Готовый перевод The Throne and the Loyal Hound / Трон и верный пёс: Глава 14

— Хорошо. Ступай, распорядись насчёт ужина, — без малейшего колебания согласилась Фу Жочу.

Во время ужина Фу Жочу восседала на главном месте, а Юэсян стояла рядом, подливая вино и подавая блюда. Мэн Жучуань сидел пониже — в роли слуги, прислуживая госпоже за трапезой.

Пока они ели, слуги уже прибрались за ширмой и подготовили спальное место.

Даже если заложник из Бэйяня путешествовал в самых скромных условиях, все необходимые предметы обихода он всё равно возил с собой. Особенно постельные принадлежности.

Были и мелкие украшения: небольшая ширма у изголовья кровати, туалетные принадлежности, столик для цитры, подсвечники — всё это привезено из дома, чтобы не пользоваться здесь грубыми и посредственными вещами. Помимо Юэсян, имелись ещё четыре служанки и четверо мальчиков-слуг — все обученные, внимательные и аккуратные. Они работали бесшумно и осторожно, и за время одного ужина комната преобразилась до неузнаваемости.

Как бы скромно ни держалась госпожа Фу перед другими, в быту и во время путешествий её привычки и уровень слуг были явно выше возможностей даже состоятельных домов средней руки — повсюду чувствовалась истинная аристократичность.

Когда ужин закончился и посуду унесли, слуги вышли из комнаты и ожидали за дверью, не осмеливаясь входить без вызова.

Юэсян опустила занавес над ложем.

Это был тот самый покров, что использовался в доме заложника, только что заменённый слугами — знакомый, плотный и тёмный. Вид этого полога напомнил Мэн Жучуаню события прошлой дождливой ночи: помимо боли там было нечто ещё, что невозможно забыть.

Фу Жочу, однако, улыбнулась:

— Ну же, раздевайся и ложись на ложе.

Мэн Жучуань знал, что, скорее всего, сейчас будет лечение, но почему в голосе госпожи Фу и во взгляде такая хитрая, соблазнительная улыбка? От этого сердце защекотало и забилось тревожно, и на миг он растерялся, будто чего-то ждал… чего-то запретного. Того, о чём ему, со своим положением, даже думать не следовало.

— Хорошо, — ответил он с готовностью.

Сняв обувь и верхнюю одежду, Мэн Жучуань привычным движением скользнул под полог и улёгся на живот.

Под занавесом уже стояла чаша из чистого серебра и коробочка с превосходной мазью.

Фу Жочу взглянула на повязку на спине Мэн Жучуаня, пропитанную кровью, и приказала:

— Юэсян, принеси ещё горячей воды.

Мэн Жучуань тихо возразил:

— Госпожа, не стоит хлопотать. Вчера уже нанесли отличное лекарство. Эти раны на коже сами заживут, даже без лечения.

Фу Жочу не стала спорить, но мысленно, через «передачу голоса внутрь», спросила:

— На тебе не только свежие раны от недавних пыток. Есть и старые шрамы, которые никогда как следует не лечили. Они снова и снова рвались, оставляя такие уродливые следы. Я вчера внимательно осмотрела их — это не обычные травмы. Большинство нанесены острым оружием. Не говори мне, что тебя так избивали дома? Разве в резиденции регента никто не заподозрил ничего странного?

Мэн Жучуань внутренне вздрогнул, но внешне остался спокоен:

— Именно поэтому матушка никогда не разрешала мне выходить на улицу. Примерно пять лет назад я тайком сбежал из дома погулять и попал в руки бандитов. Возможно, они были врагами моей матери или людьми из семьи главной жены Мэна. Они похитили меня, чтобы заставить мать сделать то, чего она не хотела. В тот год, когда меня вернули домой, я еле дышал и пролежал в беспамятстве несколько месяцев, прежде чем очнулся. Люди из резиденции регента, конечно, расследовали это дело. Они сказали, что за этим стояла главная жена Мэна.

На самом деле, Мэн Жучуань не соврал полностью. Пять лет назад он действительно выполнял задание для матери и, получив ранение, оказался без поддержки. Его заметили бандиты, решившие использовать его как приманку против его матери, и даже отправились к родне главной жены Мэна, чтобы подстрекать их друг против друга.

Несмотря на тяжёлое состояние, Мэн Жучуань смог перебить всех похитителей, едва успев перевести дух. Затем он приказал людям матери переодеться под этих бандитов, получить вознаграждение от семьи главной жены и устроить показательную «расправу» над ним, сыном наложницы. Раз уж получил раны, почему бы не извлечь из этого выгоду?

Именно тогда он узнал, что является сыном Мэна Чэньхая.

А большинство его старых шрамов остались после схваток с опытными противниками. Мать всегда говорила: «Только в смертельной схватке ты научишься настоящему бою». Поэтому он сам искал самые опасные задания, рисковал жизнью, чтобы развивать боевые навыки и стать тем самым клинком, без которого мать не сможет обойтись.

Конечно, в юном возрасте его силы были ограничены, и победа зависела не столько от мастерства, сколько от расчёта, выдержки и способности терпеть то, что не под силу обычному человеку. Иногда он подолгу выслеживал цель, строя ловушки и нанося удар в самый нужный момент.

Кроме боевых искусств, он любил читать. Классические тексты для государственных экзаменов он лишь пробегал глазами, зато исторические хроники, сборники анекдотов и даже романы изучал внимательно. Чтение расширяло кругозор и служило отдыхом.

С двенадцати лет, кроме выполнения заданий, он проводил время, лежа дома и поправляясь. Чтобы никто не заподозрил, что он владеет боевыми искусствами, все раны он обрабатывал сам. Если же травма оказывалась в труднодоступном месте, он просто замазывал её как попало, из-за чего и остались такие уродливые рубцы.

Для окружающих он просто «болел». Лёжа в постели, он читал книги и иногда рисовал. Реалистичная техника детальной живописи помогала ему точно запоминать рельеф местности и записывать разведданные — этому его обучила мать. Она также наняла ему отличного наставника по верховой езде и стрельбе из лука. Богатые юноши обычно учились коннице и стрельбе, так что его занятия никого не удивляли.

Что до каллиграфии, он овладел искусством подделки чужого почерка. У него не было собственного стиля письма, но он мог подделать письма от имени матери, Мэна Чэньхая и многих других. Он даже писал разными руками одновременно двумя разными почерками, чтобы ускорить работу.

Только музыка и игра в вэйци давались ему плохо — на них просто не хватало времени.

Поэтому он особенно восхищался мастерством госпожи Фу в игре на цитре и мечтал однажды услышать её исполнение. Сейчас он немного жалел, что в прошлый раз, сообщая важные сведения о втором наследном принце, попросил лишь взглянуть на нефритовую шпильку «семь звёзд вокруг луны». Если бы представился ещё один шанс, лучше бы попросить послушать игру на цитре… Только не рассердится ли тогда госпожа Фу?

Ци госпожи Фу растекалось по меридианам Мэн Жучуаня, принося глубокое облегчение. Из всех старых травм труднее всего переносились внутренние повреждения и последствия отравления. С ними справиться — уже половина успеха. Остальные раны на коже он давно привык терпеть.

— Ну что, опять заснул? — Фу Жочу лёгонько хлопнула его по щеке, увидела открытые глаза и воздержалась от того, чтобы незаметно поцеловать.

— Я не сплю, госпожа. Что прикажете? — спросил Мэн Жучуань.

— Раз не спишь, двигайся сам, — сказала Фу Жочу. — Не хочу больше таскать этого здоровяка. Сними повязки, я нанесу мазь заново.

— Правда, не стоит хлопотать. Снимать бинты больно, — возразил Мэн Жучуань. Он не хотел лишнего внимания: ведь он соврал. Под повязками скрывались старые раны, и если их раскрыть, госпожа Фу может заподозрить неладное — а объяснить будет трудно.

Фу Жочу про себя тоже размышляла: лечит ли она его ради здоровья или просто хочет снова увидеть его обнажённое тело? Фигура Мэн Жучуаня была прекрасна — между юношеской стройностью и мужской мощью: широкие плечи, узкие бёдра, длинные и гармоничные конечности. Даже покрытая шрамами, она источала особое очарование.

За две жизни Фу Жочу повидала немало обнажённых мужчин, но лишь немногие заставляли её сердце биться чаще от одного взгляда. Она всегда была разборчива. Например, Цюй Лянь, сын первого министра Бэйяня, считавшийся первым красавцем страны, в одежде был великолепен, а без неё оказался обычным хилым книжником — лицо ещё сносное, но выносливость никудышная.

Мэн Жучуань же был другим: и лицо красивое, и телосложение идеальное. Как он мог так сложиться, если целыми днями сидел дома? Или, может, в резиденции регента его заставляли выполнять тяжёлую работу? Хотя те, кто трудится в поте лица, действительно часто имеют более крепкое телосложение, чем книжники.

Глаза Фу Жочу наполнились томным огнём, а в голове крутились совсем не целомудренные мысли. Она боялась, что, начав перевязывать его снова, не удержится и совершит нечто откровенно «неприличное». Но сейчас она ещё не полностью контролировала его. Ей нужен был такой мужчина, который последовал бы за ней добровольно, вне зависимости от её пола, статуса или происхождения, — не из страха, не из-за обстоятельств и не из-за мимолётного влечения.

Вот такой она была двойственной: она могла не любить их сама, но требовала, чтобы близкие мужчины любили её и были ей преданы. Иначе проигрывает она сама. Ошибки прошлой жизни она больше не собиралась повторять.

— Ладно, возьми мазь и иди спать в соседнюю комнату, — приказала Фу Жочу, принимая позу хозяйки.

Мэн Жучуань на миг замер, сжал губы и почувствовал внезапную пустоту в груди. Тихо взяв лекарство, он накинул халат, обулся и вышел. Неужели он своими отказами рассердил госпожу Фу?

Взгляд Фу Жочу переменился: от жара к холодной отстранённости. Этот угасающий огонёк в глазах был словно невидимый кнут — ядовитый, соблазнительный. И всё же он не мог отвести от него глаз.

Неужели он наконец понял, что влюбился? В того, кто недосягаем для него… да ещё и того же пола — в саму госпожу Фу?

Фу Жочу лежала рядом с Юэсян и тяжело вздыхала.

— Госпожа, что случилось? — утешала Юэсян. — Мэн Жучуань сам обработает раны, вам не придётся хлопотать. Почему вы вздыхаете?

— Все ли мужчины говорят неправду? — тихо спросила Фу Жочу. — У него столько тайн, и ни одной он мне не открывает. Я же сказала, что не буду давить… Но когда же он заговорит?

— А почему бы вам не заставить его?

Фу Жочу прильнула к уху Юэсян и прошептала:

— Я подозреваю, что он сильнее меня в бою. Как я могу его принуждать?

— Но если он так силён, почему терпит издевательства в резиденции регента? Если он так силён, почему не сбежал? Здесь, в горах, куда легче скрыться, чем в городе, даже если поблизости дежурят лучшие воины регента.

— Вот именно! Поэтому мне и странно, зачем он остаётся. Неужели я где-то проглядела и он всё раскусил?

— Может, он просто в вас влюблён? — без задней мысли бросила Юэсян. Для неё её госпожа была безусловно самым выдающимся человеком под небом.

Фу Жочу услышала эти слова и неожиданно почувствовала приятную теплоту внутри. Говорят, лесть приятна на слух — и правда не врёт.

На следующее утро, едва проснувшись, Фу Жочу открыла глаза и увидела пустое место рядом. Юэсян уже оделась и ждала у кровати, готовая помочь ей встать и переодеться.

— Мэн Жучуань уже поднялся? — спросила Фу Жочу.

— Да, госпожа. Он сказал, что видел белого голубя, который долго сидел в кормушке во дворе и не улетал.

Фу Жочу оделась и вышла во двор.

На руке Мэн Жучуаня сидела пухлая белая птица с густым оперением. Действительно, голубь. На его лапке был привязан маленький бамбуковый цилиндрик, почти скрытый под перьями — разглядеть его мог только зоркий глаз.

— Это ваш голубь, госпожа?

— Нет, — покачала головой Фу Жочу. Мэн Жучуань, конечно, заметил цилиндрик, но, не зная владельца птицы, не тронул его.

Фу Жочу сняла цилиндрик, сняла восковую печать и вынула записку. На узкой полоске обычной бумаги значилось несколько резких, мужских иероглифов:

«Сегодня в час с четвертью встретимся у каменного памятника в бамбуковой роще у аптеки. Подпись: Цзян».

Цзян? Кормилица второго наследного принца была замужем за человеком по фамилии Цзян и звалась госпожой Цзян Чжоу. Если она месяц жила в этом доме, то вполне могла обучить голубей садиться именно в эту кормушку.

Фу Жочу спрятала записку, отпустила голубя и весело сказала:

— Жучуань, иди завтракать.

Госпожа Фу не стала рассказывать содержание записки, и Мэн Жучуань не стал спрашивать. Это явно не сообщение от его матери — значит, не для него.

После завтрака Фу Жочу велела Юэсян принести нефритовую шпильку «семь звёзд вокруг луны» и сказала:

— Обещала показать — смотри, но брать нельзя.

Мэн Жучуань тщательно вымыл руки в тазу, вытер их и бережно взял шпильку.

http://bllate.org/book/9602/870469