Готовый перевод A Lifetime of Charms / Жизнь из сотни чар: Глава 10

Цинсюань приподняла уголок губ:

— Наложница Янь в своё время была завидной невестой при дворе: высокородная, несравненно прекрасная, с лицом, что затмевало всех прочих. Но гордая натура и отцовские воинские заслуги вскружили ей голову — она не считала за людей других наложниц, а императрице и вовсе позволяла дерзости. Старшая сестра, чей род был скромнее, постоянно страдала от её притеснений. А когда сестра забеременела, та возненавидела её ещё сильнее — мечтала лишь об одном: избавиться от неё любой ценой.

Су Синь надула губы:

— Выходит, эта наложница Янь такая злюка! Владычица, неужели она убила старшую госпожу?

— Конечно, такой вариант нельзя исключать, — спокойно ответила Цинсюань. — Но, думаю, всё куда сложнее, чем нам кажется.

— Владычица…

— Что с тобой? Вдруг запнулась, будто язык проглотила? — удивилась Цинсюань. Опять эта девчонка выдумывает бог знает что!

— Владычица, Су Синь просто не понимает: разве государь так сильно вас любит, видит, как вы скорбитесь о кончине старшей госпожи, почему же он не расскажет вам правду о тех давних делах?

Цинсюань искренне опешила — такого поворота она точно не ждала. А потом расхохоталась до колик, трясясь всем телом.

Видя, что владычица только хохочет да ещё и странно поглядывает на неё, Су Синь покраснела до ушей и поспешно заговорила:

— Рабыня знает, это глупость, но… но ведь государь искренне вас любит! Он доверяет вам, бережёт вас — не стал бы мучить ваше сердце тревогами. Почему бы вам не попробовать хоть раз довериться ему?

Цинсюань покачала головой. Эта служанка, хоть и смышлёная на первый взгляд, в душе осталась наивной девочкой, ничего не смыслящей в любви и власти. Она перестала смеяться и тихо произнесла:

— Потому что он — государь.

— Ну так что ж тут такого? Государь и есть государь, — пробормотала Су Синь.

Цинсюань взглянула на неё и продолжила:

— Именно потому, что он государь, я могу почитать его, любить его… но доверять — никогда. Если однажды я отдам ему всё своё сердце целиком, то…

— То что? — не выдержала Су Синь.

— Тогда, вероятно, меня постигнет участь Янь.

По крайней мере, та сохранила жизнь. А её собственная судьба, возможно, окажется куда страшнее…

Мрачно представляя себе все возможные ужасы, Цинсюань вдруг фыркнула и снова рассмеялась. Быть любимой наложницей императора — занятие непростое. Надо быть готовой ко всему: к милостям и к немилостям, даже в самые… интимные моменты.

Она беззаботно хохотала, будто не замечая, как Су Синь краснеет всё больше и вот-вот расплачется от смущения. Никто не заметил, как в её обычно холодных и спокойных глазах вспыхнула глубокая, непроглядная тьма.

Последнее время во дворце царила тишина. Даже Сыту Иньюэ, обычно шумная и дерзкая, стала вести себя тише воды. Каждый день она лишь ела, пила, любовалась цветами и слушала пение птиц, ожидая, не соизволит ли государь нанести ей визит. Жизнь Цинсюань стала настолько спокойной, что даже скучно стало.

Императрица недавно почувствовала себя плохо и отменила ежедневные приёмы. Цинсюань особенно этому обрадовалась — теперь можно было отдыхать. Однако на неё официально возлагались обязанности по совместному управлению Шестью дворцами, и пока императрица, ссылаясь на слабое здоровье, не занималась делами, всё ложилось на плечи Цинсюань. Но та всегда умела уклоняться от лишней работы: назначила нескольких проверенных людей, дала им указания — и сама ни в чём не участвовала. Её дни проходили в роскошной праздности, вызывая зависть у всех вокруг.

Сегодня сообщили, что здоровье императрицы значительно улучшилось. Все наложницы, словно сговорившись, потянулись в Чанцюйский дворец с дорогими подарками и целебными снадобьями. Цинсюань бегло осмотрела запасы в своей кладовой, выбрала самый ценный и презентабельный подарок, велела упаковать его и, взяв с собой Су Синь и Сяо Циньцзы, отправилась в Чанцюйский дворец.

После доклада она величественно вошла внутрь и, безукоризненно соблюдая этикет, поклонилась императрице, восседавшей на возвышении.

— Благодарю сестру И за заботу, — мягко улыбнулась императрица, принимая дар.

Усевшись, Цинсюань невольно ещё раз взглянула на императрицу. За несколько дней та заметно похудела; румяна на щеках лишь маскировали бледность лица.

Цинсюань спокойно отпила глоток чая и опустила ресницы. Если она это заметила, значит, и другие тоже всё поняли. В этот момент раздался слегка насмешливый голос наложницы Су:

— Наша Владычица Срединного Дворца так ослабла, что, боюсь, вскоре вся забота о Шести дворцах ляжет на плечи сестры.

Цинсюань не ответила, продолжая невозмутимо пить чай.

Когда все собрались, императрица слегка кивнула:

— В последнее время моё здоровье не позволяет заниматься делами дворца. Всё будет зависеть от внимательности и заботы сестры И.

Цинсюань почувствовала на себе десятки пристальных взглядов и мысленно застонала. Какая же хитрая эта императрица! Всего парой фраз она выставила её на передний край, подставив под удар зависти и интриг. Ведь полномочия по совместному управлению Шестью дворцами были для неё лишь формальностью. Она ведала лишь мелкими бытовыми вопросами, а решения по важным делам принимались другими. Но кто поверит? Даже если пара особо проницательных поймёт подвох, они сделают вид, что ничего не замечают.

Тут же посыпались комплименты, от которых Цинсюань чуть не вывернуло. Пришлось вежливо отшучиваться:

— Рабыня слишком молода и неопытна. Всё зависит от наставлений Владычицы.

— Сестра И от природы умна и проницательна. Я полностью доверяю тебе, — сказала императрица.

— Ваша милость слишком хвалит меня. Рабыня не заслуживает таких слов, — ответила Цинсюань, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Сегодня выглядите гораздо лучше. Полагаю, совсем скоро сможете вновь взять дела в свои руки.

Едва она это произнесла, как все — и императрица, и прочие наложницы — уставились на неё с немым вопросом. Цинсюань почувствовала, как волосы на затылке встают дыбом, но внешне сохраняла полное спокойствие. Эти полномочия были всего лишь ширмой, и она не дура, чтобы гнаться за пустой славой.

Правда, сейчас она, пожалуй, вышла за рамки приличий… Но разве не так и должно вести себя дерзкой фаворитке? Хотя теперь в сплетнях наверняка припишут ей ещё и «неблагодарность».

Цинсюань тихо вздохнула.

Без разрушения не бывает созидания…

Раз уж она сказала своё слово, пусть теперь императрица, всегда изображавшая великодушие, сама решает, как выходить из положения. Цинсюань даже надеялась, что та наконец проявит характер, снимет с неё эти обязанности и немного придушит её влияние. Остальные этого не поймут, но она знала: в гареме излишняя популярность — путь к гибели. Иногда лучшая стратегия — временно отступить в тень.

До этого момента наложница Линь молчала, но теперь неожиданно вступила в разговор, и в её глазах мелькнул странный огонёк:

— Зачем скромничать, Владычица И? Все видят, как вы усердно трудитесь. Несмотря на отсутствие дополнительных помощников, вы справляетесь с делами Шести дворцов безупречно. Кто же не восхищается вами?

Цинсюань бросила на неё ледяной взгляд. Как она смеет такое говорить, когда сама императрица сидит здесь, в главном кресле?

Императрица тоже слегка нахмурилась, но тут же вновь улыбнулась:

— Давно врач сказал мне, что для полного выздоровления лучше уехать из дворца и отдохнуть в уединении. Но я не могла оставить дела Срединного Дворца без присмотра. Теперь же, когда сестра И управляет всем так гладко, я спокойна. Я уже доложила государю и Великой Владычице Матери — завтра отправляюсь в загородный дворец Цяньцюйшань на лечение.

— Владычица!.. — все в изумлении зашептались, пытаясь отговорить её.

Но императрица осталась непреклонна. Обратившись к оцепеневшей Цинсюань, она мягко добавила:

— Пока меня не будет, вся забота о дворце лежит на тебе, сестра. Прошу тебя — ради блага всех, не отказывайся.

Все взгляды мгновенно устремились на Цинсюань.

Хотя она и ожидала, что императрица передаст власть, такой решительности не предполагала. «Необычное поведение — признак скрытого умысла», — подумала она с горькой усмешкой. В этом дворце нет простых людей. Все словно тысячелетние духи-оборотни, умеющие одним движением руки свести любого в могилу.

Теперь было поздно отказываться. Цинсюань спокойно ответила:

— Раз Владычица так настаивает, рабыня смиренно примет эту ношу.

Наложницы обменялись многозначительными взглядами и начали подходить к ней с лестью. Цинсюань лишь слегка улыбалась в ответ, сохраняя загадочное выражение лица. Только наложница Шу позволила себе фыркнуть прямо ей в ухо, остальные же, особенно низшего ранга, стали ещё осторожнее, боясь случайно обидеть новую фаворитку.

Чанцюйский дворец вдруг опустел. Пока Цинсюань механически отвечала на комплименты, её мысли были далеко. Её проницательный взгляд скользнул по залу и остановился на главном троне. Императрица, склонившись к своей служанке Жэнь Янь, что-то шептала ей, и на лице её играла спокойная, почти нежная улыбка.

Какая же величественная и благородная императрица…

Цинсюань улыбнулась — ярко, ослепительно. От этой улыбки маленькая гуйжэнь, которая как раз сыпала ей комплименты, испугалась до смерти и всю ночь потом металась в тревожных размышлениях.

Даже у Цинсюань, привыкшей ко лжи и лицемерию, после встречи с этой толпой фальшивых женщин осталось ощущение, будто с неё содрали кожу. Вернувшись в Сифэнский дворец, она первым делом бросилась на кровать, даже не сняв макияжа, и счастливо уткнулась лицом в подушки.

Су Синь покачала головой. Её госпожа совсем не думает о том, как выглядит перед прислугой. Когда Цинсюань величественно парит по дворцу, все слуги гордятся ею, ловят каждый её взгляд с благоговением. А потом она, едва оставшись одна, тут же превращается в обычную, ленивую девушку.

— Сяо Циньцзы, выходите все, — решительно сказала Су Синь, видя, как у Цинсюань из уголка рта уже капает слюна.

— Есть, старшая сестра Су Синь! — Сяо Циньцзы, как всегда послушный, быстро вышел, но на пороге не удержался и оглянулся.

И тут же его сердце дрогнуло. Такая красивая, такая величественная владычица… как же она может спать с таким… таким…

Бедный Сяо Циньцзы, мало читавший книг, покраснел до корней волос, но так и не смог подобрать нужного слова.

Цинсюань, не обращая внимания на весь этот переполох, крепко спала до самого вечера. Но едва она проснулась, как получила от слуг ужасную весть:

— Владычица, Великая Владычица Мать зовёт вас.

— Что?! — закричала Цинсюань, и перед глазами мгновенно возник образ старой ведьмы с дрожащими морщинами, бесконечными сутрами для переписывания и нескончаемыми нравоучениями.

— У меня болит сердце! Не могу ли я… — Цинсюань дрожащей рукой прижала ладонь к груди, глаза наполнились слезами, и она была готова вот-вот зарыдать.

Су Синь, не моргнув глазом, ответила:

— Ли-няня от имени Великой Владычицы Матери сказала: «Пусть даже умрёт или воскреснёт — тащите её сюда!» Это точные слова её величества.

Цинсюань завыла и спряталась под одеялом с головой. За долгие годы жизни во дворце она вывела простую истину:

Соперничать с наложницами — наслаждение,

спорить с императрицей — удовольствие,

а тягаться с Великой Владычицей Матерью — верная смерть!

Государь-дядюшка, спаси!..

Цинсюань пришла в покои Великой Владычицы Матери с тяжёлым сердцем. Старуха сидела, облачённая в строгие чёрные одежды, и перебирала чётки. В воздухе витал запах ладана и старости.

— Подойди ближе, — сказала она, не поднимая глаз.

Цинсюань сделала шаг вперёд и опустилась на колени.

— Ты опять нарушаешь порядок, — начала Великая Владычица Мать. — Твоя дерзость растёт с каждым днём. Неужели ты думаешь, что милость государя вечна?

— Рабыня не осмеливается так думать, — тихо ответила Цинсюань.

— Хорошо. Тогда знай: сегодня же ты начнёшь переписывать «Сутры сострадания». И пока не закончишь — не покидай этих покоев.

Цинсюань чуть не задохнулась от отчаяния. Переписывать сутры — это же пытка! Но спорить было бесполезно. Она лишь покорно склонила голову.

— И ещё одно, — добавила Великая Владычица Мать, наконец подняв на неё холодные глаза. — Прекрати играть в игры с императрицей. Она — столп этого двора. А ты… всего лишь цветок, распустившийся на один сезон.

Цинсюань молчала. Внутри всё кипело, но внешне она оставалась спокойной.

— Иди, — махнула рукой старуха.

Цинсюань медленно поднялась и вышла, держа спину прямо. Лишь за закрытой дверью она сжала кулаки так, что ногти впились в ладони.

«Столп двора? Посмотрим, чья опора окажется прочнее…»

http://bllate.org/book/9585/869010