Готовый перевод The White Moonlight Has Returned / Белая луна вернулась: Глава 23

Когда уж не везёт — и воды напьёшься, да поперхнёшься. Госпожа Чжао ещё не успела решить, как реагировать, как слухи уже долетели до ушей Лэн Сяояня.

Император, уставший от разбора указов в переднем дворце, вышел прогуляться по саду и услышал за скалой перешёптывание двух служанок. Его лицо почернело, словно дно котла. А глупые девчонки ничего не подозревали и продолжали:

— Не зря же наложница Чэнь так старается угодить императрице, а та и правда ласковее с ней, чем с высшей наложницей. Бедняжка-то наша высшая наложница! Ведь трон законной супруги по праву должен был достаться ей. А теперь, когда она в таком тяжёлом положении, да ещё и в немилости у Его Величества…

Вторая фыркнула:

— Наверное, императрица боится, что ребёнок высшей наложницы отнимет у неё статус главной в гареме, вот и сеет смуту, чтобы государь её возненавидел. Кто ж не знает, что госпожа Ань — великая благодетельница Его Величества? Если бы не она, сумевшая бережно воспитать государя, быть может, он и вовсе не выжил бы. Кто ещё, кроме императрицы, мог заставить Его Величество забыть о такой милости?

Лицо императора почернело до предела — и вдруг стало совершенно спокойным. Только главный евнух, следовавший за ним, понял: государь разъярён до крайности. От страха он рухнул на колени, но даже «Умоляю, государь, успокойтесь!» вымолвить не смог.

Главный евнух упал — и все мелкие слуги за его спиной тут же последовали примеру. Шум привлёк внимание болтливых служанок за скалой. Обернувшись, они чуть не лишились чувств от ужаса.

Лэн Сяоянь смотрел на их дрожащие фигуры с презрением и холодно бросил:

— Двух рабынь, осмелившихся судачить о господах, не отправляют немедленно в Управление осторожного наказания? Или вы ждёте, пока я сам займусь этим?

Главный евнух поспешно подал знак. Несколько крепких стражников заткнули девчонкам рты и уволокли прочь. Но император не сводил с него взгляда:

— Ты, старый хитрец, всё ещё притворяешься глупцом?

Он прекрасно знал: у главного евнуха повсюду свои глаза и уши. Раз слухи дошли аж до сада Миньгуан-дянь, значит, тот, вероятно, сам подогревал эту смуту. Главный евнух понял намёк, но именно потому, что понял, искренне почувствовал себя обиженным. Он принялся кланяться до земли:

— Всё из-за моей нерадивости! Я и вправду не знал, что в гареме ходят такие слухи. Прошу милости, государь! Позвольте мне немедленно всё выяснить!

Но Лэн Сяоянь был вне себя от гнева и не желал слушать его оправданий. Он уже собирался приказать наказать старика, как вдруг увидел, что к ним бегом приближается Чжоу Фу — главный евнух дворца Куньхэ.

Чжоу Фу и Чжоу Пин были близнецами, усыновлёнными няней Чжоу. После того как Чжоу Пин стал доверенным человеком императора благодаря своему искусству снимать боль массажем точек, Цзин Яньшу назначила Чжоу Фу главным евнухом своего дворца. При молчаливом одобрении как императора, так и императрицы, братья иногда обменивались информацией между дворцами, поэтому государь относился к Чжоу Фу снисходительно и позволил ему отдышаться, прежде чем говорить.

— Доложить осмеливаюсь, государь! — запыхавшись, произнёс Чжоу Фу, протягивая Лэн Сяояню свёрток в жёлтой обложке. — Её Величество императрица направила указ из срединных покоев с просьбой очистить гарем. Просит вашего согласия.

Он понизил голос:

— Наша госпожа услышала некоторые слухи и почувствовала, что здесь не всё чисто — будто кто-то нарочно подогревает ситуацию.

Император кивнул, и все слуги отошли в сторону, оставив лишь главного евнуха и Чжоу Пина. Тогда Чжоу Фу продолжил:

— Обычно сплетни в гареме — дело привычное. Хватит пару болтунов наказать, чтобы другим неповадно было. Но сейчас всё иначе: речь уже не о том, кто кого обидел, а прямо упрекают самого государя. Прошу вас, будьте особенно осторожны.

Лэн Сяоянь всё понял. Он вспомнил слухи нескольких месяцев назад о том, как императрица плохо обращалась с высшей наложницей. Теперь снова виноватой делают Цзин Яньшу, но на самом деле удар направлен в него — в императора, обвиняемого в «неблагодарности». В голове мелькнуло несколько теорий заговора, гнев немного утих, и мысли стали яснее. Перелистнув указ, он спросил:

— У вашей госпожи есть план?

Чжоу Фу махнул рукой с досадой:

— Наша госпожа тоже в замешательстве. Пока что придётся действовать шаг за шагом. Во всяком случае, нескольких людей точно надо арестовать и наказать — даже если не удастся вычислить зачинщика, хотя бы остановим распространение слухов.

Он многозначительно взглянул на главного евнуха, будто хотел что-то добавить, но промолчал и поклонился, собираясь уйти.

Лэн Сяоянь заметил это и прищурился:

— Говори, если есть что сказать! Чего ты мямлишь?

Чжоу Фу, на самом деле, не слишком боялся государя. Он всё ещё колебался, но в конце концов, ухмыляясь, упал на колени:

— Простите, государь! Просто то, что я хочу сказать, слишком дерзко… Боюсь, наша госпожа потом получит ненависть на свою голову.

Лэн Сяоянь рассмеялся от злости и пнул его ногой:

— Говори скорее!

Чжоу Фу опустил голову ещё ниже и прошептал ещё тише:

— Думаю, неважно, кто стоит за всем этим — но корень проблемы в высшей наложнице и госпоже Ань. Если бы они сами выступили и сказали пару слов, разве остальные могли бы так шуметь? Разве государь плохо обращается с высшей наложницей или госпожой Ань? Разве наша госпожа императрица в чём-то виновата? Ведь именно они сами жаловались…

— Наглец! — перебил его Чжоу Пин, покраснев от ярости. Он тоже упал на колени рядом с братом и стал кланяться императору. — Чжоу Фу осмелился судачить о госпожах! Это величайшее преступление! Прошу наказать его, чтобы другим неповадно было!

Лэн Сяоянь сам был удивлён такой реакцией. Взглянув на братьев-близнецов, он вдруг почувствовал облегчение: в мире много эгоистов и глупцов, но есть и те, кто верен и знает меру.

Поразмыслив, он кивнул:

— Чжоу Фу осмелился судачить о госпожах. Отправьте его в Управление осторожного наказания — двадцать ударов палками, чтобы впредь помнил!

Братья вместе поблагодарили за милость.

Император велел Чжоу Пину временно заменить брата во дворце Куньхэ и, задумчиво перебирая указ императрицы, направился обратно. Вспомнив слова Чжоу Фу, он вдруг повернулся к главному евнуху и холодно спросил:

— Ты сегодня что-нибудь слышал?

Тот вздрогнул и поспешно замотал головой:

— Только то, что Её Величество императрица направила указ из срединных покоев для очищения гарема. Больше ничего!

Лэн Сяоянь пристально смотрел на него, пока тот не покрылся холодным потом, и лишь тогда мягко кивнул:

— Хотя это дело императрицы, тебе всё равно следует провести своё расследование. Без причины ветер не поднимется — у этих слухов обязательно есть источник.

Главный евнух с трудом сдерживал страх и поспешно откланялся. Горечь подступила ему к горлу: доверенный слуга больше всего боится, что не сумеет хранить тайны. А после того взгляда Чжоу Фу даже сам император начал подозревать его и давать понять: если он не разберётся чисто, то может потерять доверие навсегда.

Он думал, что всё это — хитроумная игра братьев Чжоу, и не знал, что в это самое время Чжоу Пин отчитывает Чжоу Фу:

— Этот старикан всегда тебя задвигал! Ты же не можешь всю жизнь быть у него в тени? Я получил всего лишь двадцать ударов, зато смог сказать за госпожу правду и заставил государя усомниться в том старике! Это отличная сделка!

Чжоу Пин в бешенстве приказал палачам Управления осторожного наказания не щадить его брата.

Но палачи были далеко не глупы. Они прекрасно знали, насколько влиятельны эти братья при дворе. Если бы государь действительно хотел наказать Чжоу Фу, стал бы он так спокойно отпускать его? Да и Чжоу Пин, несмотря на гнев, явно переживал за брата — ведь он тайком сунул палачам несколько кошельков с деньгами.

Палачи всё поняли. Они избили Чжоу Фу так, что тот вопил и катался по полу, но на самом деле раны были лишь поверхностными. После обработки хорошей мазью к ночи всё зажило, а через пару дней он снова был как огурчик.

Цзин Яньшу чуть не обомлела, увидев, как один брат входит в покои на своих ногах, а второй — на носилках. Выслушав рассказ Чжоу Пина, императрица не знала, смеяться ей или сердиться:

— Двадцати ударов мало! Все вы чересчур наглецы!

Братья молча прикинулись мёртвыми.

Впрочем, всё обошлось. Цзин Яньшу велела двум младшим евнухам ухаживать за Чжоу Фу, а Чжоу Пина завалила работой: нужно было разобрать кучу анонимных доносов и выяснить, откуда пошли слухи.

Разумеется, стопки писем занимали целый стол, и из них можно было узнать не только источник сплетен, но и всю сеть связей среди прислуги гарема. Цзин Яньшу самой было лень этим заниматься — она поручила Чжоу Пину со свитой всё проверить и доложить ей итог.

Её действия сразу навели страх на весь гарем: сплетни прекратились мгновенно. В дворцах Циюй и Минчунь выволокли нескольких особо рьяных служанок и при всех приговорили к восьмидесяти ударам палками — до смерти. После этого никто не осмеливался бросать вызов авторитету императрицы.

Тем временем главный евнух доложил императору: первыми начали болтать служанки второго разряда из свиты наложницы Юнь во дворце Циюй. Одну из них — ту самую, которую казнили по приказу императрицы — допрашивали. Оказалось, она вовсе не хотела распространять слухи: просто услышала что-то, когда её госпожа навещала дворец Минчунь, и невольно повторила другим. Но почему потом слухи стали расти как снежный ком и исказились до неузнаваемости — осталось загадкой. Жалобы высшей наложницы превратились в историю о заговоре в гареме и холодности императора.

Этот результат не удивил Лэн Сяояня — тот, кто всё это затеял, явно мастерски всё спланировал и не собирался светиться. Но больше всего его расстроило то, что ни Ань Сусянь, ни госпожа Чжао так и не выступили с опровержением, предпочитая играть роль жертв. Это разожгло в нём злость.

Цзин Яньшу, впрочем, не особенно волновало, что там думает высшая наложница. Она обсуждала с императором новый план:

— Раз враг сумел так глубоко закопаться, значит, цепочка передачи информации длинная. Предлагаю устроить молебен за благополучие и заодно отправить часть прислуги домой. Лишив противника его людей, мы нарушим его планы. Даже если не найдём зачинщика, хотя бы сами будем в безопасности.

Лэн Сяоянь вздохнул:

— Разумное решение. Другого выхода, пожалуй, и нет.

Цзин Яньшу улыбнулась, глядя на его унылое лицо, и собралась поддразнить его, но в этот момент вбежал главный евнух с выражением полного отчаяния:

— Высшая наложница и госпожа Ань сильно напуганы… Говорят, совсем плохо им стало. Может, вы…

— Как так «вдруг испугались»? — перебила его Цзин Яньшу с раздражением.

Главный евнух выглядел ещё несчастнее:

— Говорят… во дворце Минчунь завелся призрак.

Цзин Яньшу никогда не верила в духов и привидений, а Лэн Сяоянь лишь прищурился и с ледяной усмешкой произнёс:

— В самом сердце императорского дворца завелись призраки? Неужели мне теперь придётся звать монахов и даосских жрецов для изгнания нечисти?

Императрица ущипнула его за бок и засмеялась:

— Пойдём посмотрим. Твоя императорская аура одним своим присутствием прогонит любую нечисть!

Лицо Лэн Сяояня, обычно такое суровое, смягчилось. Он потянул её за ухо:

— Ты меня за бога-хранителя принимаешь?

Но всё же они направились во дворец Минчунь — ребёнок высшей наложницы был слишком важен, чтобы рисковать.

— Эта беременность даётся ей нелегко, — ворчала Цзин Яньшу по дороге. — В прошлом году, едва забеременев, она попала в историю со смертью служанки и выкидышем наложницы Чэнь. Казалось, теперь всё наладится, но тут начались сплетни, которые даже здоровье госпожи Ань подкосили. А теперь ещё и призраки… Почему она такая неугомонная?

http://bllate.org/book/9552/866569