Готовый перевод The Villain's Sickly Darling / Любимица больного повелителя: Глава 3

Чжоу Шоушэнь годами не покидал своей комнаты, тогда как Цзоюнь, Хайфэн, Ечжу и Тайхэ — четверо его приближённых — то и дело сновали между домом и улицей, поддерживая связь с внешним миром. Оттого они и разбирались в людских делах, особенно в любовных хитросплетениях, куда лучше своего господина. Вот и сейчас Цзоюнь с хитрой усмешкой подошёл поближе, опустил руку в рукав и вытащил оттуда спрятанную серёжку, помахав ею перед носом Чжоу Шоушэня:

— Подобрал сокровище!

Тот, поджав колени и уперев ступни в ложе, ловко выхватил из его ладони крошечную серёжку в виде красной фасолинки. При первом взгляде лицо его озарила улыбка, при втором — будто завеса в душе распахнулась, и всё тело наполнилось блаженством. Он бережно спрятал находку за пазуху, словно это была бесценная реликвия.

— Уронила старшая госпожа, а я — глазастый да расторопный — подхватил, пока она и опомниться не успела! — с гордостью похвастался Цзоюнь.

— Молодец!

Чжоу Шоушэнь ещё раз с тоской взглянул в окно на оживлённый пейзаж моста Фэнцяо, проглотил сочный кусок ветчины, схватил изящную бутылочку и сделал несколько больших глотков «дочернего вина», осушив половину. Лишь тогда, вполне довольный, он вышел из каюты и легко ступил на палубу.

Холодный ветерок трепал его одежду, а вдалеке величественный колокол храма Ханьшань гулко отдавался в ушах. Стоя на носу судна, он сливался с ночью, словно благородный бамбук или цветок орхидеи.

— Господин! — Хайфэн бесшумно встал позади него.

— Возвращаемся в столицу! — голос Чжоу Шоушэня стал ледяным, и в ночи вокруг него будто сгустилась стужа.

— А старшая госпожа? — неуверенно спросил Хайфэн.

— Вы четверо сопроводите её домой. Я поеду один. Приехал тайком — тайком и уеду. Никто ничего не заметит, не волнуйся! — Чжоу Шоушэнь слегка повернул голову, и пронзительный взгляд его скользнул по глади озера. — Вам повезло: вы будете рядом с ней!

— Но… — Хайфэн хотел возразить. Как он может быть спокоен? Ведь ещё недавно, когда его господин внезапно появился верхом на коне, будто с неба свалился, он чуть не лишился чувств от страха!

Ведь кроме них четверых, во всём доме герцога все считали Чжоу Шоушэня хромым инвалидом, чьи ноги не выносят ни ветра, ни дождя. Триста дней в году он якобы проводил в постели. А теперь вдруг примчался на быстром коне, покинув резиденцию без ведома! Не раскроется ли обман?

А когда он услышал, что Чжоу Шоушэнь выдумал историю о каком-то лысом монахе, убедившем герцога и его супругу, будто для избавления от болезней на три месяца ему необходимо уединиться в затворе — без выхода и без встреч, даже слугам запрещено приносить еду лично в руки, — Хайфэн онемел от изумления.

Такой нахальный вымысел! Такая нелепость! Но родители, вечно метавшиеся в поисках лекарств для сына, конечно же, поверили без тени сомнения.

— Не веришь мне? — брови Чжоу Шоушэня взметнулись, но тут же он расхохотался: — Жаль, что не успею как следует насладиться красотами этого города и улиц! В следующий раз обязательно приеду с моей госпожой — пусть она сама мне всё покажет, и мы три дня и три ночи будем веселиться в этом славном месте!

На реке две смелые рыбки, томимые зноем, вынырнули на поверхность, а затем, виляя хвостами, снова скрылись в воде — одна за другой, не отставая друг от друга, словно молодожёны в любви и согласии.

— Вот уж поистине «рыбья гармония»! — воскликнул Чжоу Шоушэнь и радостно рассмеялся.

Далеко впереди красно-жёлтые огни фонарей отражались на воде, сливаясь с нежными звуками песен и музыки, и всё вместе рисовало томительную, изысканную ночь Сучжоу. Чжоу Шоушэнь потянулся, размял руки и ноги, бодро вернулся в каюту, велел Цзоюню упаковать еду, переоделся в чёрный костюм ночного странника и, вскочив на коня, исчез в густой ночи.

* * *

В доме Хуа Шао Хэхуа, всхлипывая, перебирала узоры, присланные из мастерской «Чайфэнлоу», и не переставала ворчать:

— Цзяньцзяо всегда была кроткой. С детства помогала мне присматривать за тремя младшими сёстрами. Я вспыльчивая, сколько раз её обидела — а она ни разу не пожаловалась, всё терпела молча. Вэньцзяо и Лэцзяо, пользуясь тем, что младше, постоянно отбирали у неё лучшие вещи, а она и слова не сказала…

Сидевший на циновке Хуа Духэ, слушая её, отложил учётную книгу, босиком сошёл с ложа, сам принёс деревянную лестницу, приставил её к шкафу у кровати, ловко залез наверх и с верхней полки осторожно снял шкатулку. Он поставил её перед женой и сказал:

— Давай поговорим серьёзно!

Потом вытер ей слёзы рукавом и продолжил:

— У нас в столице три шёлковых магазина и одна ломбардная контора. Благодаря удачному расположению все четверо приносят в год около семи-восьми тысяч лянов серебра. Я хочу включить их все в приданое Цзяньцзяо. Во-первых, это солидная основа. Во-вторых, даже если старшая дочь не найдёт общий язык с семьёй герцога, столько денег обеспечат ей и будущим внукам безбедную жизнь!

— Но она ведь никогда не имела дела с торговлей! — обеспокоенно возразила Шао Хэхуа, прижавшись к его руке.

Хуа Духэ с нежностью посмотрел на неё. Они были юношеской парой, и сейчас, видя, как её глаза распухли от слёз, словно орехи, его сердце ещё больше сжалось.

Он погладил её длинные шелковистые волосы:

— Цзяньцзяо хоть и молчалива, но поступает всегда рассудительно. Я замечал, когда она мне чернила растирала — в ней живёт великая мудрость. Ты думаешь, я думаю только о своей репутации и совсем не забочусь о её счастье?

Шао Хэхуа почувствовала скрытый смысл в его словах и, глядя в его тёплые, добрые глаза, спросила:

— Что ты имеешь в виду?

— Этот молодой господин, хоть и болен, но в столице ходят слухи, будто он гений: в десять лет уже знал наизусть «Книгу песен» и «Беседы и суждения», острый умом, речь его — как стихи. Жаль, после тяжёлой болезни стал таким. В нашем купеческом роду дети обычно выходят замуж за таких же торговцев. Редко кому удаётся влиться в знатную семью. Это прекрасная удача — и для неё, и для её будущих детей.

Хуа Духэ задумчиво смотрел вдаль:

— Да, дом герцога уже не так силён, как прежде, но разве деньги не решают всё? Мы просто добавим побольше в приданое. А когда здоровье молодого господина поправится, он получит чин, унаследует титул — и жизнь наладится!

— Но ведь речь идёт о счастье старшей дочери! — всхлипнула Шао Хэхуа. — Слава и почести — лишь тень. Настоящее счастье — в простом и надёжном!

Хуа Духэ мягко утешил её:

— Я сверил даты рождения молодого господина и нашей дочери. У них редкое сочетание — «змея обвивает кролика». Говорят: «Змея обвивает кролика — в доме каждый год богатство!» Так чего тебе тревожиться?

— Только ты и веришь в такие приметы! — Шао Хэхуа, успокоившись, ласково упрекнула его и, переплетя с ним пальцы, добавила: — Посмотри на нас: ты — чёрная крыса, я — жёлтый бык. Неужели не суждено нам быть вместе долго и счастливо?

Хуа Духэ, видя, как на её ресницах ещё дрожат слёзы, с нежностью поцеловал её в переносицу и, не желая больше утомлять, уложил на ложе. Они обнялись и уснули в нежной близости.

* * *

А Цзяньцзяо в эту ночь не могла уснуть. В комнате на тумбочке лежал нефритовый жезл «жуи», и в лунном свете он отражал холодный блеск. Она долго смотрела на него, думая о записке, которую Хайфэн незаметно передал ей.

На белом листе чёрными чернилами, с сильным нажимом, было выведено: «Госпожа! Слуга ваш покорно кланяется!»

И внизу, для пущей торжественности, значилось: Чжоу Шоушэнь!

«Ох уж этот ветреник! — мысленно воскликнула она. — Откуда такая наглость!»

Это был первый раз, когда она видела его почерк и его имя. Воспитанная в строгих правилах, она почувствовала раздражение от его фамильярности, но сердце её, вопреки всем правилам, забилось быстрее обычного!

«Ещё ничего не решено, кто тебе госпожа! Настоящий легкомысленный повеса, бездельник!»

Цзяньцзяо перевернулась на другой бок, натянула одеяло на голову и, смущённая и раздосадованная, наконец уснула. Ей всю ночь снились сны о свадьбе, и наутро лицо её было всё ещё горячим.

Образы снов возвращались — сильная рука держит кисть, чёрные чернила собираются на кончике, и появляются мощные, энергичные иероглифы. «Письмо — отражение человека», — подумала она, и сердце её пропустило удар.

С тех пор как помолвка состоялась, прошло менее двух недель, как герцогский дом срочно прислал дату свадьбы.

Хуа Духэ взглянул на дату, выведенную золотом и багрянцем на красно-зелёном свитке, и долго сдерживал раздражение. Считая на пальцах, он понял: осталось всего полтора месяца! В душе он вновь и вновь проклинал Чжоу Хуайцзиня и Чжоу Шоушэня.

Но Шао Хэхуа, заметив, что на этот раз герцогский дом прислал не только дату, но и множество дорогих подарков, немного успокоилась: видно, дочь им небезразлична. Она утешала мужа, и тот постепенно пришёл в себя.

Однако обоим было непонятно: почему подарков вдруг стало так много?

Целые сундуки шёлков и парч, целые сундуки драгоценностей и украшений. Стиль, правда, не самый модный, но качество — первоклассное.

Шао Хэхуа велела отнести всё в комнату Цзяньцзяо. Та осмотрела подарки, достала из самого низа кусок парчи с узором из нефритовых цветов и поднесла к носу. От ткани пахло насыщенным сандалом.

Подумав, она положила ткань обратно и сказала своей горничной Чуньлань:

— Занеси всё в опись и убери в кладовую. А матери передай: пусть приготовит побольше нашей новой парчи «Феникс среди пионов», жёлтой парчи с золотым узором «Феникс и лотос» и красной парчи «Облака и заря».

— Слушаюсь! — Чуньлань ушла звать слуг.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь весёлым щебетом зелёного попугая на галерее. Цзяньцзяо смотрела на новые сундуки с приданым и чувствовала смешанные эмоции.

Она знала: свадебные дары обычно готовит мать жениха. Значит, эти вещи — из личного приданого будущей свекрови, герцогини. Почему же она не прислала их сразу, а только сейчас?

Цзяньцзяо не знала, какие трудности стояли за этим, но одно она поняла точно: эта женщина настроена к ней благосклонно — или, по крайней мере, благосклонна к её будущему супругу Чжоу Шоушэню. В этом хаотичном, запутанном доме герцога это было единственное, что могло её хоть немного утешить.

Она, хоть и жила в заднем дворе, прекрасно понимала: с тех пор как помолвка состоялась, Хуа Духэ и Шао Хэхуа ни разу не обрадовались по-настоящему. Конечно, купеческая семья мечтает выдать дочь за знатного господина, но разорившийся герцогский дом наверняка полон тёмных углов и скрытых опасностей. Как им не волноваться?

А этот ветреный Чжоу Шоушэнь, будто боясь, что она сбежит, оставил четверых слуг дежурить у ворот. Как только кто-то из гостей появлялся, они громогласно представлялись и строго предупреждали: «Говорите тише! Не тревожьте нашу госпожу Цзяньцзяо!»

Сначала Цзяньцзяо и Хуа Духэ были в ярости: разве такое поведение не унижает их семью?

Но злость не помогала — Хайфэн и его товарищи продолжали как ни в чём не бывало. Постепенно Цзяньцзяо перестала обращать на них внимание. Однако через несколько дней четверо слуг уже были как дома: они запросто общались со всеми ключницами и управляющими, которые в один голос хвалили их за обходительность.

Цзяньцзяо осталась в недоумении. Если слуги такие разговорчивые и наглые, то какой же их господин?

Она вновь вспомнила почерк Чжоу Шоушэня и впервые почувствовала к нему любопытство: каким же наглецом должен быть хозяин, чтобы вырастить таких бесстыжих слуг!

И вдруг ей стало смешно и неловко одновременно. Неужели за ней ухаживают?

* * *

Цзяньцзяо не знала, какими будут её дни в доме герцога, но одно она чувствовала наверняка: этот чахоточный Чжоу Шоушэнь непременно окажется назойливым.

Вот и сейчас: Шао Хэхуа, жалея дочь, с тех пор как назначили свадьбу, каждый день водила её по рынкам — выбирать украшения и шить платья. И всякий раз, как они выходили, Хайфэн, Ечжу, Тайхэ и Цзоюнь следовали за ними на расстоянии. Стоило Цзяньцзяо взять в руки свёрток — они тут же по очереди подбегали и забирали его, не позволяя ей утомляться ни на миг.

Цзяньцзяо от природы не была строгой, и, видя их расторопность и упорство, сама не выдержала. Хотя внешне она сохраняла холодную отстранённость, в душе уже считала их своими.

Цзяньцзяо всегда любила розовые пирожные из лавки «Хуанцзи» на улице Гуаньцянь и кисло-сладкие шашлычки из халвы на палочке. Зная, что в столице таких вкусов не найти, она снова затащила мать в «Хуанцзи». Только что она расплатилась, как вдруг заметила, что четверо слуг с жадным любопытством смотрят на неё.

http://bllate.org/book/9499/862425