Готовый перевод The Empress Neglects Her Duties / Императрица, которая пренебрегает своими обязанностями: Глава 2

— Госпожа, да что вы такое говорите, — улыбнулась женщина, обернувшись, и ловко извлекла из аптечки серебряные иглы. — Это всё в порядке вещей для старой меня.

Обе женщины вели себя так, будто были полноправными хозяйками дома, совершенно игнорируя Шэн Фэнсюэ — старшую дочь по закону.

Лекарь, допущенный в дом богатейшего человека Цзиньчэна, наверняка обладал выдающимся мастерством. Шэн Фэнсюэ, словно кукла, безропотно позволяла ей манипулировать собой, втыкать иглы и массировать больное место. Когда женщина извлекла иглы, левая нога Шэн Фэнсюэ и вправду перестала так сильно болеть.

Врач вымыла руки, служанка тут же подала ей полотенце, и она неторопливо вытерла пальцы. Затем обошла Шэн Фэнсюэ сзади и начала осматривать заднюю часть её шеи.

Чем ниже она спускалась от затылка, тем сильнее становилось давление. Шэн Фэнсюэ лишь слегка поворачивала голову от дискомфорта, больше не проявляя никакой реакции.

— Ой? — невольно вырвалось у женщины. Она подняла глаза на Ду Цзяосян и почти незаметно покачала головой.

Услышав это, Ду Цзяосян ещё крепче сжала пальцы в рукаве и с изумлением воззрилась на «воскресшую» Шэн Цзяоэ. Ведь та, по слухам, упала с обрыва у храма и сломала шею насмерть! Как же теперь получилось, что у неё всего лишь сломана левая нога?

Глядя на «воскресшую» Шэн Цзяоэ, Ду Цзяосян кипела от злости. Вспомнив слова отца, она тут же добавила яду:

— Отец только что приказал, чтобы сестра хорошенько отдохнула дома… Сестрица, пожалуйста, больше не убегай куда попало! А то вдруг снова рассердишь отца — что тогда делать?

Шэн Фэнсюэ бросила на неё холодный взгляд — без гнева, без печали. Смысл слов Ду Цзяосян был предельно ясен: Шэн Цзяоэ теперь под домашним арестом.

Мать и дочь сегодня так ловко разыграли спектакль, что полностью сняли с себя вину за смерть Шэн Цзяоэ. Настоящие мастерицы!

Хотя Ду Цзяосян и говорила с видом заботливой сестры, Шэн Фэнсюэ прекрасно понимала: та мечтает, чтобы она устроила какой-нибудь скандал — лучше всего такой, чтобы её выгнали из дома.

— Моя хорошая сестричка… — вдруг мягко улыбнулась Шэн Фэнсюэ и слегка замолчала. — Не волнуйся, сестра обязательно поможет тебе стать невестой наследного принца!

Лицо Ду Цзяосян исказилось, будто она увидела привидение.

Шэн Фэнсюэ осталась довольна её реакцией. Отвернувшись, она устремила взгляд туда, где исчезла душа Шэн Цзяоэ.

К счастью, её дух всё ещё витал поблизости.

Осмотр закончился. Лекарь отошла в сторону и сказала:

— У старшей дочери больше нет опасности. Нужно лишь спокойно лежать и отдыхать. Через полгода нога полностью восстановится.

Полгода — как раз к тому времени, когда наследный принц вновь начнёт выбирать себе невесту.

— Благодарю, — ответила Шэн Фэнсюэ и снова уставилась на место, где исчезла Шэн Цзяоэ.

Служанки подошли, осторожно уложили её обратно на постель, стараясь не задеть гипс на левой ноге, аккуратно укрыли одеялом и замерли по обе стороны кровати, боясь даже дышать слишком громко — вдруг разозлят госпожу.

— Вы двое отныне будете оставаться здесь и ухаживать за сестрой, — сказала Ду Цзяосян. — Если с ней снова что-то случится, я лично спрошу с вас!

Шэн Фэнсюэ опустила ресницы и мысленно усмехнулась: «Как ловко свалила вину…»

Ду Цзяосян, получив подтверждение от служанок, продолжила:

— Я провожу почтенную лекарку. Здесь всё остаётся на вас.

Она почтительно проводила взглядом Ду Цзяосян и врача, пока те не скрылись за дверью. Лишь тогда служанки осмелились закрыть дверь и вернуться к Шэн Фэнсюэ, дрожа от страха, будто ходили по лезвию ножа.

Наконец-то ненавистные люди ушли! Шэн Фэнсюэ боялась, что дух Шэн Цзяоэ вдруг исчезнет, и потому повернулась к служанкам:

— Мне не нужны прислуги. Уходите.

Шэн Фэнсюэ привыкла к жизни в бедности, где всё делала сама, и боялась, что роскошное обслуживание сократит ей жизнь.

— Но… госпожа, она же… — одна из служанок, более смелая, подняла глаза и запнулась, будто боялась проглотить язык.

Шэн Фэнсюэ вздохнула:

— Хочу кашу. Сварите.

— А-а! — обе служанки облегчённо выдохнули и, получив разрешение, поспешили за дверь.

— Наконец-то ушли! — Шэн Фэнсюэ попыталась сесть, но несколько раз безуспешно. В конце концов, с досадой рухнула обратно на подушку.

Шэн Цзяоэ смотрела на неё, будто хотела сказать тысячу слов, но не знала, с чего начать.

— Поищи вокруг что-нибудь, во что мог бы временно вселиться твой дух, — сказала Шэн Фэнсюэ. — Не волнуйся, я обязательно отомщу за тебя!

Шэн Цзяоэ кивнула.

Затем, словно призрак, начала носиться по комнате, проникая сквозь каждый предмет.

В конце концов, в самом углу, на полувялом маленьком растении в горшке, Шэн Фэнсюэ заметила слабый отблеск её души.

* * *

Ду Цзяосян шла впереди, лекарь следовала за ней. Они ступали по снегу, миновали сад и вышли за ворота особняка.

Убедившись, что вокруг никого нет, Ду Цзяосян наконец спросила то, что копилось у неё весь путь:

— Как такое возможно? Старый монах в храме чётко сказал, что Шэн Цзяоэ сломала шею и умерла! Почему же теперь она жива и здорова?!

— А надёжен ли тот монах? — спросила лекарь.

— Он получил от меня столько серебра, что не посмел бы обмануть! — фыркнула Ду Цзяосян, явно уверенная в себе.

— Действительно, когда она вернулась, я сама проверяла пульс. Тело ещё было тёплым, но сердце не билось, — задумчиво проговорила женщина. — Странно… За всю свою жизнь я ни разу не встречала подобного.

Ду Цзяосян раздражённо фыркнула. Вспомнив, что даже ритуал с даосским монахом провалился, она сжала кулаки от злости и спросила:

— А правда ли, что через полгода её нога полностью заживёт?

Если Шэн Цзяоэ выздоровеет, у неё не останется шансов стать невестой наследного принца.

— Конечно, нет! — зловеще рассмеялась лекарь, и в её старческих глазах блеснула хитрость. — Я лишь временно успокоила её. А вы, госпожа, получите достаточно времени для подготовки.

Лицо Ду Цзяосян сразу расцвело. Она уже видела себя в роскошных одеждах невесты наследного принца:

— Конечно! Какой смысл этой полумёртвой хворой девке соперничать со мной?

Она презрительно плюнула:

— Ещё и говорит: «Я помогу тебе стать невестой наследного принца»! Да кто она такая, чтобы мне что-то «дарить»?!

— Именно, именно, — поддакнула лекарь, униженно сгибаясь. — В этом доме только старый господин был на её стороне. А теперь он без сознания, между жизнью и смертью. Даже сам господин встал на вашу сторону…

Женщина сжала кулак, будто хватая что-то невидимое:

— Через полгода титул невесты наследного принца наверняка будет вашим!

— Ладно, ступай, — Ду Цзяосян, унесённая мечтами, машинально отмахнулась. — Отец дома. Надо навестить этого старика, а то подумает, что я непочтительна.

— Да-да, конечно! — лекарь снова поклонилась. — Если госпожа или супруга понадобится моя помощь, просто пришлите слугу. Я немедленно приду!

— Хорошо, я запомнила, — отмахнулась Ду Цзяосян и ушла.

Лекарь проводила её взглядом, полным ненависти и презрения. Как только ворота закрылись, она трижды плюнула в сторону дома Ду и, ворча проклятия, побрела домой сквозь метель, то и дело проваливаясь в сугробы.

* * *

— Ах… — Шэн Фэнсюэ смотрела в окно на бесконечный снег и снова вздохнула.

Уже семь дней! Целых семь дней она не выходила из своих покоев!

Две служанки держали рты на замке — кроме имён, Шэн Фэнсюэ так и не узнала ничего полезного. Она понятия не имела, что происходило за стенами особняка. С тех пор как дух Шэн Цзяоэ вселился в то маленькое растение, он больше не появлялся.

Служанки ухаживали за ней прилежно, и нога постепенно заживала — теперь она могла сделать несколько шагов с поддержкой.

Снаружи охранники менялись с чёткой регулярностью. Шэн Фэнсюэ долго выискивала лазейку, чтобы сбежать, как только сможет ходить, но пока ничего не придумала.

Дни шли один за другим.

Когда она нарисовала на стене двенадцатую чёрточку, ночью в её окно кто-то постучал.

Сегодня Ду Ваньцюань пригласил деловых партнёров на пир.

Шэн Фэнсюэ прислушалась. Стук не прекращался. В конце концов, она приоткрыла окно и выглянула наружу.

Там стоял человек в потрёпанной соломенной шляпе. По фигуре — ребёнок. Шэн Фэнсюэ нахмурилась, но вдруг мальчик снял шляпу, обнажив лицо, покрасневшее от холода.

Действительно, мальчику было лет семь-восемь, и выглядел он так мило, будто сошёл с игрового экрана.

Как только их взгляды встретились, он широко улыбнулся и радостно воскликнул:

— Мама, я пришёл проведать тебя!

Рука Шэн Фэнсюэ, державшая оконную раму, замерла. Даже холод забыла:

«…»

У Шэн Цзяоэ есть такой взрослый сын?

Знал ли об этом этот негодяй-отец?

А мачеха?

И эта интригантка-сестра?

И… наследный принц?!

Судя по одежде мальчика, он пробрался сюда тайком, пока все были заняты пиром.

Шэн Фэнсюэ немного успокоилась: похоже, никто пока не знает об этом ребёнке!

Сердце её сжалось от облегчения, но тут же ветер хлестнул по лицу, и она задрожала от холода.

Мальчик, закончив говорить, начал рыться в одежде и, наконец, вытащил кучу мелочей, которые сунул Шэн Фэнсюэ в руки, причитая сквозь слёзы:

— Мама, это подарки для тебя! Все очень скучают, никто не видел тебя уже несколько дней… Мы так волновались, поэтому я пришёл.

— Мама… Говорят, ты упала и сломала ногу. Больно? Если больно, обязательно позови врача!

Лицо мальчика покраснело от холода, снег покрывал его с головы до ног. Он, должно быть, долго прятался где-то снаружи, дожидаясь, когда все уйдут.

Шэн Фэнсюэ растрогалась.

За почти две недели после пробуждения никто не спросил, больно ли ей. И вот теперь это делает ребёнок.

Даже родной отец Шэн Цзяоэ не удосужился спросить.

Голос Шэн Фэнсюэ дрогнул.

Она высунулась в окно, огляделась и, убедившись, что никого нет, тихо сказала:

— На улице холодно. Заходи внутрь.

— Пока ты не признала меня, мне нельзя входить, — грустно ответил мальчик и вытер нос рукавом.

Шэн Фэнсюэ: «…»

Неужели Шэн Цзяоэ была… плохой матерью?

Шэн Фэнсюэ сжала кулаки от возмущения, но тут мальчик добавил:

— Ты ещё не вышла замуж. Я мальчик. Если меня увидят в твоих покоях, это запятнает твою репутацию.

Шэн Фэнсюэ: «…»

Её настроение качнулось, как на американских горках.

Не надо так пугать! Сердце не выдержит!

Видя упрямство ребёнка, Шэн Фэнсюэ мягко улыбнулась:

— Ты правда хочешь, чтобы я тебя признала?

Мальчик энергично закивал, будто клюющий зёрна цыплёнок:

— Хочу! Очень хочу! Я об этом мечтаю во сне!

— Хорошо, — кивнула Шэн Фэнсюэ и приблизилась к нему. — Слушай внимательно: когда выйдешь, скажи всем, что старшая дочь дома Ду вот-вот умрёт.

Мальчик испуганно вскинул на неё глаза.

— Не бойся, — успокоила его Шэн Фэнсюэ, погладив по голове. — Это обман. Если мне удастся выбраться отсюда, ты станешь моим сыном!

— Правда? — глаза мальчика загорелись, он уже готов был действовать.

— Конечно, — улыбнулась Шэн Фэнсюэ. — Я всегда держу слово. Имя тебе я уже придумала.

— Какое? — нетерпеливо спросил он.

— Когда я выберусь отсюда, скажу, — ответила Шэн Фэнсюэ и, обернувшись, собрала все сладости со стола, сунув их мальчику в руки. — Будь осторожен на улице. Никто не должен тебя заметить.

— Хорошо! — мальчик надел шляпу и с грустью добавил: — Я сделаю всё, как ты скажешь, мама!

Шэн Фэнсюэ ещё раз погладила его по голове и мягко подтолкнула, давая понять, что пора уходить.

Она закрыла окно лишь тогда, когда его силуэт полностью исчез в метели. Вернувшись в комнату, она чувствовала, как онемело всё тело от холода.

Но сердце её было тёплым.

http://bllate.org/book/9613/871200