Готовый перевод Clothes Gone by Day / Одежды, исчезнувшие днём: Глава 23

Бай Чжи не обратила внимания на вопли Цюйчань и решительно выгнала её. Когда та, обессилев, ушла, Бай Чжи отправилась искать Цинхэ. Прежде всего следовало проверить то место из картины Бай Шу.

Цинхэ действительно оказалась там — варила лекарство. Но теперь её лицо уже не выражало тревоги и беспокойства, как на картине. Вместо этого в её чертах проступало нечто знакомое Бай Чжи — то самое выражение, с которым госпожа Лю смотрела на неё и на Бай Шу.

Материнская любовь.

У Бай Чжи похолодело внутри. Как сохранять спокойствие в такой ситуации? Она резко шагнула вперёд, опрокинула котелок с лекарством, томившимся на слабом огне, и холодно, гневно потребовала:

— Ты обязана мне всё объяснить.

Цинхэ дрожала всем телом, стоя на коленях, и, опустив голову, прошептала:

— Простите меня, барышня.

— Ты должна просить прощения не у меня, а у самой себя! Как ты могла так безответственно поступить с собой? — Бай Чжи сдерживала ярость, выговаривая каждое слово отдельно.

Цинхэ оставалась на коленях, неподвижная.

— Что, решила молчать?

Цинхэ покачала головой и подняла глаза, полные слёз и отчаяния:

— Я сделала это добровольно и ни о чём не жалею.

Бай Чжи ударила её по щеке:

— Повтори ещё раз.

Цинхэ, с покрасневшим от удара лицом, твёрдо ответила:

— Я люблю его. Отдала ему себя и ни капли не жалею. Единственное, о чём жалею, — что хотела избавиться от ребёнка. К счастью, вовремя одумалась.

В её глазах светилась такая решимость, что Бай Чжи на миг растерялась. Этот взгляд, полный отчаяния и упорства, был ей до боли знаком.

Точно так же она смотрела в зеркало в ночь своей свадьбы с Му Ту Су, когда он лишь приподнял свадебный покров и, даже не взглянув на неё, ушёл прочь. В ту первую брачную ночь она осталась одна. И тогда, глядя на своё отражение, она дала себе клятву: заставить Му Ту Су полюбить её!

Но была ли это упрямая гордость или истинная привязанность? Даже сейчас Бай Чжи не знала ответа. Сжав губы, она внимательно посмотрела на Цинхэ. Гнев куда-то исчез, и она устало спросила:

— Да что с тобой такое творится?

Лишённая гнева хозяйка, Цинхэ тоже потеряла свою твёрдость и снова стала той хрупкой девушкой, которую все привыкли жалеть. Она трижды поклонилась Бай Чжи в пояс и зарыдала:

— Я сама не знаю… Просто от мысли, что во мне растёт его ребёнок, мне становится радостно. Даже если… даже если он никогда об этом не узнает. Даже если… он меня совсем не любит.

Любовь, подобная мотыльку, летящему в пламя, — односторонняя и обречённая. Прошлое Бай Чжи всплыло перед глазами, словно старый свиток, развёрнутый заново. Она тяжело закрыла глаза и тихо рассмеялась:

— Цинхэ, я восхищаюсь твоей смелостью.

Сама она давно утратила эту смелость — и даже способность любить.

— Я не стану вмешиваться в твои дела, — сказала Бай Чжи. — Но… я не могу больше держать тебя у себя.

Цинхэ заплакала ещё сильнее и снова трижды поклонилась:

— Спасибо вам, барышня.

Бай Чжи думала, что на этом их пути разойдутся. Пусть они и выросли вместе, но служанка есть служанка. Расставание было неизбежно, хоть и больно. Однако в Су Чэне существовал древний обычай: незамужнюю женщину, забеременевшую вне брака, следовало либо запереть в свиной клетке, либо сжечь на площади.

Если Цинхэ останется в доме Бай, её положение скоро станет заметным, и тогда ей не миновать смерти.

Но Бай Чжи не ожидала, что «тайна» вскроется так быстро — настолько быстро, что она даже не успела отправить Цинхэ в безопасное место. Консервативная партия города уже шла к резиденции Бай с палками и дубинами. Только вот хватали они не Цинхэ, а саму Бай Чжи.

Причина была проста: «дурная слава».

Домашняя прислуга почти вся разбежалась, и некому было защитить ворота. Консерваторы беспрепятственно проникли в гостевые покои Бай Чжи и, соблюдая формальную вежливость, начали орать прямо под её дверью. Их крики становились всё громче:

— Распутница! Распутница!

Внутри Цинхэ в панике рыдала:

— Аптекарь же обещал молчать! Я дала ему три ляна серебра!

Бай Чжи, напротив, оставалась совершенно спокойной. На самом деле, ей даже нравилось быть «распутницей» — но только если это скажет Пэй Цзюй. Эти крики консерваторов ей были неприятны. Тем не менее, она нашла силы пошутить над растерянной Цинхэ:

— Цюйчань тоже платила ему за молчание. Похоже, этот аптекарь — пишицюй: берёт деньги, но не отдаёт секреты.

Слёзы катились по щекам Цинхэ:

— Что делать? Что делать?

— Да всё просто, — усмехнулась Бай Чжи. — Выскочи наружу и объяви, что именно ты — та самая распутница.

Цинхэ покраснела от слёз, стиснула зубы, долго колебалась, а потом, решившись, уже готова была выбежать. Но Бай Чжи вовремя схватила её за руку и рассмеялась:

— Ты что, глупая? Так ведь сразу признаешься!

— Но если я не выйду, вас сожгут! — Цинхэ была в ужасе.

Бай Чжи лишь усмехнулась:

— Невиновный сам себя очистит. У меня-то в животе ничего нет, чего они могут добиться? А вот у тебя — вполне себе реальный груз.

Она недобро ткнула пальцем в живот Цинхэ.

Цинхэ всё поняла и тут же вытерла слёзы, перестав паниковать.

— Всё это явно не аптекарь проболтался, — задумчиво сказала Бай Чжи. — Если бы он хотел раскрыть тайну, сделал бы это сразу, а не через десять дней. Болтливый человек не стал бы ждать. Значит, либо он проговорился в пьяном виде, либо кто-то узнал другим путём. Но началось всё… — она указала на Цинхэ, — с тебя!

Цинхэ опустила голову.

Бай Чжи вздохнула:

— Либо тебя заметили, когда покупала лекарство, либо когда варила его дома. Если спросят, зачем ты купила средство для сохранения беременности, скажи, что для Цюйчань. Думаю, она нас прикроет. А если спросят, зачем варила дома, ответь, что это для кроликов — чтобы ускорить рождение детёнышей. И добавь, что я сейчас слаба и нуждаюсь в подкреплении. Запомни!

Цинхэ напряглась, внимательно слушая «священные наставления» своей хозяйки.

— Есть три ключа к успеху, — продолжала Бай Чжи. — Первое: упорство. Второе: наглость. Третье: упорная наглость. Ври без зазрения совести. Не чувствуй вины.

Цинхэ плохо умела врать — каждый раз Бай Чжи всё видела. Поэтому она всё ещё волновалась.

Но Цинхэ серьёзно кивнула.

Ради барышни, ради ребёнка — она будет следовать этим принципам: упорство, наглость, упорная наглость!

За дверью раздался гневный голос Бай Юаня:

— Бесстыдники! Вы ещё считаете меня начальником округа?

— Разве дочь начальника может нарушать нравы? — тут же парировали консерваторы.

— Не смейте так говорить о моей дочери! — голос госпожи Лю, обычно мягкий, теперь звенел от ярости.

Бай Чжи вздохнула про себя. «Уже и так в глазах отца — ничтожество, а теперь и вовсе испорчу впечатление. Если он решит не брать меня и маму в столицу, это будет настоящая глупость».

Она сильно ущипнула себя за бедро — до слёз. Щёки тут же оказались мокрыми.

Цинхэ, ещё мгновение назад видевшая весёлую и дерзкую хозяйку, теперь с изумлением наблюдала, как та превратилась в жалкую, плачущую девочку. Бай Чжи выбежала наружу и, рыдая, бросилась в объятия матери:

— Мама, меня оклеветали!

— Я тебе верю.

— Ну и играй дальше, барышня Бай! — раздался насмешливый голос.

Бай Чжи обернулась. Это была та самая няня, которая когда-то умоляла Бай Юаня оставить её в доме. Теперь в её глазах пылала злоба и ненависть, будто она жаждала мести. Бай Чжи сузила глаза:

— Мне нечего притворяться. Хотите — позовите лекаря, пусть проверит, беременна ли я. Истина не боится огня.

Тут выскочила Цинхэ и громко заявила:

— Именно! Покупка средства для сохранения беременности ещё не доказывает, что моя госпожа беременна! Это же смешно!

Она ждала допроса. Но вместо этого…

Няня холодно усмехнулась:

— Конечно, я знаю, что ты теперь не беременна.

Это было неожиданно. Цинхэ побледнела. Бай Чжи тоже потеряла самообладание.

— Неужели забыла про красный цветок из Тибета? Отличное средство для прерывания беременности, — няня вдруг достала остатки отвара. — Неужели забыла, что варила его совсем недавно?

Лицо Цинхэ стало белым, как бумага.

Бай Чжи внутренне выругалась. Она упустила из виду, что Цинхэ действительно упоминала о желании избавиться от ребёнка, но не думала, что та уже предприняла попытку…

Цинхэ, не выдержав давления, в панике выпалила:

— Это лекарство не для госпожи, а для…

— Ни за что не соглашусь! — взвизгнула Бай Чжи, перебивая её. Цинхэ испуганно посмотрела на хозяйку, а та сверлила её взглядом, словно медный колокол.

Бай Юань, вне себя от гнева, ударил дочь по лицу:

— До каких пор ты будешь позорить семью?

Губа Бай Чжи тут же потекла кровью — удар был сильным.

Она прижала ладонь к распухшему лицу, упрямо сдерживая слёзы. В момент, когда речь шла о жизни дочери, отец не пытался помочь — он лишь злился из-за позора. Вот он, её родной отец. Сердце Бай Чжи облилось ледяной водой, и она горько усмехнулась:

— Отец не верит своей дочери?

— Я слишком хорошо знаю твой характер! — бросил Бай Юань. — Делайте что хотите. Я будто бы и не имел такой дочери.

Он не верил ей.

Госпожа Лю зарыдала:

— Милорд! Что вы говорите?

— Это всё твои заслуги! — холодно бросил Бай Юань и ушёл, развевая рукавами.

Консерваторы, почувствовав одобрение, набросились на Бай Чжи и связали её. Цинхэ бросилась следом, несколько раз пыталась заговорить, но каждый раз встречала такой свирепый взгляд хозяйки, что замолкала. В полной растерянности она побежала искать Цюйчань, катясь вниз по склону, но ей сказали, что Цюйчань уехала ещё неделю назад.

Куда же она подевалась в такой момент?

* * *

Весь город был в смятении. Люди толпами стекались к центральной площади, чтобы поглазеть на зрелище. Бай Чжи консерваторы грубо затаскали к уже подготовленному костру и привязали к столбу. Она кричала и сопротивлялась всю дорогу, но никто не слушал её оправданий. Очевидно, им было всё равно, правда это или нет — они просто хотели её смерти. Перед тем как поджечь костёр, Бай Чжи снова закричала:

— Толпа невежественных дикарей! У вас нет ни доказательств, ни…

Не договорив, она почувствовала, как няня засунула ей в рот комок ткани. Бай Чжи хотела подать жалобу, но теперь могла издавать лишь «у-у-у». Придётся терпеть несправедливость молча — и умирать.

Няня указала на неё и, обращаясь к толпе, с пафосом возглашала:

— Дочь начальника округа Су Чэна, Бай Чжи, нарушила нравы, вела распутную жизнь, забеременела вне брака и, опасаясь разоблачения, попыталась тайно прервать беременность. Но небеса не допускают безнаказанности! Я случайно увидела это, покидая дом Бай, и теперь раскрываю правду перед вами. Такая безнравственная и бесстыдная женщина должна быть сожжена, дабы предостеречь других!

— Верно! Верно! — половина толпы подняла кулаки в знак одобрения. Остальные перешёптывались, но никто не выступил в защиту Бай Чжи. Её «дурная слава» действительно прочно засела в сердцах горожан.

Она уже умирала однажды и не боялась смерти. Но умирать вот так — без смысла, без чести — было слишком обидно. Её привязали к столбу, и няня с факелом в руке приблизилась. Бай Чжи увидела её искажённое злобой лицо, выражение злорадного торжества и почти безумный взгляд.

Бай Чжи резко пнула няню ногой. Та, согнувшись от боли, злобно уставилась на неё. Бай Чжи ответила тем же. Эта женщина, жаждущая мести, уже не владела ни разумом, ни совестью, и снова подняла факел, готовясь бросить его.

Внезапно в толпе поднялся переполох. Сквозь толпу прорвался всадник на коне. На нём были золотые доспехи, длинные волосы развевались на ветру, а плащ трепетал за спиной. Му Ту Су холодно смотрел на неё.

Как он здесь оказался? Бай Чжи была ошеломлена.

Конь, не снижая скорости, влетел прямо на эшафот и остановился перед ней. Му Ту Су молча спешился и со всей силы ударил няню по лицу. Его голос прозвучал чётко и властно:

— Мою женщину осмелились сжигать?

Няня застыла на месте, словно статуя.

Му Ту Су даже не стал развязывать верёвки — просто поднял её, связанную, как куль, и перекинул через плечо. Бай Чжи закричала «у-у-у», извиваясь в попытках вырваться, но он держал её крепко, невозмутимо наблюдая за её «бунтом». Его приподнятые брови словно говорили: «Дерзай ещё — всё равно ничего не выйдет».

Бай Чжи перестала сопротивляться. Она знала — бороться бесполезно.

Му Ту Су посадил её на коня и сам вскочил следом. Бай Чжи почувствовала тепло за спиной и неловко попыталась отодвинуться вперёд. Ей не хотелось прикасаться к нему.

http://bllate.org/book/9543/865968