Готовый перевод The Empress is Flirting Again Today / Императрица сегодня снова флиртует: Глава 20

Под небесами нет земли, что не принадлежала бы государю; у всех морей и рек нет берегов, где бы не служили его подданные. Само это положение императора — владыки Поднебесной и властелина восьми пределов света — уже давало ему немалые преимущества для удовлетворения любых желаний: чего бы он ни пожелал, какие бы средства ни избрал — всё равно добьётся своего.

— Даос, ты напугал меня, а я лишь ответила тем же. Отчего же ты так разгневался?

Прижавшись к его груди, Вэнь Цзяшую отчётливо ощущала каждый удар его сердца.

Она никак не ожидала, что обычная шутка наедине вызовет у государя столь бурную досаду — неужто он совсем не переносит даже лёгкого испуга?

— Теперь я боюсь с тобой заговаривать. Скажу что-нибудь — а ты мне губу до крови искусаешь.

— Прости, Ашу, мне не следовало тебя пугать. Не злись.

Он осознал свою оплошность и поспешил смягчить тон, склонившись, чтобы рассмотреть её губы. Убедившись, что крови нет, немного успокоился.

На самом деле рана была не столь серьёзной — кожа даже не порвалась. Просто женские губы нежны, а перед выходом Вэнь Цзяшую слегка подкрасила их помадой. Сейчас помада стёрлась, но алый оттенок не поблёк, напротив — стал ещё соблазнительнее.

— Почему же мне нельзя сердиться? — надула она губки, изображая обиду и ожидая, что он смягчится. — Ты обещал повести меня покататься верхом, а сам только и делает, что досаждаешь!

— Если Ашу хочет ехать верхом, пойдём прямо сейчас выберем коней в конюшне.

— Но просто скакать — это скучно, — возразила она. — Надо устроить состязание.

— На что же хочет поспорить Ашу? — усмехнулся даос. Спорить с ним в верховой езде было явно не лучшей идеей.

Она тихонько прошептала ему на ухо, потом подняла глаза и, заметив, как он готов вспыхнуть гневом, поспешила первой надуться.

— Только на это! Иначе я больше никогда не поеду с тобой верхом!

Император обычно проводил в резиденции Цзючэнгун лишь три месяца в году. Однако в царской конюшне здесь хранилось не меньше знаменитых скакунов, чем во дворце Тайцзи, а то и больше.

С одной стороны, горные хребты вокруг Цзючэнгуна требовали наличия быстрых коней — они были нужны как для охоты государя с чиновниками, так и для связи между резиденцией и столицей. С другой — многие боевые кони, сопровождавшие императора в прежних походах на восток и запад, уже состарились. Помня их заслуги, государь приказал содержать этих ветеранов в Цзючэнгуне, дабы они могли спокойно доживать свои дни.

Когда Вэнь Цзяшую вышла в наряде для верховой езды, даос уже переоделся и ждал её у конюшни.

Она так и не могла понять, насколько широка грудь этого даоса: иногда казалась безграничной, как долина, а иногда — узкой, словно зёрнышко проса.

Лишь потому, что она однажды вскользь заметила: «Белое одеяние так благородно», сегодня вся его одежда — и даосская ряса, и конный наряд — была выдержана в светлых, неброских тонах.

Этого было мало: ткань оказалась той же самой, что и у третьего выпускника — парча с едва уловимым узором. Очевидно, её срочно изготовили специально для него.

Хоть наряд и был прекрасен, при мысли об этом Вэнь Цзяшую невольно улыбнулась.

«Ци-ван любил пурпурные одежды — и при дворе не носили ничего иного», — вспомнила она историю о древнем правителе и задумала подшутить: если она теперь будет восхищаться белым одеянием даоса, не станет ли весь двор вдруг белым, как снег?

— О чём задумалась, Ашу? — спросил даос, заметив, что она издали разглядывает его, и сделал несколько шагов навстречу.

Конюх, провожавший их, мгновенно отступил в сторону: госпоже Вэнь больше не требовалось его сопровождение, и он не хотел попадаться на глаза важным особам.

— О тебе.

Ответ прозвучал прямо и честно — она действительно думала о нём.

— Я стою перед тобой, зачем же думать?

Даос с удовольствием любовался красавицей перед собой. Все эти украшения он выбрал лично, опасаясь, что они не подойдут к её обычному образу. Но теперь понял: тревоги были напрасны.

Обычно он видел её в жёлтом или зелёном, с лёгким, почти незаметным макияжем. Поэтому, выбирая конный наряд, заказал в управлении придворных нарядов алый материал и велел вышить золотыми нитями облака — работу выполнили за одну ночь.

Красота этой девушки была ослепительна: и в лёгком макияже, и в ярком наряде она хороша по-своему. Её кожа от природы белоснежна, алый наряд лишь подчеркнул эту белизну, а придворная служанка добавила изюминку — нарисовала на лбу цветок сливы и просто собрала волосы деревянной шпилькой. Образ изменился: исчезла прежняя кротость, явилась дерзкая, чувственная красота.

— Думать нужно, — прошептала она, проводя пальцем по редкому узору двойного лотоса на его поясе, и легонько коснулась лбом его подбородка. — Теперь я понимаю, почему старшая принцесса завела себе столько молодых людей. В этом есть своя логика.

— Когда я впервые увидела тебя в алхимической мастерской, стоящим под цветущим деревом, подумала: «Всё, что написано в поэмах, — правда», — нежно сказала она. — «Стоит, как благородный лотос среди бамбука; улыбается — будто лунный свет в объятиях».

Даос не знал, радоваться ему или злиться, и лёгким щелчком коснулся её лба:

— Хвалишь — так хвали, зачем упоминать старшую принцессу?

Неужели она так близка с Ваньсу, что даже наедине не может обойтись без упоминания подруги?

— Но сегодня ты в конном наряде, строгий и величественный, — продолжала она, — мне нравится ещё больше. В детстве, читая строки «Императорский указ летит быстрее звезды, меч в ножнах — и в ту же ночь берёт Лоулань», я всегда сожалела, что родилась слишком поздно и не видела юных героев начала династии. А теперь, взглянув на тебя, я наконец представила их лица.

— Что делать? Мне нравятся и даос, и воин. А ты не можешь носить оба наряда сразу.

Она хотела всё и сразу, не желая выбирать.

— Если Ашу любит мужской наряд ху, я буду надевать его для тебя почаще. Он ведь легче даосской рясы, — ответил он, растроганный и одновременно смущённый её похвалой. — Только больше так не хвали других мужчин — я рассержусь.

— Не волнуйся, я не стану заводить себе молодых людей на стороне, — подняла она лицо и мягко спросила: — Значит, в следующий раз наденешь такой наряд для меня?

— Лишь бы Ашу согласилась изменить условия пари. Даже если не выиграешь — завтра же надену, — невозмутимо торговался даос. — Зачем тебе, маленькой девушке, этот рецепт?

Ему не следовало позволять ей заходить в алхимическую мастерскую — теперь она знает назначение тех пилюль, и это настоящая головная боль.

— Неужели ты думаешь, что я хочу младшего брата для отца?

— Это не для моего отца! — возмутилась она. — Почему ты не подозреваешь, что я хочу использовать это для тебя?

— Ашу даже не пробовала… Откуда знаешь, что мне это нужно? — лицо даоса слегка покраснело при упоминании такого деликатного предмета. — Если хочешь рецепт, скажи хотя бы, зачем он тебе.

— Но ты же дал слово! Если я выиграю — отдашь. А теперь хочешь нарушить обещание? — не уступала она.

Найти такого соперника для скачек — себе дороже. Даос боялся, что она расстроится и заплачет, если проиграет, но ещё больше опасался, что она бездумно передаст рецепт другим, и тогда в народе начнётся паника и подделки.

— Братец, я никому не скажу, что это за пилюли, — тихо умоляла она. — Разве нельзя мне хоть немного поинтересоваться?

Какая же это девица — так любопытна!

Но, возможно, если бы она не была такой, они бы и не сошлись.

— Тогда Ашу не должна плакать, если проиграет, — сказал император, опытный наездник и стрелок. Против девушки, которая лишь немного потренировалась на ипподроме, ему было не составить труда одержать победу.

— Я знаю правила игры: кто поставил — тот и платит, — весело потянула она его за руку и направилась к конюшне. — Братец, можно выбрать любого коня?

Она намеренно избегала скорости и поло, предпочитая показательные трюки верхом. В прошлой жизни он уже попался на эту уловку и проиграл ей множество драгоценностей. Похоже, история повторяется.

— Конечно, — ответил даос, колеблясь лишь мгновение, после чего твёрдо решил не сомневаться. — Я мужчина, должен уступить тебе. Выберу старого коня.

Конюх замешкался, увидев, как государь указывает на рыжего жеребца с пышной гривой.

— Господин, почему вы медлите? Боитесь, что даос проиграет мне? — спросила Вэнь Цзяшую, выбирая белого жеребца и удивляясь нерешительности служителя.

Государь не обманул: этот конь действительно выглядел немолодым.

— Простите, госпожа, — засуетился конюх, — конь стар, но упрям. Боюсь, он...

Он недавно получил должность и наставник строго предупредил: этот конь своенравен, не терпит седока, и хоть уже в годах, но всё ещё опасен. Если конь причинит вред высокой особе, служителю не поздоровится.

Вэнь Цзяшую кивнула и с укором посмотрела на даоса:

— Не надо так пренебрегать мной, братец. Лучше выбери другого.

— Нет, именно его, — спокойно улыбнулся даос, видя страх конюха. — Даже если он причинит мне вред, вы ни в чём не виноваты.

Раз государь так сказал, конюху оставалось лишь послушно распорядиться: освободить поводья и велеть слугам оседлать коня.

Отец Вэнь Цзяшую сначала занимался литературой, потом перешёл на военную службу, и в доме Вэнь всегда держали хороших коней. Глаз у неё был намётан: выбранный ею белый жеребёнок происходил из знаменитой породы и отличался кротким нравом. Она взяла у слуги овёс, терпеливо расчесала гриву — и вскоре конь уже доверчиво к ней прижимался.

А вот у даоса дела шли хуже: конь не разбирал, кто перед ним — государь или простолюдин, и пытался укусить каждого, кто приближался. Даос привык укрощать коней сам и не хотел подвергать опасности слуг. Ловко вскочив в седло, он начал мягко, но настойчиво управлять поводьями.

Вэнь Цзяшую ахнула, увидев, как конь пытается сбросить императора. Мысль о рецепте мгновенно вылетела из головы. В мирное время государь уже два-три года не бывал на поле брани — если из-за неё с ним что-то случится, вина её будет велика.

— Братец, поменяй коня, пожалуйста! — взмолилась она, сидя на белом скакуне и указывая на других царских коней. — Я в алой одежде на белом коне — выбери себе тёмного, чтобы нам лучше сочетаться.

— Не волнуйся, Ашу. Я уже ездил на этом коне раньше. Он своенравен, но я его приручал, — успокоил он её. — Ты в алой одежде на белом коне — а я на рыжем. Разве не прекрасно мы смотримся вместе?

Вэнь Цзяшую тревожно сжала губы, но даос уже пустил коня галопом. Ей ничего не оставалось, кроме как последовать за ним, держась на расстоянии трёх чи — не слишком близко и не слишком далеко.

— Братец, нас никто не сопровождает? — спросила она, когда они покинули Цзючэнгун, и рыжий конь постепенно успокоился. — «Тысячи золотых не сидят под карнизом, сотни золотых не ездят верхом по перилам». Тебе не следует быть таким беспечным.

Фраза «Владыка не рискует жизнью ради удачи» из исторических хроник, где министры предостерегали императора от опасностей, тоже пришла ей на ум. Из всех рассказов странствующих сказителей она знала: стоит государю выехать из дворца — как тут же появляются искусные убийцы или целые стаи диких зверей.

Она не верила, что им так не повезёт, но резиденция находилась в глухом месте — вдруг действительно встретят хищников?

Раньше, в походах, император иногда отправлялся в разведку всего с несколькими людьми. Теперь же он хотел остаться с ней наедине и не брал с собой никого.

— Не бойся, Ашу. Я часто выезжаю один — ничего не случалось, — улыбнулся даос, решив, что она переживает из-за отсутствия прислуги. — Я хотел побыть с тобой вдвоём, поэтому велел приготовить лишь провизию и вино. Никого больше не нужно.

— Если Ашу боится, что некому будет прислужить, я сам всё сделаю.

Услышав это, Вэнь Цзяшую немного успокоилась и вместе с ним сбавила ход, давая коням идти шагом.

— В этих лесах много дичи, братец, — сказала она, вспомнив рассказы сказителей. — Ты слишком беспечен. Скажи, не случалось ли с тобой чего-нибудь, когда ты выезжал один?

— Бывало, — ответил даос, не отрывая взгляда от алой девушки рядом. Она смутилась и отвела глаза.

Он задумался о прошлом и выбрал несколько менее страшных историй:

— До того как стать даосом, я служил с Верховным Императором в армии. Однажды выехал прогуляться, заснул под деревом — и наткнулся на вражеский отряд. После пострига в даосы однажды охотился здесь с чиновниками и попал в окружение кабанов. В остальном ничего особенно опасного не припомню.

Разве этого мало? Ладони Вэнь Цзяшую вспотели, и она крепче сжала поводья. Даос заметил это.

— Не держи поводья так крепко, Ашу, завтра руки будут болеть, — мягко сказал он. — Если силы иссякнут, не сможешь победить меня — не вини потом других.

— А как ты тогда выбрался? — спросила она, стараясь расслабить пальцы. — Разве они не хотели убить тебя?

Она больше не будет смеяться над сказителями, будто те ничего не смыслят. Оказывается, когда государь выезжает из дворца, с ним действительно могут случиться неприятности!

http://bllate.org/book/9607/870760