Готовый перевод The Throne and the Loyal Hound / Трон и верный пёс: Глава 26

— Наш императорский город Яньчэн в Бэйяне лежит на севере, и полгода в году там стоят холода. Многие блюда остывают ещё до того, как их успеют отведать. Поэтому наши повара придумали одно ухищрение: изготовили особый котёл для варки за столом, под которым можно разместить угли, чтобы вода внутри всё время оставалась горячей. Как только вода закипит, в неё кладут заранее нарезанное мясо и овощи, варят до готовности и едят, обмакивая в заранее приготовленный соус для обмакивания. Вкус можно сделать и солоноватым, и пресным — всё по желанию. Очень удобно, да и еда никогда не остывает. Овощи меняются в зависимости от сезона, мяса тоже бывает несколько видов — в такой котёл можно положить что угодно. Когда-нибудь, вернувшись в Бэйянь, я непременно угощу тебя таким блюдом.

— Одних слов достаточно, чтобы проголодаться, — сказал Мэн Жучуань, откусывая твёрдую сухую лепёшку и мечтательно глядя вдаль. — Наследник Цзян, вы уж не вздумайте отказаться от своего обещания.

В этот самый миг чужой голос, используя «передачу голоса внутрь», прошелестел Фу Жочу:

— Наследник Цзян, берегись! Кто-то во дворце хочет убить тебя сегодня вечером на пиру.

Тот, кто говорил через «передачу голоса внутрь», наверняка скрывался поблизости. А вокруг простиралась обширная гладь озера, значит, он либо находился на этом же императорском судне, либо прятался на одном из проходящих мимо гостевых кораблей — разыскать его было почти невозможно.

Мэн Жучуань, заметив, как лицо наследника Цзян слегка изменилось и тот замолчал, сразу понял: дело серьёзное. Он сосредоточился и действительно уловил присутствие того самого загадочного мастера, который уже не раз появлялся в доме заложника, а потом последовал за ними в гору Лунъинь. Что же он задумал на сей раз? По звучанию голоса казалось, будто он притаился на другом императорском судне неподалёку.

Сегодня император пригласил заложника из Бэйяня и одновременно созвал молодых дарований Ханчэна — сыновей высокопоставленных чиновников, тех самых повес, что обычно крутились вокруг второго принца. Чем ближе суда подходили к водным воротам императорского города, тем больше их собиралось со всех сторон, и различить среди них нужное становилось всё труднее.

Если этот таинственный человек мог свободно проникать в резиденцию регента, то ему не составит труда затесаться и в окружение других знатных отпрысков.

Фу Жочу передала услышанное Мэн Жучуаню, а тот в ответ сообщил ей о своих наблюдениях.

— Возможно, именно тот загадочный мастер предупредил вас, — предположил Мэн Жучуань. — Неизвестно, правда это или нет, и какие за этим стоят замыслы. Но ясно одно: его мастерство в искусстве лёгкого тела и внутренней силе на высочайшем уровне, да и переодеваться он умеет виртуозно. Может быть, он даже сумеет проникнуть во дворец. Однако враждебных намерений у него, похоже, нет — иначе он давно бы убил нас в горе Лунъинь.

Фу Жочу, однако, почувствовала нечто большее:

— Мне кажется, он охраняет именно тебя. Просто решил, что если предупредит тебя, а ты передашь мне, я всё равно не поверю. Вот он и предпочёл сказать напрямую мне.

— …Тогда как нам быть? — спросил Мэн Жучуань, полностью соглашаясь с таким выводом. Ведь внешне он был всего лишь слугой наследника Цзян, да ещё и не из числа тех, кого привезли из Бэйяня, — в глазах посторонних он никак не мог считаться доверенным лицом.

— Придёт стрела — подставим щит, хлынет вода — построим плотину, — загадочно улыбнулась Фу Жочу. — Тех, кто способен убить меня прямо на императорском пиру, и так немного. А если это окажутся люди из Бэйяня — их и вовсе единицы.

В прошлой жизни, хоть она и держалась в тени в Наньчжао, всё равно подвергалась покушениям. Особенно её сводные братья из Бэйяня — почти все они молили небеса, чтобы она погибла в Наньчжао и никогда не вернулась домой, не помешав им занять трон.

Сами принцы, возможно, и не отдавали прямых приказов об убийстве, но их матерям и родовым кланам было куда не терпеливее: каждая боялась опоздать и упустить своё преимущество. Главные силы Бэйяня, ради устранения этого законнорождённого «наследника», временами даже объединялись и направляли убийц в Наньчжао.

Фу Жочу особенно чётко помнила первое такое покушение — оно произошло именно на придворном пиру.

Правда, тогда пир устраивали не в её честь. Второй принц преподнёс императору некий драгоценный артефакт, тот обрадовался и устроил банкет. Она же, заложница из Бэйяня, была там лишь жалким украшением, предметом насмешек.

А теперь она сама стала главной героиней этого пира. Интересно, какую сцену ей уготовили на этот раз? Те самые повесы, что раньше над ней издевались, станут ли они теперь, из уважения к императору, льстиво восхвалять её, скрывая при этом ещё большую зависть и злобу?

Император вполне мог тайно вызвать её и наградить без лишнего шума, потихоньку переманивая на свою сторону. Зачем же устраивать пышный пир? Неужели он хочет показать регенту, что действует совершенно импульсивно, без всяких расчётов, просто собирает приятелей попировать, не думая ни о чём серьёзном, и потому не представляет для регента никакой угрозы?

Три года император терпел. Сколько ещё продлится это терпение? Среди его «приятелей» найдутся ли те, кто разделяет его замыслы и тоже скрывает свои истинные намерения? Ведь одного второго принца и горстки верных советников явно недостаточно, чтобы противостоять могущественному регенту. Значит, сегодня на пиру, возможно, присутствуют настоящие сторонники императора, которые внимательно следят за обстановкой и за ней, новой «героиней» двора.

Если бы в прошлой жизни она не видела собственными глазами, как император в итоге сверг регента, сейчас она не смогла бы так ясно всё осознавать. Но раз она знает конечную цель, то не боится оказаться в центре событий — ведь главное направление уже известно.

Теперь каждое действие императора, при знании его истинных намерений, становится предсказуемым. Она может легко подыгрывать ему или, наоборот, незаметно тормозить его планы — всё зависит от того, насколько он искренен и насколько сильны его позиции.

Если её участие позволит императору свергнуть регента на несколько лет раньше, не получится ли ей вернуться в Бэйянь тоже раньше? Но если император окажется неблагодарным и решит избавиться от неё, как только она станет не нужна, тогда, возможно, стоит выбрать иной путь — медленно подтачивать силы обеих сторон, заставляя императора и регента ослаблять друг друга.

То, что она сказала регенту, было отчасти правдой: власть императора действительно пока слишком мала по сравнению с могуществом регента. Чтобы свергнуть его, нужны и терпение, и союзники.

— Наследник Цзян, мы вот-вот достигнем первых водных ворот императорского города, — вежливо сообщил придворный чиновник на борту судна. — Прошу ваших стражников сдать оружие и покинуть судно до вторых ворот. Дальше в запретную зону им вход воспрещён.

Фу Жочу велела своим охранникам подчиниться. Она сама сняла свой меч и велела слуге отнести его туда, куда указал чиновник.

У вторых ворот императорского дворца Фу Жочу могла взять с собой лишь двух слуг. Она выбрала Мэн Жучуаня и Минь Ци. Лицо Мэн Жучуаня было слегка изменено с помощью искусства перевоплощения, чтобы скрыть его примечательную внешность — ведь всем было известно, что он сын Ваньтин и Мэн Чэньхая, а на сегодняшнем празднике в его честь его присутствие было бы крайне неуместным.

Минь Ци ничего не сказал. Сопровождать наследника Цзян ко двору императора было для него не впервой, хотя обычно его оставляли у первых ворот вместе с другими теневыми стражами. На этот раз он оказался рядом с господином, что позволяло лучше обеспечивать её безопасность.

Почему она взяла с собой именно Мэн Жучуаня, Минь Ци не понимал, но и не ставил под сомнение её решение. Его господин давно повзрослел и обрёл проницательность и хитрость, далеко выходящие за рамки возраста. Если она так уверенно держится перед регентом, то уж с более слабым императором наверняка всё просчитала заранее.

Перед тем как войти в великолепный зал, Фу Жочу, используя «передачу голоса внутрь», предупредила:

— Минь Ци, сегодня на пиру может быть покушение. Следи внимательно за действиями прислуги.

— Кто именно и на кого покушается? — обеспокоенно спросил Минь Ци.

— Если на меня — значит, это бэйяньцы, желающие моей смерти. Если на кого-то другого — кто-то проверяет силы императорской стороны. Но не волнуйся: передай Жу Чуаню тот предмет, что я держу для самообороны. Пусть он держит его при себе. А ты следи за обстановкой и действуй только по моей команде.

Минь Ци снял с плеча футляр для цитры и передал его Мэн Жучуаню.

Фу Жочу улыбнулась:

— Если император пожелает послушать музыку, я сыграю для него. Пусть не остаётся недоволен.

В этот момент к ним подбежал Лю Сюнь, старший сын регента.

— Наследник Цзян! Мы ведь договорились встретиться завтра на прогулке, а вы вместо этого отправились в гору Лунъинь и поймали ту самую убийцу Ваньтин! Какая славная заслуга — вы сняли с императора тяжкое бремя! Так что мы с удовольствием отведаем вашего праздничного угощения, — искренне воскликнул Лю Сюнь.

Император пригласил на пир молодых господ, и как же могли обойтись без сыновей регента? На этот раз регент послал не только своего старшего сына Лю Сюня, любителя веселья и пиров, но и младшего, также рождённого законной женой, Лю Мао.

— Это мой младший брат Лю Мао, — представил Лю Сюнь тринадцатилетнего отрока. — Брат, ты почти ровесник наследнику Цзян, наверняка найдёте, о чём поговорить.

Лю Мао недовольно нахмурился и сухо ответил:

— Брат, не следует так бесцеремонно хватать за руку. Это непристойно.

Затем он аккуратно поклонился Фу Жочу, соблюдая все правила этикета, но движения его были чересчур формальны и скованны — видно было, что воспитание было слишком строгим, и в нём не осталось ни капли юношеской живости и непосредственности. В отличие от Лю Сюня, которого растили вольно и который сохранил детскую открытость.

Фу Жочу произнесла несколько вежливых фраз и уступила дорогу братьям, демонстрируя должное почтение. Сыновья регента, даже без официальных титулов, имели полное право на такое уважение. Лю Сюнь этого даже не заметил, а Лю Мао слегка смутился.

Между тем Мэн Жучуань, используя «передачу голоса внутрь», предупредил Фу Жочу:

— За Лю Мао следует обычный на вид слуга, но мастерство его немало. Однако это не тот загадочный человек. Возможно, регент знает о возможной угрозе на пиру и послал с сыновьями опытных охранников?

— Может быть, просто у регента слишком много врагов, и сыновья всегда путешествуют под надёжной охраной. Особенно Лю Мао — ведь его отец намерен сделать его своим преемником, так что рисковать нельзя.

— Тогда зачем вообще привозить его? Можно было сослаться на юный возраст, — недоумевал Мэн Жучуань.

— Возможно, регент специально хочет, чтобы Лю Мао набирался опыта. Многому нельзя научиться из книг — нужно видеть всё своими глазами и переживать самому.

— А вы, наследник Цзян, откуда столько знаете? — не удержался Мэн Жучуань.

— Может быть, мне просто дано быстро соображать? — улыбнулась Фу Жочу.

Пройдя через столько жизней, она не собиралась делиться своими секретами ни с кем, даже с тем, кто, казалось, искренне ей предан.

Можно вкладывать чувства, но границы и осторожность — всегда. Это было её нерушимым принципом.

Лю Сюнь шёл рядом с братом, но то и дело оборачивался, поглядывая на почтительно следующего сзади наследника Цзян. Ему очень хотелось подойти и заговорить с ним, но нельзя же бросать младшего брата — тогда все подумают, что он, сын регента, заискивает перед заложником из Бэйяня.

Пусть наследник Цзян и уничтожил давно разыскиваемую убийцу Ваньтин, но ведь это случилось лишь благодаря тому, что отец послал с ним множество мастеров. Без их помощи охрана дома заложника вряд ли справилась бы.

Даже признавая способности наследника Цзян, Лю Сюнь всё равно не ставил бэйяньцев ни во грош. Ведь именно его отец заставил Бэйянь отправить заложника и заключить мир — это была великая победа Наньчжао, которой можно гордиться ещё долго. И у Лю Сюня были все основания для гордости.

— Брат, чем же особен этот наследник Цзян? — тихо спросил Лю Мао.

— Ну… наверное, красиво играет на цитре? — уклончиво ответил Лю Сюнь, не желая рассказывать брату о своих неудачах. — Раньше я несколько раз встречался с ним на пирах — ничем не отличается от прочих богатеньких юношей.

— Тогда почему вы не представляете мне других?

— Других ты и так всех знаешь. А незнакомцы — сплошные ничтожества, с ними и знакомиться не стоит. Отец не желает, чтобы ты тратил на них время. Подобные светские встречи пусть устраивает за тебя старший брат, — важно заявил Лю Сюнь.

Лю Мао нахмурился и вздохнул:

— Брат, если бы я мог поменяться с тобой местами — каждый день гулять, ни о чём не думать и ничему не учиться… Как же это было бы прекрасно!

http://bllate.org/book/9602/870481