Готовый перевод The Villain's Sickly Darling / Любимица больного повелителя: Глава 27

Цзяньцзяо заметила, что весь день Цао Циншань избегал её. Время от времени ей хотелось задать ему вопрос — кое-что оставалось непонятным, — но он всякий раз держался на расстоянии вытянутой руки, будто боялся, что она его съест.

В душе у неё закралось подозрение, однако спрашивать напрямую было неловко, и она просто аккуратно записывала всё, что вызывало недоумение. Подумала: «Чжоу Шоушэнь много читает — вечером дома спрошу его!»

Лишь вспомнив, что собирается спросить у Чжоу Шоушэня, Цзяньцзяо осознала, что день уже прошёл. Зимой дни короткие, быстро темнеет. Её сердце тревожилось за мужа: уж не справился ли он с Мэй Лао? Поспешно захлопнув бухгалтерскую книгу, она позвала Чуньлань и собралась возвращаться в Фу Юань.

В лавке Цао Циншань как раз помогал клиенту отмерять ткань. Услышав, что она уходит, лишь тихо «хм»нул. Цзяньцзяо удивилась: ведь с другими он всегда весел и разговорчив, а с ней — так холоден?

— Пусть двое надёжных парней из лавки проводят вас домой! — неожиданно окликнул он её, когда она уже вышла за порог.

— А? — не сразу поняла она.

— Братья Лай — люди надёжные, трудолюбивые и отлично владеют боевыми искусствами. В следующий раз, когда пойдёте куда-нибудь, пусть идут с вами — будет безопаснее! — буркнул Цао Циншань.

Цзяньцзяо уже хотела отказаться: в Фу Юане и так есть Хайфэн, Ечжу и Цзоюнь; просто сегодня она не взяла их с собой.

— Их мастерство не уступает мастерству Ци Хэнлэя! — добавил Цао Циншань.

После этих слов возразить было невозможно!

В прошлый раз Чжоу Шоушэнь попал впросак: слуг Сяо Цина тогда одолели без труда, и Цзяньцзяо с тех пор каждый день заставляла своих людей усиленно тренироваться, чтобы лучше защищать мужа.

А теперь, если появятся двое ещё более искусных бойцов — разве это не прекрасно?

Цзяньцзяо обрадовалась:

— Хорошо! Завтра принесу тебе немного серебра — наймёшь ещё людей!

Цао Циншань не ответил ни слова.

*

Когда она вернулась в Фу Юань, на улице уже стемнело.

— Молодой господин вернулся? — спросила Цзяньцзяо, растирая замёрзшие щёки, и с надеждой посмотрела на привратника.

Со дня свадьбы они почти не расставались, и сегодня впервые за всё это время прошло так много времени без него.

— Господин ещё не вернулся, но днём прислал передать, что играет в го с Мэй Лао!

— В го? — удивилась она.

— Да! Господин велел не ждать его к ужину. Если вернётся поздно, пусть госпожа ложится спать и… не думает о нём… — закончил слуга и, прикрыв рот ладонью, хихикнул.

— Этот развратник! — ласково прикрикнула Цзяньцзяо, но в душе почувствовала разочарование.

Едва она успела осознать эту грусть, из бамбуковой рощи у края сада выскочила худая фигурка.

— Госпожа! — воскликнул мальчик.

Цзяньцзяо испугалась неожиданного появления, но, приглядевшись, узнала Чаншэна. Увидев, как он рыдает, она забеспокоилась — в голове мелькнула дурная мысль.

— Моя мать… ушла… Она не дождалась лекарства… повесилась… — всхлипывал Чаншэн.

Цзяньцзяо с детства росла в роскоши под опекой Хуа Духэ и никогда не сталкивалась с болью, отчаянием или потерей. Самым тяжёлым событием в её жизни была дорога из Сучжоу в столицу после замужества.

Глядя, как Чаншэн дрожит всем телом от слёз, она почувствовала острую боль в сердце. Быстро велела Чуньлань взять двадцать лянов серебра и послала Цзоюня помочь мальчику с похоронами матери. Приказала также привести Чаншэна обратно в Фу Юань после всего.

Чаншэн, растроганный до слёз, упал на колени и не мог вымолвить ни слова. Цзяньцзяо поспешила поднять его, но внутри у неё осталось странное, невыразимое чувство.

Холодный ветер пронзал шею и грудь. Она постояла немного на ветру, а когда Чаншэн и Цзоюнь ушли, снова села в карету.

— Госпожа, на улице уже темно! Только вернулись — и снова едете? — удивилась Чуньлань.

— В Наньшаньскую академию! — ответила Цзяньцзяо.

— Госпожа скучает по господину?

Цзяньцзяо слабо улыбнулась. Карета катилась по пустынной улице, а в её сердце царила глубокая тоска. История Чаншэна сильно потрясла её. Ей вдруг захотелось Хуа Духэ и Шао Хэхуа, но в этом огромном городе не было никого, кому можно было бы доверить свою тоску.

Она решила: надо увидеть Чжоу Шоушэня! Немедленно! Хочется пнуть его в лодыжку, отругать хорошенько — всё из-за него! Если бы не он, она сейчас была бы рядом с отцом в Сучжоу!

Раздражённо теребя платок, она вдруг захотела похвастаться, как сегодня подшутила над этим мерзавцем Сяо Цином!

В тот самый момент Чжоу Шоушэнь выходил из Наньшаньской академии. Мэй Лао лично проводил его до ворот.

— Учитель, возвращайтесь, завтра я снова приду! — почтительно поклонился Чжоу Шоушэнь.

— Завтра хоть на полчаса опоздаешь — не простит! — с улыбкой сказал Мэй Лао.

— Конечно! — радостно ответил Чжоу Шоушэнь и только после того, как фигура старца исчезла за дверью, позволил себе облегчённо выдохнуть.

Целый день ушёл на одну партию в го, но зато теперь у него есть великолепный наставник. Оно того стоило! Теперь он может похвастаться перед Цзяньцзяо!

Главное — его Цзяньцзяо наконец-то сможет вздохнуть спокойно и перестанет тревожиться за его будущее!

Эта милая женщина!

Чжоу Шоушэнь сел в карету и велел Цзоюню погонять коней — ему тоже не терпелось увидеть свою Цзяньцзяо!

С двух сторон улицы раздался хлопок кнутов, и фонари с надписью «Фу Юань», висевшие на каретах, стали приближаться друг к другу.

— Эй! Да это же наша карета! — закричал Цзоюнь и резко натянул поводья.

Чжоу Шоушэнь, услышав это, тут же открыл занавеску и, увидев встречную карету, обрадовался:

— Я же говорил — она обо мне думает!

— Господин, сохраняйте достоинство! — засмеялся Цзоюнь и пригляделся к вознице: — Эй, это же не наши люди!

Он щёлкнул кнутом и перегородил улицу, не дав карете Лай Да проехать мимо.

— Молодой господин! — воскликнула Цзяньцзяо, увидев, что карета остановилась.

Она выглянула из окна и сразу заметила Чжоу Шоушэня, который тоже высунулся из своей кареты.

Улица была пустынна, лишь тусклые фонари над входами в дома рассеивали приглушённый свет. На небе не было ни одной звезды, только ледяной ветер свистел в ушах.

Но человек перед ней был словно яркая луна, чей свет разгонял всю мглу ночи.

В груди у Цзяньцзяо вдруг подступила обида. Она не изнеженная барышня, но сейчас очень захотелось ущипнуть его или пнуть.

Она выпрыгнула из кареты и бросилась к Чжоу Шоушэню. Тот распахнул дверцу, и, когда она влетела в его объятия, с довольной улыбкой погладил её по спине:

— Я не «молодой господин»!

Когда Цзяньцзяо бросилась к Чжоу Шоушэню, в её голове была абсолютная пустота.

Ей просто нужен был надёжный плечо, человек, на которого можно опереться. Он — её защита и опора, даёт смелость двигаться вперёд и спокойствие отступить назад.

Она молча прижалась к нему, позволяя дыханию успокоиться, и, застенчиво пряча лицо, тихо сказала:

— Спасибо!

Чжоу Шоушэнь обнял её и неторопливо похлопывал по спине, в глазах мелькнуло скрытое самодовольство.

— Письмо от родных получила?

— Мм… — тихо отозвалась Цзяньцзяо.

Она никак не ожидала, что он отправил письмо её отцу Хуа Духэ!

И уж тем более не думала, что он заказал для всех её сестёр комплекты украшений!

А ещё перед отцом расхвалил её до небес, назвав «небесной феей»!

Вся семья Хуа была в восторге от его сладких речей и подарков!

А всё это он сделал тайком, за её спиной! Если бы утром она не встретила гонца с ответным письмом у ворот, так бы и не узнала о его поступках!

«Любит дом — любит и всех в нём», — подумала она. Он явно держит её в самом сердце, раз так заботится о её семье!

— Впредь не называй меня «молодой господин»! — прошептал он, вдыхая аромат её волос, и удовлетворённо приподнял брови.

От него исходило тепло, и его мужская энергия мягко разглаживала её тревогу.

— Ты должна называть меня «муж»! — сказал он, положив руки ей на плечи и лёгким движением прикоснувшись лбом к её лбу.

У него широкий лоб, густые брови, слегка приподнятые на концах, и во взгляде — скрытая строгость, даже без гнева внушающая уважение.

Лоб у неё слегка заболел от нажима, но слово «муж» никак не шло с языка!

Холодная ночь, пустынная улица — слышен лишь скрип колёс. Внутри кареты тепло и уютно, воздух наполнен томительной нежностью.

— Как сегодня прошёл экзамен у Мэй Лао? — Цзяньцзяо покраснела и поспешила сменить тему.

— Угадай!

Чжоу Шоушэнь ласково провёл пальцем по её носику, отпустил и сел ровно.

От этого нежного жеста у Цзяньцзяо защекотало в груди. Она перебирала концы косичек и внимательно слушала.

— Мэй Лао из знатного рода. В шесть лет сочинял стихи, в десять — стал товарищем наследного принца, в шестнадцать — попал в Академию Ханьлинь. Поистине эрудит! Но такой человек, вместо того чтобы наслаждаться почестями, подал императору доклад против Сяо Цина за его бесчинства…

Цзяньцзяо редко слышала, как он говорит о делах двора. Сейчас же, услышав это, она оживилась и, забыв о прежней унылости, хлопнула ладонью по его бедру:

— Неужели Сяо Цин перехватил доклад, а император, ослеплённый ложью, сместил Мэй Лао?

— Умница! — с нежностью взглянул на неё Чжоу Шоушэнь и оперся руками на стенку кареты.

Цзяньцзяо повернулась к нему и вдруг заметила: её талия едва достигает половины его предплечья. Его поза совсем не похожа на обычную весёлую беспечность. Он лениво прищурился на неё, как леопард, наблюдающий за дрожащей добычей, — властный и уверенный.

Пока она размышляла, взгляд его упал на её руку. Она посмотрела вниз — её ладонь всё ещё лежала у него на бедре. В воздухе повисло неловкое молчание. Она поспешно убрала руку и отвела глаза.

Чжоу Шоушэнь чуть приподнял веки, взглянул на неё, проследил за её прикусившими губу белыми зубками и уловил всю её застенчивость. Уголки его губ дрогнули в улыбке, и он отвёл взгляд.

Он знал: стоит ему ещё немного посмотреть — и она покраснеет до самых ушей!

Ему очень нравился этот её робкий, стыдливый вид!

— Сегодня госпожа не скажет, что у меня нет мужского достоинства? — лёгкий смех прозвучал в его голосе.

— А? — не расслышала Цзяньцзяо и повернулась к нему.

Карета покачивалась, его лицо скрывала полутьма угла, но он выглядел расслабленным и небрежным.

Последние дни он был занят поиском учителя и, видимо, несколько дней не брился — тёмная щетина придавала ему зрелости и основательности.

Чжоу Шоушэнь взглянул на неё и вдруг опустил голову, улыбаясь. На щеках проступили лёгкие ямочки.

— О чём ты смеёшься? — удивилась Цзяньцзяо.

— Ни о чём! — ответил он, удобно откинувшись и постукивая пальцами по колену.

— Император, ослеплённый лестью Сяо Цина, и так не любил прямолинейность Мэй Лао. Просто из уважения к его авторитету среди учёных проявлял вежливость, боясь обидеть всех читающих людей. Но после доноса Сяо Цина даже эта вежливость исчезла!

Цзяньцзяо нахмурилась:

— Поэтому Мэй Лао лишили должности?

— Главное — два года назад на осенних экзаменах. Обычно Мэй Лао был главным экзаменатором, но тогда Сяо Цин отобрал у него это право.

Вспомнив о дворцовых интригах, Чжоу Шоушэнь тяжело вздохнул, прислонившись к стенке кареты, и подумал о своём господине, чей путь полон трудностей.

— И что дальше?

Цзяньцзяо не ожидала, что он так много знает! В её душе вдруг вспыхнула приятная неожиданность.

«Выходит, Чжоу Шоушэнь всё это время прятал свои истинные способности!» — подумала она.

— Сяо Цин, став главным экзаменатором, начал продавать задания и подкупил проверяющих. Те, кто честно учился, провалились, а богатые, заплатившие деньги, оказались в списках победителей, — голос Чжоу Шоушэня стал тише, но в нём чувствовалась ярость.

http://bllate.org/book/9499/862449