уж заметила то, что видеть не следовало, отпускать её теперь невозможно. Как только их портреты попадут в руки властей, люди императора наверняка скоро нагрянут в Илин. Двадцать лет они прятались, и их местонахождение ни в коем случае нельзя раскрывать.

— Тогда убейте её, — сказал дядя Три.

Холодный тон и убийственное намерение в его голосе заставили Цзян Ай похолодеть от страха. Однако главарь, принёсший её сюда, ничего не ответил и просто тронул коня вперёд.

Дядя Три бросил на Чёрного Медведя быстрый взгляд и добавил:

— Ладно, забирай её к себе — пусть будет твоей игрушкой.

Шитоу рядом молча закрыл рот и больше не осмеливался просить. Его подобрал первый главарь, и он не знал их тайн, но понимал, насколько опасно раскрытие их убежища для всей шайки.

Цзян Ай будто окунулась в ледяную воду. Та крошечная искра надежды, что ещё недавно теплилась в груди, погасла в считаные мгновения. Она не знала, кто эти люди — государственные преступники или ещё кто похуже, — но одно было ясно: отпускать её не собирались.

Не успела она даже осмыслить происходящее, как внезапный толчок конского крупa заставил голову закружиться. Тошнота усилилась, желудок перевернулся, и ей стало невыносимо плохо. Лицо побледнело, брови сошлись от боли.

Перед глазами мелькали узкая горная тропа и переплетающиеся копыта. Нос упирался в плотную конскую шкуру, и запах животного, проникая в ноздри, стал последней каплей. Тошнота, накопленная ещё с момента, как она села в свадебные носилки, хлынула наружу, как прорванная плотина. Цзян Ай больше не смогла сдержаться и вырвало — но так как с утра она ничего не ела, вышло лишь несколько глотков кислой жижи.

Чёрный Медведь, обладавший острым чутьём, сразу уловил неприятный запах. Он опустил взгляд и увидел, что на брюхо его коня попали брызги рвоты. Брови его нахмурились, он остановил коня и, не говоря ни слова, снял девушку с седла и поставил у обочины.

Дядя Три уже увёл всех обратно в лагерь. Шитоу и Чёрный Медведь шли последними, и когда старший брат сбросил девушку с коня, Шитоу уже открыл рот, чтобы что-то сказать. Но тот нетерпеливо махнул рукой, и Шитоу немедленно замолчал и послушно поскакал вперёд.

Цзян Ай постепенно пришла в себя после приступа тошноты и заметила, что остальные ушли далеко вперёд. Она тайком оглянулась: разбойник стоял неподалёку, поглаживая коня по голове, и, казалось, не обращал на неё внимания.

Боль и слабость в теле будто исчезли. Цзян Ай внезапно ощутила прилив сил, вскочила и без раздумий бросилась бежать вправо.

Повсюду были сухие травы и ветки. Она бежала, не глядя по сторонам. Эта гора ей была совершенно незнакома, а путь вниз перекрывал сам главарь разбойников. Оставалось только углубляться в лес, спрятаться где-нибудь и, может быть, чудом избежать беды.

Она была в ужасе. Всю жизнь её баловали и берегли, и никогда прежде она не сталкивалась с такими злодеями. Даже в прошлой жизни у неё не было столь отчаянного и безысходного чувства.

Она то и дело спотыкалась о камни и сорняки, но каждый раз, сквозь боль, снова поднималась на ноги. С головы слетела свадебная диадема, ладони поцарапаны, ноги в ссадинах — всё тело болело. Впереди — неизвестный лес, позади — кровожадные разбойники. Цзян Ай наконец не выдержала и заплакала от бессилия.

Ей хотелось домой. Никто не знал, как сильно она сейчас скучала по родителям.

Она переживала за Цзя Юя и Цайфу — живы ли они?

Слёзы затуманили зрение. Цзян Ай вытерла их рукавом и вдруг почувствовала, как под ногами проваливается земля. Кусок травы, ничем не отличавшийся от остальной, внезапно обрушился — она вскрикнула, потеряла равновесие и упала в яму глубиной почти в человеческий рост. Голова ударилась о землю, и она потеряла сознание.

...

Свадьба обернулась бедой.

Господин Цзян и госпожа Шэнь, получив известие, поспешили в особняк князя. Гостей уже разогнали, и во дворе беспрерывно въезжали повозки, выгружая без сознания людей и размещая их в саду. Вокруг сновали врачи, оказывая помощь. Госпожа Шэнь даже узнала среди них знакомое лицо.

— Цайфу! — воскликнула она в ужасе. Сердце её будто сжалось железной хваткой, и дышать стало трудно. Обычно спокойная, теперь она растерялась и закричала: — Ай-Ай... Где Ай-Ай?

Господин Цзян тоже был мрачен. Он поддержал жену, которая едва держалась на ногах:

— Хуэйлань, успокойся. Зайдём внутрь — может, Ай-Ай там.

В главном зале царила мрачная атмосфера. Правитель округа Дунлань и его супруга выслушивали доклад слуг и, завидев Цзянов, поспешили к ним навстречу.

Госпожа Шэнь тревожно спросила:

— Вы их нашли?

— Цзя Юй немного ранен, но врач осмотрел его — к счастью, ничего серьёзного. Как только действие лекарства пройдёт, он придёт в себя.

— Главное, что жив, главное, что жив, — вздохнула с облегчением госпожа Шэнь. Кто мог подумать, что в такой радостный день произойдёт такое несчастье? Пусть свадьба и сорвана — лишь бы все остались целы. Её тревога немного улеглась, и она снова спросила: — А Ай-Ай?

Княгиня с виноватым видом ответила:

— Хуэйлань, мне стыдно даже смотреть тебе в глаза...

Госпожа Шэнь вздрогнула:

— Что это значит? Что с Ай-Ай? Где она?

Глаза княгини покраснели, голос дрожал:

— Ай-Ай... мы её не нашли...

Увидев, как у госпожи Шэнь дрогнули губы, но не вышло ни звука, и слёзы хлынули рекой, княгиня поспешила добавить:

— Не паникуй! Может, она сама спряталась. Мы уже отправили людей обыскивать Западную гору. Как только появятся новости, сразу доложат.

Но все понимали: шансов почти нет. С такими разбойниками одна хрупкая девушка вряд ли могла уйти.

— Ай-Ай... моя бедная Ай-Ай... — рыдала госпожа Шэнь.

Тем временем правитель округа Дунлань, тяжело дышащий из-за своего объёмного живота, протянул господину Цзяну чёрный лоскут ткани:

— Это нашли на месте происшествия. Должно быть, осталось от тех разбойников. Посмотри, может, найдёшь какие-нибудь зацепки.

Он был мастером веселья и пира, но в таких делах совершенно не разбирался.

Господин Цзян нахмурился, взял ткань и внимательно осмотрел. Обычная чёрная мешковина, ничего примечательного. Но когда он развернул её, на глаза бросилось белое, размашисто выведенное иероглифическое слово «ху» («тигр»).

Лицо господина Цзяна резко изменилось:

— Банда Белого Тигра?!

— Банда Белого Тигра? — удивился правитель.

— Где именно произошло нападение? — спросил господин Цзян.

— Недалеко от горы Цаншань.

Выражение лица господина Цзяна стало ещё мрачнее.

Цаншань и банда Белого Тигра — эти слова ему были не чужды. На горе Цаншань давно действовала банда Белого Тигра, терроризировавшая окрестности. Когда он стал наместником, не раз предпринимал карательные экспедиции против них, и последние годы те, казалось, исчезли. Кто бы мог подумать, что они снова подняли голову?

Неужели это месть?

...

Голова раскалывалась от боли. Цзян Ай медленно пришла в себя. Вокруг царила темнота и незнакомые запахи. Она резко села, и глаза постепенно привыкли к полумраку. Смутно различались очертания мебели.

Это не дом Цзян. Где она?

Воспоминания о недавнем ужасе вновь нахлынули. Сердце Цзян Ай забилось быстрее. Она соскочила с постели и бросилась к двери. Уже собиралась открыть её, как вдруг услышала за дверью чужие голоса. Рука замерла.

— Шитоу, Шитоу! — несколько молодых парней окружили Шитоу и с любопытством расспрашивали: — Говорят, первый главарь привёз девушку? Где она? Какая красавица?

— Не лезьте, а то старший брат черепушку снимет! — Шитоу, доверенный помощник первого главаря, пользовался авторитетом в шайке. Сейчас он сидел под навесом, закинув ногу на ногу, и вертел в руках прекрасную нефритовую подвеску с узором тигриной головы.

— Да мы просто интересуемся! Дядя Три сказал, что она нежная, талия тонкая, бёдра округлые... Интересно, каково с ней в постели, а? — сказал один из парней, но, поймав суровый взгляд Шитоу, тут же смутился и захихикал: — Шитоу, давай сегодня ночью пойдёшь спать к нам? Первый главарь будет праздновать брачную ночь, а ты в соседней комнате — только завидуй да мучайся...

Цзян Ай поспешно отступила назад.

Её вернули в лагерь разбойников!

Эти грязные слова заставили её дрожать всем телом. Она крепко стиснула губы, стараясь взять себя в руки, и быстро огляделась. Комната была просторной, но обставлена скупо: кровать, угловой комод и широкий деревянный стол, заваленный разным хламом.

Рядом со столом находилось окно. Цзян Ай бросилась к нему и толкнула раму.

Оно открылось!

Сердце её забилось от радости. Она уже собиралась залезть на подоконник, как вдруг за спиной раздался шорох — дверь распахнулась. Цзян Ай резко обернулась.

Уже смеркалось. Солнце клонилось к закату, и длинная тень высокого, мощного человека вошла в комнату. Его шаги были твёрдыми и уверенными, будто хищник, приближающийся к своей добыче. Цзян Ай инстинктивно попятилась, но за спиной оказалась стена.

Рука нащупала что-то на столе. Она вспомнила: мельком видела там кинжал и...

Цзян Ай машинально схватила кинжал и спрятала его за спиной.

Цзян Ай прижалась спиной к стене и незаметно спрятала кинжал за спину. Тот человек не подошёл ближе, поставил поднос на круглый стол и зажёг свечу. В мерцающем свете Цзян Ай разглядела его лицо — это был тот самый главарь, который сегодня унёс её на коне.

— Ешь, — коротко бросил он, усаживаясь на стул и устремив на неё чёрные, как ночь, глаза.

Цзян Ай не шевельнулась. Она даже не взглянула на стол, а лишь настороженно смотрела на него, и рука за спиной дрожала.

Чёрный Медведь редко общался с женщинами. В лагере их было всего несколько: кроме юной Суин, дочери дяди Четыре, которая с ним общалась, остальные для него словно воздух.

Он не знал, что женщины могут быть такими хрупкими: от езды на коне её тошнит, в такую мелкую яму угодила — и сразу в обморок. Да ещё и такая трусиха: стоит ему подойти — дрожит, будто он привидение. Чего бояться?

Он молча смотрел на неё некоторое время, потом не выдержал, встал и решительно направился к этой испуганной девчонке.

Его вид был угрожающим. Цзян Ай тут же растерялась и, прижимаясь к стене, быстро засеменила в угол. Чёрный Медведь бросил на неё взгляд, свернул в другую сторону — она тут же поползла вдоль стены, словно ящерица. После нескольких таких кругов она почти добралась до двери, но он устал с ней играть: мгновенно оказался рядом и схватил её за плечи.

Она была такой маленькой, что его фигура полностью заслоняла свет, оставляя её в узкой тени. Он собирался просто отвести её к столу, но, коснувшись её хрупкого плечика, почему-то смягчил хватку. Она была такой мягкой, плечо казалось таким хрупким, будто рассыпется от одного нажатия.

В нос ударил лёгкий, приятный аромат. Чёрный Медведь опустил взгляд и увидел растрёпанные волосы — пушистые, мягкие на вид, с прилипшим листиком травы.

http://bllate.org/book/9614/871341