Готовый перевод Imperial Brother / Император-брат: Глава 21

Как и предполагал Чжао Чжимин, по пути действительно последовали нападения вражеских отрядов — то десятками, то сотнями. Заняв выгодные позиции на склонах, они обрушивались сверху стремительной лавиной. Однако это были лишь разрозненные банды без единого командования, не представлявшие серьёзной угрозы. По их тактике было ясно: ни стратегии, ни дисциплины, ни чёткого руководства — против Северной армии им не устоять.

Цель была ясна, и потому решили не тратить силы попусту и не жертвовать солдатами ради бессмысленных стычек. Всех, кто преграждал дорогу, рубили без милосердия, но голов не срезали — на это не было времени.

Остальное можно будет доделать и позже.

Так, сражаясь и продвигаясь вперёд, они наконец приблизились к Хуацзину.

Вдали уже виднелась императорская столица — величественная и суровая, словно древний старец, спокойно раскрывающий объятия в лучах заката.

Всё было так же, как в день их отъезда из города.

— Генерал, немедленно входить в город или устроить привал на месте? — после паузы добавил Чжао Чжимин: — У нас ведь нет императорского указа на въезд. Если войдём без разрешения, Его Величество может прогневаться. Может, сначала отправить гонца за разрешением?

Янь Хуа резко осадил белого коня, который несколько раз обошёл кругом. Его губы сжались в тонкую линию. Ждать он больше не мог. Подняв руку, он чётко подал знак:

— Входим в город.

Приказ есть приказ. Чжао Чжимин больше не возражал.

Солдаты в этот момент повиновались лишь Янь Хуа одному. Получив приказ, они все как один двинулись вперёд.

Ворота вдали распахнулись. Оттуда стремительно вылетела золотистая точка, быстро приближаясь. Сначала её невозможно было разглядеть, но вскоре стало ясно — это один всадник.

Он мчался, поднимая за собой облака пыли, и, подъехав совсем близко, даже не спешил слезать с коня, дерзко и высокомерно выкрикнул:

— Кто вы такие?! Назовитесь немедленно!

Чжао Чжимин ответил с раздражением:

— Неужели не видишь знамени за моей спиной?!

Ещё не успев понять, кто перед ними и почему тот их не узнал, он увидел, как незнакомец склонил голову в поклоне:

— Мы из гарнизона военного губернатора Сюаньу Чжао Кэюна. Только что прибыли и потому ошиблись. Простите, Ваше Высочество! Разве вы не должны быть сейчас на северной границе?

Янь Хуа указал плетью в сторону города:

— Что в столице происходит?

Тот усмехнулся:

— С генералом Чжао можете быть спокойны.

И добавил:

— Хотя я, конечно, не смею вас задерживать. Если всё же сомневаетесь, милости просим проехать со мной и лично осмотреть город.

Хотя это было лишь предположение, без собственных глаз доверять нельзя. Янь Хуа велел Чжао Чжимину проверить личность посланника. Убедившись в его подлинности, он повёл армию в город.

На небосклоне вдруг вспыхнуло радужное облако, словно хвост феникса, с силой ударивший по землям Девяти Провинций. Лишь когда взметнулась пыль, Чжао Чжимин внезапно опомнился и закричал:

— Беда! Это порох! Засада!

Перемена была столь стремительной, что все пришли в смятение. Кто бы мог подумать, что нападут именно люди великого цзедуши Чжоу?

К счастью, солдаты были отлично обучены. После краткого замешательства они быстро перестроились, и несколько офицеров тут же повели своих людей в атаку на затаившихся врагов.

Чжао Чжимин поднял глаза и увидел, что Янь Хуа уже помчался вперёд, настиг того самого всадника и, схватив одной рукой, потащил его по земле на несколько чжанов.

Тот, упав, даже не стал вытирать кровь из уголка рта:

— Не ожидал, что вы так быстро доберётесь... Значит, городок Яньюнь действительно пал.

Обстановка была хаотичной, но в голове Янь Хуа ещё оставалось три части хладнокровия — дар многолетнего опыта на полях сражений. Он подавил в себе самый страшный вариант развития событий и усилием воли заставил себя сохранять спокойствие.

Теперь всё стало ясно.

Это была всего лишь история о том, как «богомол ловит цикаду, а сзади подкрадывается воробей».

Автор: Игэн

Ван До был слишком глуп — трудился ради чужой выгоды.

Из воспоминаний прошлой жизни Янь Цюэ знала: Чжао Кэюн поднял мятеж, Хуацзин пал, император бежал в восточную столицу, но и там его убили, лишив последней пользы. А что же послужило поводом для бунта Чжао Кэюна в ту жизнь?

Янь Цюэ не знала, был ли тогда Ван До, но по нынешним событиям картина становилась ясной:

Чжао Яэрь, получивший титул военного губернатора Сюаньу за заслуги, находился в шаге от столицы. Цуй Инь вызвал его в Хуацзин с помощью воинского знака, и теперь действия отца и сына Чжао легко можно было представить под благовидным предлогом «спасения трона», чтобы в будущем избежать всеобщего осуждения со стороны других правителей.

Но это было ещё не самое опасное.

Ранее размещение императорской гвардии и дворцовой стражи уже стало известно цзедуши. Для Чжао Кэюна эти три десятка тысяч солдат утратили любую угрозу, связанную с неизвестностью.

Даже армия Северной резиденции, скорее всего, уже учтена в его планах!

Чудо не повторится дважды. Если начнётся битва, у императорского двора на этот раз не будет и шанса на сопротивление.

А всё, что могла сделать сейчас Янь Цюэ, — это проверить свои догадки.

Размышляя об этом, она уже подъезжала к особняку Чжао. Спрыгнув с коня, её тут же остановили стражники с копьями:

— Кто ты такая?!

Янь Цюэ не произнесла ни слова, решительно шагнула во двор и громко окликнула:

— Наследник Чжао, выходи! Мне нужно с тобой поговорить!

Резиденция Чжао Кэюна была пожалована императором и построена по стандартам герцогского дома — просторная и открытая. Янь Цюэ внимательно осматривала окрестности и вдруг почувствовала, что чего-то не хватает: ни деревьев, ни зелени. Будто Чжао Кэюн заранее знал, что здесь долго не задержится.

Волчья алчность, явная для всех.

Вскоре из-за галереи показался Чжао Хэн. Среди загорелых, грубых слуг он выглядел особенно изящно и учтиво. На нём словно лежал мягкий свет — нежный, но не слабый. Однако всё это сдержанное спокойствие терялось под высокими скулами и глубокими глазами, делая его образ почти незаметным.

Янь Цюэ стояла на месте и молча смотрела на него, мысленно сдирая с него эту внешнюю маску. Внутри же скрывался настоящий коварный интриган.

Чжао Хэн улыбался тепло и приветливо. Подойдя ближе, он сказал:

— Принцесса, кажется, никогда раньше не бывала в моём скромном доме.

— Теперь побываю, — парировала она.

— Конечно, — учтиво пригласил он, делая жест рукой. — Прошу внутрь, не стойте же на улице.

— Прогуляюсь немного, — отказалась Янь Цюэ, игнорируя приглашение, и повернулась спиной. Чжао Хэн, однако, не выказал недовольства и продолжал следовать за ней с прежней улыбкой.

— Какая же бедность у генеральского дома! — с лёгкой насмешкой заметила она, бросив на него взгляд, полный обаяния. — Наследник, если чего-то не хватает, смело обращайся ко мне. Не церемонься.

— Не смею, — ответил он.

Действительно, терпение было у него в крови. Неудивительно, что, будучи вторым сыном, он всё же получил титул наследника. Янь Цюэ внешне оставалась спокойной, но вдруг резко повысила голос:

— Ах, прости мою невнимательность! Этот искусственный холм, кажется, работы известного мастера. Думаю, из него выйдет отличная тайная комната.

Брови Чжао Хэна дрогнули, но через мгновение он снова обрёл самообладание. Подняв голову, он взглянул на неё с лёгкой иронией.

Он, конечно, не мог знать, что в прошлой жизни, когда Чжао поднял мятеж, Янь Цюэ уже была замужем за ним и содержалась под стражей в этом самом доме. Единственное, что она тогда видела из окна, — этот холм. Именно тогда она узнала, что многие знатные семьи уже тайно перешли на сторону мятежников.

Янь Цюэ резко сменила тему:

— На севере зимой особенно сурово и безжизненно. Почему бы не разбить здесь сад и не посадить деревья? Неужели генерал не собирается надолго остаться в столице?

Или, — её взгляд на миг стал холодным, — не собирается жить в этом доме?

Улыбка на губах Чжао Хэна замерла. Перед этой девушкой он постоянно чувствовал, будто вот-вот раскроется. Эта мысль тревожила его. Но ведь перед ним стояла юная девочка, едва достигшая совершеннолетия. Что в ней такого страшного?

Вероятно, он слишком много думает.

Именно в этот момент Янь Цюэ внезапно отбросила привычную мягкость и, сурово и холодно, произнесла:

— Хватит притворяться, наследник. Я знаю ваши планы с отцом. Чжао Кэюн уже получил заветный императорский знак. Через три дня вы захватите дворец.

— Ваше Высочество шутите! — Чжао Хэн, будто испугавшись, воскликнул: — Отец не выдержит такого обвинения!

— Ладно, — спокойно ответила Янь Цюэ, и в её улыбке сквозила уверенность. — Тогда я пойду.

— Постойте!

Во дворе воцарилась гробовая тишина. Лицо Чжао Хэна побледнело, и в глазах мелькнула угроза. Он молча размышлял: слова принцессы выдавали слишком много. Она что-то знает? Что она уже успела выведать в этом доме?

Если сейчас отпустить её обратно во дворец, это станет огромной переменной. Возможно, отец справится, но сможет ли он сам?

Спустя долгую паузу Чжао Хэн принял решение. Он выставил руку, преграждая ей путь, и твёрдо сказал:

— Принцесса не уйдёт.

Янь Цюэ ещё в прошлой жизни знала, насколько искусно Чжао Хэн умеет менять маски, поэтому не удивилась. В душе она лишь холодно усмехнулась и лениво ответила:

— Хорошо. Только позаботьтесь, чтобы меня кормили вкусно и поили хорошо. Я очень избалована.

Чжао Хэн...

Он никак не мог понять её замыслов и не хотел причинять ей вреда. Поэтому приказал слугам отвести принцессу в гостевые покои, запретив выходить, но выполняя все остальные её пожелания.

...

Солнце медленно погружалось за горизонт, и Янь Цюэ использовала это, чтобы отсчитывать время, оставшееся Ли Си на подготовку.

Сейчас ей нельзя было доверять никому, кроме него.

Поэтому перед отъездом из дворца она передала Ли Си условный сигнал: если к закату она не вернётся, значит, семья Чжао действительно замышляет мятеж, и ему следует действовать.

Когда Чжао Хэн решил, что, удерживая её, он тем самым скрывает информацию от двора, он не знал, что сам факт её задержания и есть тот самый сигнал, которого ждал человек во дворце.

Ночью, когда всё вокруг должно было погрузиться в тишину, на улицах началась суматоха. Шум доносился до Янь Цюэ приглушённо, но даже небольшое отличие от обычной ночи позволило ей сразу понять: в городе начался бунт.

Дверь резко распахнулась. Чжао Хэн ворвался в комнату с лицом, белым как мел, и едва сдерживал ярость:

— Я действительно недооценил принцессу! Такая проницательная и умная... Неудивительно, что Ван До тоже попался вам в ловушку.

Из-за раннего предупреждения императорской гвардии штурм дворца проходил не так гладко, и Чжао Кэюн, конечно, не пожалел для сына резких слов.

— Научу тебя одному правилу, — спокойно сказала Янь Цюэ, глядя на него. — Чрезмерные размышления сами по себе становятся источником бед.

— Если бы ты не заподозрил меня так сильно, сейчас бы всё было иначе.

С этими словами она встала, подправила фитиль в лампе, и комната вдруг стала ярче. Затем, неспешно хлопнув в ладоши, она вернулась на место, налила себе чай и принялась наблюдать за выражением лица Чжао Хэна.

Вспоминая страдания, перенесённые от него в прошлой жизни, она даже почувствовала лёгкое удовольствие.

— Принцесса так уверена в успехе, — процедил он сквозь зубы, — но разве выживете вы сама, даже если мой отец потерпит поражение?

Янь Цюэ равнодушно крутила в руках чашку и мягко улыбнулась:

— Если не выживу — пусть будет так. Старший брат сражается на передовой, защищая родину, и оставил мне дом. Разве я не должна отдать за него жизнь?

— Вот как... — Чжао Хэн неожиданно расслабил брови, и тень злобы в его глазах рассеялась. — Жаль только, что в будущем историки, восхваляя храбрость и мудрость рода Янь, будут с сожалением писать, как пятый принц и девятая принцесса погибли за страну.

Спина Янь Цюэ напряглась. Её взгляд мельком скользнул по нему, и внутри поднялась волна тревоги, но внешне она сохранила спокойствие. Однако Чжао Хэн всё же уловил её волнение.

Влага ещё не высохла, и в мерцающем свете свечи губы девушки блестели, словно лепестки лотоса. Взглянув вниз, он увидел на краю чашки полумесяц яркой помады.

Чжао Хэну вдруг захотелось увидеть, как эта красавица отчаялась бы у него на глазах.

— Янь Хуа сумел бежать из Яньюня — это действительно вышло за рамки расчётов отца. Но кто бы мог подумать, что он тут же направится прямо в ловушку? На этот раз у нас нет причины его щадить.

— Принцесса, он спешил в столицу... Угадайте, кого он хотел спасти? Кого увидеть?

Чжао Хэн думал, что, если загнать её в отчаяние ещё сильнее, она тут же расплачется. Он долго сдерживался, любуясь её красотой, и лишь потом, с довольным видом, продолжил:

— Ваш отец, вероятно, не говорил вам, что перед отправкой на север Янь Хуа дал клятву: после уничтожения мятежников он двинется дальше и вернёт северные земли. В обмен на это девятой принцессе три года не придётся выходить замуж.

— Иными словами, его сегодняшняя гибель — частично и ваша заслуга.

Сердце Янь Цюэ сжалось. Глаза заволокло слезами, скрыть которые было невозможно. Она и сама так подозревала, но старший брат ничего ей не сказал.

Долго молча, она наконец спросила ледяным тоном:

— Что с моим старшим братом?

Чжао Хэн усмехнулся. Даже в отчаянии она оставалась прекрасной.

Через мгновение он чётко и медленно произнёс:

— Его голова отделена от тела.

Янь Цюэ затаила дыхание и уставилась на него. Чжао Хэн сидел спокойно, улыбаясь изысканно, как истинный аристократ. Она неторопливо подошла к нему и нежно спросила:

— Генерал, а тот мешочек, что мне подарили на день рождения, у вас ещё есть?

Чжао Хэн на миг замер. Её хрупкий вид заставил его сердце пропустить удар.

— Конечно, ношу при себе.

— Можно... посмотреть на него?

Он знал, что её поведение резко изменилось и, вероятно, она замышляет хитрость. Но был уверен, что она не сможет уйти от него, и решил поиграть в эту игру. Достав мешочек из-за пазухи, он протянул его ей. В тот момент Янь Цюэ сидела в полумраке, пряди волос падали на щёки, придавая ей трогательный вид. Чжао Хэн покачал головой и, поддавшись порыву, шагнул в тень вслед за ней.

http://bllate.org/book/9604/870604